অধ্যায় আশি স্বর্ণময় প্রাসাদ
তাদের ছয়জনের দলটা ইতিমধ্যে জড়ো হয়েছে। তাদের মধ্যে ছিন উশুয়াং গুরুতর আহত, সারা শরীরে ক্ষত, যেন কোনো দানবীয় পশুর নখর আঁচড়ে ছিন্নভিন্ন করেছে। সে পদ্মাসনে বসে ধ্যানস্থ, চেতনাকে গভীরে প্রবাহিত করে আপন অভ্যন্তরের ক্ষত সারাতে ব্যস্ত।
“তার কী হয়েছে?”—তাও ইউনছিং উদ্বেগভরে জিজ্ঞেস করল।
“শব-কাক! যদি না সিয়াং ভাই ওদের দিকে এগিয়ে গিয়ে তার শব্দতরঙ্গ বিদ্যা দিয়ে ওদের ছত্রভঙ্গ করত, উশুয়াং বোন আজ আর ফিরত না!”
“আমরাও প্রত্যেকে নিজেদের বিপদে পড়েছিলাম...”
সবার মুখে মুখে মৃত্যুর অতল গহ্বরে তারা যে সব অদ্ভুত ও ভয়াবহ দানবের মুখোমুখি হয়েছে, তার বর্ণনা চলল। এখানকার প্রতিটি জিনিস—দানবীয় পশুর ভয়াবহতা, কুয়াশা, কৃষ্ণবায়ু, অম্ল বৃষ্টি, জলাভূমি, বালুর সাগর, বিষাক্ত ধোঁয়া—সবকিছুই রহস্যময় ও পরিবর্তনশীল, মৃত্যুকে অনিবার্য করে তোলে।
দুর্ভাগ্য হলে, কখনো কখনো পতঙ্গের ঝাঁক, পাখির ঝাঁক বা পশুর ঝাঁকের মতো দলবদ্ধ দানবের সম্মুখীনও হতে হয়। একবার এদের সংখ্যা বেড়ে গেলে, তাদের মতো সাধারণ নির্মাণ-পর্যায়ের সাধকের তো কথাই নেই, এমনকি স্বর্ণগর্ভ বা অবতার-পর্যায়ের প্রবীণ সাধকরাও এখানে প্রাণ হারাতে পারে।
অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই আরও একটি দল গুহা থেকে বেরিয়ে এল। এখানে কোনো মানুষ দেখা মানেই আত্মরক্ষার জন্য কাছে আসা স্বাভাবিক, বিশেষত এই বিভীষিকাময় জায়গায়। তবে তাদের অবস্থা আরও শোচনীয়, সবার শরীরে আঘাতের চিহ্ন।
“হুয়ারোং, তোমরা?” ঐ দলে থাকা এক সুদর্শন যুবক তাও ইউনছিংদের দেখে হুয়ারোংকে ডেকে উঠল—তাদের মধ্যে পূর্বপরিচয় আছে বোঝা গেল। এত বড় মৃত্যুর অতল গহ্বরের প্রান্তে দুই দল মানুষের এই একত্র হওয়া যেন আশ্চর্য সমাপতন।
হুয়ারোং-এর মুখে অস্বস্তি, যেন সে ওই যুবককে দেখতে চায়নি, তবে বাধ্য হয়ে বলল, “গাও ইউনশিয়াং, তোমরাও এখানে নিয়োজিত?”
“হ্যাঁ, বোধহয় তোমাদের অবস্থাও একই! দেখছি, তোমাদের দলের মেয়েটিও ভালো নেই!”
