অধ্যায় ১৬৪: লিং ইউ এবং বৃদ্ধ ইয়াওয়া গেং

খুব দ্রুত, স্মৃতির পথ ধরে বাই চুন দ্বিতীয় স্মৃতিস্তম্ভটির কাছে এসে পৌঁছাল।
সামনের দিকে তাকিয়ে বাই চুন দেখতে পেল, অল্প দূরে থাকা পবিত্র স্মৃতিস্তম্ভটির ওপর মৃদু বিদ্যুতের আলো ঝলকাচ্ছে।
পলক ফেলতে না ফেলতেই পাথরের ফলকে দুটি লম্বা পংক্তি ফুটে উঠল:
"ল্যূ য়ুয়ান-এর ব্যক্তি:
এক...
যেহেতু সে একজন পুতুলশিল্পীর ছদ্মবেশ ধারণ করেছে, তবে তা যেন নিখুঁত হয়। তাছাড়া একজন পবিত্র পুতুলশিল্পীর ক্ষেত্রে প্রথম তিনটি পুতুল তো একেবারেই অপর্যাপ্ত।
সকলেই ভীষণভাবে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল, উঠোনটিও ছিল অস্বাভাবিকরকম নিস্তব্ধ। এমনকী তাদের মধ্যে কয়েকজনের ভয়ে ক্রমাগত থুথু গিলবার শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
হান সানবাও আর আক্রমণের তাড়াহুড়ো করল না, বরং মনে মনে নিজের সমস্ত真元 (জ্বেন ইউয়ান) পরিচালনা করে শরীরের ওপর-নিচ এক চক্কর ঘুরিয়ে নিল।
রাতের খাবার খাওয়ার পর সে কিছুতেই ইয়েন মানমানকে ইয়েন য়ুয়ান-এ ফিরে যেতে দিত না, বরং ঝু ইউইয়ের পরিকল্পনা করে তাকে ইয়েন য়ুয়ান-এ মিশিয়ে দিয়েছিল, যেন সে নিজেকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে ঝান ছিয়ানয়ানের জন্য অপেক্ষা করে।
থিয়ান থিয়ান এমন কিছু মানুষের দিকে তাকিয়ে দেখল যাদের সে দাদু, ঠাকুমা, কাকা, জেঠু, পিসি ও মামা বলে ডাকত, অথচ হঠাৎ সে বুঝতে পারল তাদের মুখগুলো সে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে না।
ইউ চানচেন ঝান ছিয়ানয়ানের বিষণ্ন মুখের ভাব লক্ষ্য করল। সে জানত যে ঝান ছিয়ানয়ান ও ইয়েন মানমানের মধ্যে এখনও ঠান্ডা লড়াই চলছে, আর ওইমাত্র করা ফোনকলটিও হয়তো কোনো কাজে লাগবে না।
মনে হলো ফং শু-এর নাম শোনার কারণে থিয়ান থিয়ানের হাতের পিছন দিকটা একটু শক্ত হয়ে গেল এবং সে তা মাথা থেকে নামিয়ে নিল।
তবে হু লান এর চেয়ে আলাদা ছিলেন। শীর্ষস্থানীয় একজন সহজাত武者 (উচে)-এর মতো, যদিও তিনি কোনো宗师 (জুংশি)武者-র মতো অবলীলায় দিব্যশক্তি বা 神念 (শেননিয়ান) ব্যবহার করে অলৌকিক ক্ষমতা দেখাতে পারতেন না, তবুও দিব্যশক্তি প্রয়োগের নিজস্ব এক কৌশল তাঁর আয়ত্তে ছিল। সাধারণত শত্রুর মোকাবিলা করার সময় তিনি যদি নিজের পঞ্চইন্দ্রিয়ও বন্ধ করে রাখতেন, তবে তাতে বিশেষ কোনো তফাত হতো না।
"কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই, মহা মহাশয়, আপনি এসেছেন তাতেই যথেষ্ট," গলার স্বর নিচু ও ভারী করে বললেন লিন মহাশয়।
বাইরে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করার কথা তো ভুলেই যান, এতগুলো বছর ধরে তিনি সর্বদা ভয়ে ভয়ে কাটিয়েছেন, এই আশঙ্কায় যে পাছে তার কাছে থাকা মাটি খুঁড়ে চলা জন্তুর নকশার কথা একটুও বাইরে প্রকাশ হয়ে পড়ে।
বোনদের মধ্যে বয়স বা সাধন—উভয় দিক থেকেই দ্বিতীয় রাজকন্যা থিয়ান ইয়াং অন্যদের চেয়ে এগিয়ে ছিলেন, তাই সবাই তাঁর কথা শুনতে ইচ্ছুক ছিল।
