ষষ্ঠষাট অধ্যায় সমুদ্র বাণিজ্যিক অভিজাতদের পক্ষ নির্বাচন

দক্ষিণ চীনের আঙিনাগুলো উত্তরাঞ্চলের থেকে ভিন্ন। উত্তরে বিশালতাকে ফুটিয়ে তুলতে চারদিকের চতুষ্কোণ বাড়ি দেখা যায়, আর দক্ষিণে মনোরম বাগান ও উদ্যান। ঝান উদ্যানই দক্ষিণের প্রথম শ্রেণির বাগান, যা এক সময় ঝু ইউয়ানজাং-এর বাসস্থান ছিল, পরে তিনি চুং শান রাজা শু দা-কে উপহার দিয়েছিলেন। ওয়েই রাজ্যের গণপ্রাসাদও ঝান উদ্যানকে কেন্দ্র করে গড়ে উঠেছে।

চুন প্রথমবার ওয়েই রাজ্যের গণপ্রাসাদে এলে তখন রাত নেমে গিয়েছিল, ফলে সে ঝান উদ্যানের সৌন্দর্য তখন উপভোগ করতে পারেনি। এখন দুপুর হয়েছে, সে অবশেষে পরিষ্কারভাবে দেখতে পেল।

“আগে, তুমি তো অনেকদিন ধরে দ্বিতীয় কাকুর সঙ্গে সংঘর্ষ করছো, পরিবারের মধ্যে কি সত্যিই কোনো মিলমিশ হতে পারে না?” কাও জুনের মুখে একটু গম্ভীরতা।

“ঠিকই বলেছো। যখন আমার দাদা আমার হাত থেকে এই জমি কেড়ে নিতে চেয়েছিল, তখন তার বলিষ্ঠ, সজ্জিত সৈনিকেরা কতটা দাম্ভিক ছিল! কিন্তু আমি কি পালিয়ে গিয়েছিলাম?” ব্রুস আবার প্রশ্ন করল।

“কাও দিদিমা, চল কাও বাড়িতে ফিরে যাই।” ঝাও মা খেতে টেবিল গোছাতে গোছাতে বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করছিল।

এখন সে নিজেই অপরের হাত নিজের কান দিয়ে রেখেছে, অস্বস্তি লাগলেও সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছে।

গণনা করলে, তান ইচেনের সঙ্গে তার বিয়ে হয়েছে অনেকদিন। এবারই প্রথম শ্বশুরের জন্মদিন বড় করে পালন করা হচ্ছে, তাই সে খুব গুরুত্ব দিচ্ছে, চায় বৃদ্ধকে এমন কিছু উপহার দিতে যা মানানসই ও অর্থবহ।

“হে তৃতীয় কাকা, আপনি কেমন আছেন, খুব কি খারাপ লাগছে? হাসপাতালে যাবেন?” ইউ লিনের কথায় ছিল উদ্বেগ।

“এখন তো পুরো কল্পলোক এক বড় যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছে। উচ্চস্তরের যোদ্ধারা একে অপরকে ধ্বংস করেছে, কিছুদিন বিশ্রাম ছাড়া অচল। এরকম সুযোগ তো আমি হাতছাড়া করব না,” ইউ ইউ জি হাসতে হাসতে বলল।

ওয়াং শু মেই অজান্তেই একটু সঙ্কুচিত হলো, তারপর সে নিজেকে অপ্রতিভ মনে করে আবার মেরুদণ্ড সোজা করে বুক চিতিয়ে দাঁড়াল।

“অভিশাপ!” ব্রুস মুখ থেকে বের করল। তার চোখে এই তথাকথিত কাঁচ আসলে স্বচ্ছ ও ঝকঝকে নয়, বরং রঙিন কাঁচের মতো, ভেতরে অনেক বুদবুদ, উপরের অংশ খুবই খসখসে আর ধারালো।

তবে কিছু সত্যিকারের বন্ধু পাওয়া যায়, যারা সারা পথ সঙ্গ দেয়, একে অপরকে রক্ষা করে। লি জিং-এর মতে, সবচেয়ে কঠিন জীবনের একমাত্র আলোকচ্ছটা এই বন্ধুত্ব, অনেক কিছু হারিয়েছে, একমাত্র সৌভাগ্য হলো—তার চারপাশে এমন ঘনিষ্ঠ বান্ধবীরা, যা অন্যদের কাছে সারাজীবন অধরা।

শেন গং প্রধানের মৃত্যুদ্বীপে যোগ দেওয়ার দুটি কারণ ছিল; প্রথমত, তার শত্রু সিন চি জে-র শক্তি ক্রমাগত বাড়ছে; দ্বিতীয়ত, সে মৃত্যুদ্বীপের মস্তিষ্কের ওষুধ খেয়ে ছিল, যার ফলে সে কিয়াম হুয়ান-এর কবলে পড়ে, যোগ দিলে হয়তো প্রতিষেধক পাবে, যদিও সেই সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ, তবুও আশা আছে।

মেয়েদের গান শুনতে শুনতে ঝাং শাও ফেংের চোখ ঘরের ভেতর ঘুরছিল। সে নিশ্চিত হয়েছে যে চেন মিং ইয়ুন তাদের উদ্ধার করতে পারবে, কারণ কক্ষের সিসিটিভি ছিল। তবে সে জানে না তার এই তিনতলার ঘরে আছে কি না।

যদিও জানে, জি ই পো-এর কথা কেবল তার উদ্দেশ্যে বলা, ফান পিং আনের মন ভরল, সে মাথা নাড়ল। আসলে, সে জি ই পো-এর কাছে এসেছিল, চেয়েছিল তার মাধ্যমে ড্রাগনের শক্তি পেয়ে যোদ্ধা হতে; জি ই পো না বললেও, ফান পিং আন নিজেই সুযোগ খুঁজত।

নিশ্চয়ই, স্বর্ণপিণ্ডের স্তরে পৌঁছানো গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু নিজের স্বাচ্ছন্দ্যের তুলনায় তা ততটা জরুরি নয়।

ঝাও হেং-এর কথার উত্তরও সে কেবল স্বাভাবিকভাবে দিয়েছিল, কারণ তিনটি ক্রুদ্ধ সিংহ এতটাই ভয়ংকর ছিল যে, শুধু তাদের দৈহিক গঠনই আমাদের চেপে ধরার জন্য যথেষ্ট ছিল।

কথাগুলো সংক্ষিপ্ত হলেও স্পষ্টতই বোঝা যায়, কে করেছে, বলো তো, আমি গিয়ে তাকে শেষ করে দিই—এমন ভাবনা আছে।

সু রো মিন দেখল ঝাং শাও ফেং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না, বরং চলে যাওয়ার প্রস্তুতি করছে। সে ফিরে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল, তার বাঁ গালে চুমু দিয়ে বলল, “বোকা! জানোই না কিভাবে তোমাকে ভালোবেসে ফেলেছি!” বলে, রো মিন হোস্টেলে ঢুকে গেল।

তবে সমস্যা হলো, তারা একটু বিপাকে পড়েছে, কারণ কঙ্কালরা পৌঁছাতেই অন্য এক অজানা কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার দল এসে পড়েছে, আর মনে হচ্ছে এই দলটা এখানে অনেকদিন ধরে যুদ্ধ দেখছে।