চেনাজানা লোকের মাঝে কিছু কথাবার্তা চলল।
ছি ইউনশিয়াও অপর দলের নেতার সঙ্গে কথা বলল। তারা নির্ধারণ করল, রাতটা এখানেই কাটিয়ে আগামীকাল আবার অভিযানে নামবে, কারণ রাতের অন্ধকারে এই জায়গা আরও ভয়াবহ।
ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ গর্জন উঠল—মৃত্যুর অতল গহ্বরের গভীর থেকে অজস্র স্বর্ণালী জ্যোতি আকাশ বিদীর্ণ করে উঠল, যেন আরেকটি সূর্য উদিত হল।
“ওটা কী?” কেউ চিৎকার করে উঠল।
তাও ইউনছিং-এর চোখে সবুজ রেখা উদ্ভাসিত হল, সে জ্যোতির উৎসের দিকে তাকাল।
“ওটা একটা প্রাসাদ—মৃত্যুর গহ্বরের গভীরে ভেসে উঠেছে—ওখান থেকেই স্বর্ণময় জ্যোতি নির্গত হচ্ছে!” তাও ইউনছিং পুরোপুরি দেখার আগেই কানে এলো ছিন উশুয়াং-এর কণ্ঠ, যার জন্মগত দ্বৈত-নয়ন সাধনার দৃষ্টির চেয়ে বহুগুণ প্রবল।
সবাই বিস্ময়ে হতবাক।
গভীর গহ্বরের মাঝে স্বর্ণালী প্রাসাদ—এ তো অকল্পনীয়।
“এখন কী করব?”
সবার দৃষ্টি ঘুরে এল ছি ইউনশিয়াও-এর দিকে, সে-ই দলের নেতা, সিদ্ধান্ত নেওয়া তারই দায়িত্ব।
ছি ইউনশিয়াও কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আমি এখনই দশটি ধর্মসংঘকে জানাচ্ছি, দেখি তারা কী সিদ্ধান্ত দেয়।”
তারপর সে অপর দলের নেতার সঙ্গে আলোচনা করে সিদ্ধান্ত জানালো—অলৌকিক এই ঘটনাটি দু’জনে মিলে কর্তৃপক্ষকে জানাবে।
ওই দলের নেতার নাম লিন দোং—একজন সুদর্শন যুবক, লাল ঠোঁট, ঝকঝকে দাঁত, উজ্জ্বল কপাল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি; বয়স তিন-চব্বিশের মতো হলেও তার সাধনশক্তি গভীর ও দুর্ধর্ষ। রূপের পাশাপাশি শক্তিতেও সে অসাধারণ।
রিপোর্ট পাঠানোর পর, তাদের নেতা—ঘন দাড়িওয়ালা সামরিক কর্মকর্তা—যোগাযোগ পাথরে আদেশ পাঠালেন—
“ভিতরে প্রবেশ করো!”
দাড়িওয়ালা জিয়া ইউন্ গভীর দৃষ্টিতে বললেন, “ওই বর্বর কিশোর দশ ধর্মসংঘের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। মনে হচ্ছে, সে ইতিমধ্যেই প্রাসাদে প্রবেশ করেছে। তোমরা ঢোকে পড়ো—ওখানেই মহাসুযোগ, মানবজাতির ভবিষ্যৎ নিহিত।”
সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে, কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
“ভিতরে চল!”
অবশেষে ছি ইউনশিয়াও দাঁত চেপে বলল।
“একটু অপেক্ষা!”
গাও ইউনশিয়াং-এর দলের নেতা এগিয়ে এসে ছি ইউনশিয়াও’কে সম্মান জানাল।
ছি ইউনশিয়াও বলল, “লিন বন্ধু, কিছু বলবে?”