নতুন পরিস্থিতির উদ্ভব হওয়ায় য়ু মিংরা আবার চালককক্ষে ফিরে গেল। চালককক্ষের দরজার সামনে আরও দুটো বড় লোহার আলমারি রাখা ছিল, আর ফিদ্রো, য়ু ফেই এবং একজন নাবিক বন্দুক হাতে সেই আলমারির আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।
বীরদের চ্যালেঞ্জ প্রতিযোগিতার নিয়মটি এমন ছিল না যে সাম্রাজ্যের রাজদূত তথা রাজকুমার চ্যালেঞ্জারদের নিয়ে একে একে বীরদের মোকাবিলা করবেন। নিয়ম অনুযায়ী বীর ও চ্যালেঞ্জারদের বিজয়ী প্রতিদ্বন্দ্বী রাজকুমারের সাথে প্রদর্শনীমূলক লড়াইয়ে অবতীর্ণ হবেন। অর্থাৎ, চতুর্থ রাজকুমারের সাথে লড়াইটি ছিল আরও সৌহার্দ্যপূর্ণ এক প্রদর্শনী, আর অন্য এক চ্যালেঞ্জারের সাথেই আসল লড়াইটি হওয়ার কথা ছিল।
"বেশ তো, আমি এখানেই এর আসার অপেক্ষা করব, যেইমাত্র এটি উপস্থিত হবে, আমরা একে阵法 (ঝেনফা)-র মধ্যে টেনে নিয়ে যাব," ইয়ে তি থাং তিয়েচেং ও অন্যদের উদ্দেশে বললেন।
ওয়াং থিয়ানয়ুন একথা শুনে অববিশ্বাসের দৃষ্টিতে ঝাও হু-র দিকে তাকাল, তার চোখেমুখে তখন ভয়ের আতঙ্ক। তার বর্তমান যা কিছু আছে, তা সবই তার দাদার দেওয়া। যদি তার দাদার পদমর্যাদা বিপন্ন হয়, তবে তার নিজের পরিণতি কী হবে তা সহজেই অনুমেয়।
পায়ের শব্দ ভেসে এল। দেখা গেল সু লেই সবার সামনে দৌড়ে আসছে, আর তার পেছনে চার পরিবারের লোকজন তাকে অভ্যর্থনা জানাতে ছুটে এল। তারা এসে দেখল যে镇长 (জেনজাং) মহাশয় অনেকক্ষণ ধরে পাশে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছেন।
কথা শেষ করে সে তার ডানার ঝাপটায় চারপাশের সমস্ত বালু উড়িয়ে দিল, ফলে সমতল ভূমি প্রকাশ পেল। আর তার পাশেই সোনালী আলোর আভা ফুটে উঠল, সাথে আরও দেখা গেল ওপরে ওঠার বা বাইরে যাওয়ার ভাসমান পাথরগুলো।
ড্রাগনের এক গর্জন ধ্বনির সাথে সাথে সেই বিদ্যুতের ঝলকটি একটু এদিক-ওদিক না হয়ে নিখুঁতভাবে ড্রাগনটির মুখের ভেতর গিয়ে প্রবেশ করল এবং তার শরীরের সাথে মিশে গেল।
তারা দুজনেও বেশ ভালোই ভোজনরসিক প্রকৃতির মানুষ ছিল। গতবার রান 빙-এর রোস্ট করা ফিজান্ট পাখি চুরি করে খাওয়ার পর থেকেই তারা রান 빙-কে কীভাবে ঘায়েল করা যায়, তা নিয়ে ফন্দি আঁটতে শুরু করেছিল।
দুজন কাছাকাছি একটা কাপড়ের দোকানে এসে পৌঁছাল। দোকানের ভেতর মৃদু সংগীত বাজছিল, সাজসজ্জা ছিল সহজ ও মার্জিত। বেশ কিছু ক্রেতা দোকানের ভেতর জামাকাপড় পছন্দ করছিলেন, আর দোকানের কর্মীর সংখ্যা অনুমান করে মনে হলো কমবেশি দশজনের মতো হবে।
তবে, ওয়েই হং ছেড়ে দেওয়ার পাত্র ছিলেন না। তিনি জোর করে এই বিষয়টিকে ফুলিয়ে-ফাঁপিয়ে বিশাল এক কান্ড বানিয়ে ফেললেন এবং শেষপর্যন্ত সত্যিই সেই অভিযুক্তকে ধরে নিয়ে গেলেন।
গতকালকের লড়াইয়ের পর বয়োবৃদ্ধ ঝাং হে একটু ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, তাই তিনি আর আগের মতো সকাল সকাল উঠে সৈন্য পরিচালনা করার অনুশীলন করলেন না।