“মৃত্যুর গহ্বরের ভয়াবহতা সবাই টের পেয়েছি! আজ আমরা বিচিত্র বিষধর ভ্রমরদলের কবলে পড়ে সবাই আহত। এই অবস্থায় সরাসরি গভীর প্রাসাদে যাত্রা করা বোধহয় যুক্তিযুক্ত নয়!”—লিন দোং বলল।
“তাহলে আপনার পরিকল্পনা?”—ছি ইউনশিয়াও জানতে চাইল।
“আমার কাছে একটি প্রাচীন চক্র রয়েছে, যা দিয়ে সেতু বানিয়ে সরাসরি প্রাসাদে পৌঁছানো যাবে। তবে একসঙ্গে অনেক জনের শক্তি প্রয়োজন। তোমাদের সাতজন, আমাদের ছয়জন—একটু সরলীকরণ করলে চক্রটি চালু হবে।”
গহ্বরের ভেতর পথ না খুঁজে সরাসরি পৌঁছানো নিশ্চয়ই দুর্দান্ত সুযোগ।
ছি ইউনশিয়াও সম্মতি দিল।
লিন দোং আর দেরি না করে চক্রটি বের করল—হঠাৎই সবার পায়ের নিচে নয়-তারকাবিকিরণ বিশিষ্ট মহাযন্ত্র জেগে উঠল।
সবাই কেন্দ্রে শক্তি প্রবাহিত করতে শুরু করল। হঠাৎ প্রচণ্ড আকর্ষণ সবার শক্তি টেনে নিল, তারপরই শূন্যের মধ্যে কাঁপুনি, পায়ের নিচে জমিন হারিয়ে গেল—
তারপর, সোনালি আলোয় আবৃত হয়ে, চোখে-মুখে বিচিত্র অরুণাভা ছড়িয়ে তারা পৌঁছাল—
“পৌঁছেছি!”
কে যেন নিচু স্বরে বলে উঠল।
তাও ইউনছিং দেখল, তারা এসে পড়েছে সেই স্বর্ণালী প্রাসাদের সামনে।
এটি এতটাই বিশাল, কল্পনাকেও হার মানায়। পুরো রাত্রিকাশ ঢাকা পড়েছে এর ছায়ায়; সামান্য ফাঁকা ফাঁকির দরজাটুকুও পর্বতের মতো উঁচু। যেন সোনালি রঙে আঁকা, প্রতিটি ইঞ্চি ঝকঝক করছে।
অসীম অন্ধকারে এটাই সবচেয়ে দীপ্তিমান।
প্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে, সবাই অনুভব করল, এই আলো আর ততটা চোখে লাগছে না।
সবাই এখনও প্রবেশের প্রস্তুতি নেয়নি, এরই মধ্যে আকাশে তিনটি উজ্জ্বল জ্যোতি ছুটে এসে প্রাসাদের দরজার সামনে নেমে এলো।
“শূন্যে পা—স্বর্ণগর্ভ সাধক!”
একটি সোনালি, একটি সবুজ, একটি বেগুনি—সোনালি জ্যোতিতে এক সন্ন্যাসী, ধারণা করা যায়, সে কোনো বৌদ্ধ সম্প্রদায়ের; সবুজে এক মধ্যবয়স্ক ঋষি, মুখে ছাগলের দাড়ি; আর বেগুনি আলোয় এক কিশোরী।
“স্বর্ণগর্ভ সাধক বলে কথা—এত দ্রুত চলে এল!” কেউ প্রশংসা করল।
তিনজন একসঙ্গে এসে পরস্পরকে সম্মান জানাল, কিছুক্ষণ আলোচনাও করল। তারা দূরে থাকায় তাও ইউনছিংরা তাদের কথা শুনতে পেল না, তবে তাদের মুখে গাম্ভীর্য দেখে বোঝা গেল, এদের কাছে অনেক গোপন তথ্য আছে। কিছুক্ষণ অপেক্ষার পর তারা একে একে প্রাসাদের দরজা দিয়ে প্রবেশ করল।
“আমরাও চলি!”
কারও প্রস্তাবে দুই দলের নেতা সম্মতি দিল।
সবাই এগিয়ে প্রাসাদে ঢুকল।
ভিতরে আর কোনো স্বর্ণালী আলো নেই, বরং হালকা অন্ধকার, চারিপাশে কুয়াশা; সামনে ফাঁকা মাঠের মাঝখানে দুটি বিশাল সুড়ঙ্গ—দৈত্যের খোলা চোখের মতো, যা অন্ধকার ছিঁড়ে আলো বের করে রেখেছে। একটির ভেতর থেকে হিমশীতল বাতাস, অন্যটি থেকে দহনকারী উত্তাপ বেরোচ্ছে।
হুয়ারোং আগুন-সম্পন্ন একটি মুক্তো ঠান্ডা সুড়ঙ্গে ছুঁড়ে দিল; ঢুকতেই বরফে জমে গেল, তারপর ‘টুং’ শব্দে ভেঙে গেল।
“কি ভয়ঙ্কর!” সে বিস্ময়ে বলল।
সবাই চিন্তিত, মুখ গম্ভীর—এমন সুড়ঙ্গ পার হওয়া নির্মাণ-পর্যায়ের সাধকদের পক্ষে কি সম্ভব?
“আমরা কি এগোব?” কেউ জিজ্ঞেস করল।
কত বড়ই না সুযোগ হোক, প্রাণ না থাকলে লাভ কী! সুড়ঙ্গই এত ভয়ানক, ভেতরে কী অপেক্ষা করছে ভাবাই যায় না।
প্রত্যেক সাধক জানে, সুযোগের সঙ্গে বিপদ জড়িয়ে—প্রশ্ন, কার সাধ্য কতটুকু।
“যারা ইচ্ছুক নও, তারা এখানে অপেক্ষা করো!”
লিন দোং বলল, তারপর নিজের গায়ে এক মূল্যবান পোশাক জড়িয়ে উত্তপ্ত সুড়ঙ্গে ঝাঁপ দিল।
প্রবেশ করতেই দহনকারী শিখা তার গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে ভ্রু কুঁচকে, মনে মনে একটি মুক্তো আহ্বান করল—তবেই শরীর আগুনে দগ্ধ হল না। সে ধীরে ধীরে এগিয়ে যেতে লাগল—প্রতিটি পদক্ষেপে যেন বিরাট মূল্য চোকাতে হচ্ছে।
তবু সে অক্ষত অবস্থাতেই পেরিয়ে গেল।
তারপর গাও ইউনশিয়াং আগুন-সুরক্ষা মন্ত্র পড়ে, গায়ে আগুনের আবরণ জড়িয়ে প্রবেশ করল।
‘শ্বেত গণ্ডার অগ্নি!’—এই আগুন পশুজাত, সাধারণ জাগতিক আগুনের চেয়ে বহুগুণ শক্তিশালী; সে তার নির্মাণ-পর্যায়ে লাভ করেছিল।
হুয়ারোং ঈর্ষাভরা চোখে তাকাল, তারপর সে বেছে নিল বরফ-সুড়ঙ্গ। হাতে সবুজ রঙের ছুরি, যা চারপাশে ঘুরছিল।
তিনি ঝাঁপ দিলেন—তীব্র শীতলতা হাড়ের গভীরে পৌঁছল—সে হাত জড়িয়ে নিল নিজের শরীর, বলল, “কি ঠান্ডা!”
তবু কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে গেল, একসময় অদৃশ্য হয়ে গেল।
ঠিক তখনই উত্তপ্ত সুড়ঙ্গ থেকে এক করুণ আর্তনাদ শোনা গেল—এক সাধক আগুনে পুড়ে মুহূর্তেই ছাই হয়ে গেল।
লিন দোং-এর দলের এক সাধক, নিজেকে বরফে রূপান্তর করে আগুন-সুড়ঙ্গে প্রবেশের চেষ্টা করেছিল—দুই কদমেই আগুনে জ্বলন্ত দেহ ছাই হয়ে গেল।
এ দৃশ্য দেখে যারা প্রবেশের কথা ভাবছিল, তারা পিছু হটল।
“সরে দাঁড়াও, আমায় যেতে দাও!”
লো থিয়ানিও উঁচু গলায় ডাকল।
“লো লাও, পারবে তো?”—ফেং ইউয়ে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি আমার ওপর সন্দেহ করো?” সে হেসে বলল, “এতটুকু পার হতে না পারলে কি সাধনা করি?”
তার সমস্ত দেহ ধাতুময় হয়ে ওঠে, মুখে এক বরফ-মুক্তো নিয়ে সুড়ঙ্গে পা রাখে।
বজ্রগর্জনে আগুন তার মাথায় পড়ে।
“লো লাও!”—ফেং ইউয়ে চিৎকার, অন্যরাও উদ্বিগ্ন।
“কিছু না!”—সে টেলিপ্যাথিতে জানাল, এখনও পুরোপুরি পেরোয়নি বলে যোগাযোগ সম্ভব।
সে টলতে টলতে আরও দুই কদম এগিয়ে গেল, তারপর হঠাৎ—
“কি হল, লো লাও...!”
ফেং ইউয়ে জানতে চাইতেই লো থিয়ানিওর দেহ দাউদাউ আগুনে জ্বলল, মাটিতে লুটিয়ে একগাদী গলিত লোহায় পরিণত হল।
“থিয়ানিও!”
“লো লাও!”—সবাই আতঙ্কে চিৎকার করল। ফেং ইউয়ে লাফিয়ে পড়ার আগে চি ইউনশিয়াও তাকে ধরে ফেলল—তাদের মধ্যে সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক।
তবু লো থিয়ানিও আর কখনও ফিরল না।
সবাই নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।
সাধকদের কাছে জীবন সবসময়ই ক্ষণস্থায়ী, তবু সঙ্গে থাকা কেউ হঠাৎ চলে গেলে অজানা বেদনায় মন ভারাক্রান্ত হয়।
“ধুলো ধুলোতেই, মাটি মাটিতেই ফিরে যায়!”—চি ইউনশিয়াও স্তব উচ্চারণ করে মাথায় এক বৃত্তাকার আভা জাগিয়ে আগুন-সুড়ঙ্গে ঝাঁপ দিল।
প্রবেশ করতেই সেই বৃত্তাকার রশ্মি মাথা থেকে পা পর্যন্ত প্রবাহিত—তার গা থেকে নানা রঙের আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল—দৃষ্টি-নন্দন দৃশ্য।
‘ঠাস!’
ফেং ইউয়ে-ও আগুন-সুড়ঙ্গে ঝাঁপ দিল, তবে তার শরীর পাথরে ঢাকা, যেন একখণ্ড কামান।
“অমর শক্তি, ভূমি রক্ষা করুক!”—সে মৃদুস্বরে বলল, ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল। প্রতিটি পদক্ষেপে শরীর থেকে লাভা ঝরে পড়ে, আবার জড়িয়ে নিতে হয়—যন্ত্রণাদায়ক পথচলা। লো থিয়ানিও-র মৃতদেহের কাছে থেমে গেল, অবিকৃত কিছু সংগ্রহ করে আবার এগিয়ে গেল।
শীঘ্রই দু’জনেই সুড়ঙ্গের ভেতর অদৃশ্য হয়ে গেল—সম্ভবত পার হয়ে গেছে।
শিয়াং ইঙলং সামনে এগিয়ে গেল, চাহনি দুই সুড়ঙ্গের দিকে, মুখ গম্ভীর; হঠাৎ তার গায়ে বরফের বর্ম ফুটে উঠল, বেরোনোর পরপরই শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
“কি দুর্লভ বস্তু!”—সবাই মনে মনে বিস্ময় প্রকাশ করল; এই বর্মের শীতলতা বাকিদের সব উপায়ের চেয়েও প্রবল।
বাস্তবেও তাই; সে আগুন-সুড়ঙ্গ অনায়াসে পার হল, দেখে মনে হল এই সুড়ঙ্গ এত কঠিন কিছু নয়।
তবু, পূর্বের ঘটনাগুলো কারও ভুলে যাওয়া সম্ভব নয়—এটা মোটেই সহজ পথ নয়, সবাই জানে।
“ছিন দিদি, তুমি কি যাবে?”—তাও ইউনছিং জিজ্ঞেস করল ছিন উশুয়াংকে; এতদিন সে-ই তাও ইউনছিংকে পথ দেখিয়েছে বলে সে তাকে সম্মান করে দিদি বলে ডাকে।
ছিন উশুয়াং কিছুক্ষণ নীরব, তার চোখদুটিতে আলো নেচে যায়, তারপর মাথা নেড়ে বলল, “আমি আর যাব না, তোমরা যাও, আমি এখানেই অপেক্ষা করব।”
তাও ইউনছিং সম্মতি জানিয়ে গায়ে সোনালি আগুনের আবরণ জাগিয়ে সুড়ঙ্গে ঝাঁপ দিল। প্রবল তাপ না থাকলেও আগুনের চাপ বেশ টের পেল।
এক কদম, দুই কদম... প্রতিটা পদক্ষেপে চাপ বাড়তে লাগল, কপালে ঘাম জমল। অবশেষে সুড়ঙ্গের শেষপ্রান্তে সাদা পর্দায় পা রাখল, হঠাৎ গর্জনে অন্য এক জগতে পড়ে গেল—
একটি সম্পূর্ণ অন্ধকার জায়গা, হাতে-পায়ে কিছু দেখা যায় না, চোখে কিছু কাজ করে না; আরও ভয়াবহ, চেতনা ছড়ানো যায় না। তাও ইউনছিং আলো জ্বালাতে চাইল, কিন্তু তার সমস্ত সাধনশক্তি যেন কেউ আটকে রেখেছে—একটুও নড়তে পারল না।
এ দৃশ্য দেখে সে আঁতকে উঠল।
এই অবস্থায় তার আর সাধারণ অন্ধকার মানুষের মধ্যে পার্থক্য কী? বরং সে তো এক অন্ধ মানুষ!
সামনে এগোতে গিয়েছিল, হঠাৎ দুটি তীক্ষ্ণ শক্তি তার বুকে সজোরে আঘাত করল—
“আহ্!”—তাও ইউনছিং ছিটকে পড়ল। ভাগ্য ভালো, দেহ এখনও ইস্পাতের মতো শক্ত, তবু মনে হল, যেন দুটি বড় হাতুড়ি বুকে আঘাত করেছে, তীব্র যন্ত্রণা।
তবু এখানেই শেষ নয়; আবারও সেই তীক্ষ্ণ হাওয়া, সামনে থেকে কিছু দানবীয় বস্তু ছুটে এল।
প্রথম আঘাতে বোঝা গেল—এটা নিশ্চয়ই নখওয়ালা কোনো পশু; তার শক্তি নির্মাণ-পর্যায়ের সপ্তম-অষ্টম স্তরের সমান, অর্থাৎ দ্বিতীয় স্তরের দানব।
তাও ইউনছিং এবার আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। ছুটে আসা আওয়াজ শুনে সে দ্রুত হিসেব করল—
ধপ!—সে পাশ ফিরেই সেটার শরীর ধরে ফেলল। মনে হল হাড়ের মতো শক্ত—‘এটা কি পুতুল?’—তাও ইউনছিং ভাবল, তবে এখন এসব ভাবার সুযোগ নেই। অন্য হাতে জোরে টেনে সেটাকে দু’টুকরো করল।
রক্তের কোনো চিহ্ন নেই—তাও ইউনছিং আরও অস্বস্তি বোধ করল। মানুষের মতো আকৃতি—যদি পুতুল হয়, তবে নিশ্চয়ই কেউ একে পরিচালনা করছে। এখানে যদি কেউ গোপনে নজরদারি করে, সেটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক।
কিন্তু তাও ইউনছিং এই দানবটিকে ধ্বংস করার পর তার শরীরের সাধনশক্তির বন্ধন এক মুহূর্তের জন্য শিথিল হল—এতটাই যথেষ্ট, সে নিজের আঙুলের আংটি থেকে অস্ত্র—ফাংথিয়ান চিত্রিত কুড়াল—তুলে নিল।
ঠিক তখনই, কিছুটা দূরে সংযুক্ত হাড়ের শব্দ শুনল—আরও কিছু জিনিস জন্ম নিচ্ছে—
ঝনঝনাঝন—
“কি, চারটি!”