উনসত্তরতম অধ্যায় সর্বত্র বিপদের ছায়া

桃 ইউন্য ছিং শব্দ অনুসরণ করে এক জায়গায় পৌঁছাল, যেখানে পাথরের স্তম্ভ সারি সারি দাঁড়িয়ে আছে। এখানে এসে সে আর উড়তে পারল না, কারণ এখানে আকাশে ওড়ার ওপর নিষেধাজ্ঞা রয়েছে, এ নিষেধাজ্ঞা গড়ে উঠেছে এক প্রাকৃতিক গঠন থেকে। এটি কোনো মানুষের তৈরি নয়, বরং প্রকৃতি স্বয়ং গড়ে তুলেছে এমন এক জটিল ব্যবস্থার ফল, যাকে সাধুসমাজে বলা হয় স্বর্গীয় জাল। এ ধরনের স্থান বিরল, অদ্ভুত এবং অসম্পূর্ণ—এমন কিছু দুর্বলতা থাকে, যেগুলো চিহ্নিত করে ব্যবস্থা ভাঙা যায়। এই স্বর্গীয় জাল ভাঙতে পারা桃 ইউন্য ছিং-এর জন্য খুব সহজ, কিন্তু এর জন্য পাথরের স্তম্ভগুলো একে একে গুঁড়িয়ে ফেলতে হবে। প্রতিটি স্তম্ভ চতুর্দিক থেকে উঠে গেছে, কারোটা লম্বা, কারোটা খাটো, কোনোটা মোটা, কোনোটা সরু, স্তম্ভে মস জড়ানো, শুকনো লতা বেয়ে আছে, এদেরই সঙ্গে পরিবেশ, বাতাসের প্রবাহ ও কিছু প্রাকৃতিক শক্তি মিলে গড়ে তুলেছে এই ব্যবস্থা ও নিষেধাজ্ঞা।

桃 ইউন্য ছিং-এর জন্য এগুলো ভেঙে ফেলা খুব বড় ব্যাপার নয়, কিন্তু এতে সময় নষ্ট ছাড়া লাভ নেই; কারণ পুরো ব্যবস্থাটি ভাঙতে হলে এক দুটো স্তম্ভ নষ্ট হলে চলবে না, অনেক সময় লাগবে, যা তার প্রয়োজন নেই। পাথরের জঙ্গলের গভীরে ঘন সাদা কুয়াশা, কোমর অবধি ছড়িয়ে, মনে হয় যেন মেঘের রাজ্যে প্রবেশ করেছে। এই কুয়াশা রহস্যময়, সহজে সরানো যায় না। কুয়াশা শুধু মন ও ইন্দ্রিয়কে আচ্ছন্ন করে না, বরং জাদুশক্তিও ক্রমে ক্ষয় করে। ঠিক তাই, জাদুশক্তি ক্ষয় হয়, শরীরের শক্তি ধীরে ধীরে ঝরে পড়ে, সাধারণ কেউ বুঝতেই পারবে না কখন কীভাবে শক্তি হারাচ্ছে।

এ এক অদ্ভুত জায়গা, যেখানে এমন প্রাকৃতিক গঠন সম্ভব, সেখানে অস্বাভাবিক কিছু থাকবেই। কুয়াশা পেরোলে স্তম্ভ কমে আসে, তার বদলে উঁচু উঁচু গাছ দেখা যায়। প্রতিটি গাছ অনেক দূরে, বিচ্ছিন্ন হয়ে দাঁড়িয়ে যেন পাহারাদার, কিন্তু ঘন পাতার বাইরে তাদের বিশেষত্ব নেই, অন্তত কোনো জাদু শক্তি নেই। জাদু শক্তি নেই মানে কোনো উচ্চতর বা লুকানো বৈশিষ্ট্যও নেই, তাই দানব হওয়ার সম্ভাবনাও নেই।

桃 ইউন্য ছিং এই গাছগুলো চিনতে পারল না, তবে পৃথিবীতে গাছের প্রজাতি অসংখ্য, তার অজানা থাকাটাই স্বাভাবিক। অধিকাংশ গাছই সময়ের স্রোতে বিবর্তিত হয়, হাজার হাজার বছর ধরে রূপ বদলায়, শুধু গিঙ্কো নামে এক প্রাচীন বৃক্ষই লাখ লাখ বছর ধরে একই আছে, শুনেছে এমন কথা, এখনো মানুষের রাজ্য-তারকার এক ঐতিহ্যবাহী পরিবার এই পাতাকেই নিজেদের প্রতীক করেছে।

এক খাড়া হলুদ পাথরের ঢালে, দুজন মিলে আঁকড়ে ধরতে পারে এমন এক সহস্রাব্দী পুরনো গাছের গোড়ায়, এক সাধারণ পোশাকের নারী সাধিকা, মৃতপ্রায়, যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে। সে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে আছে, মুখ苍白, পায়ের নিচের অংশের কাপড় গুটিয়ে রেখেছে, সেখানে সাপের কামড়ের দাগ ফুটে আছে, চারপাশে পচন ধরেছে, ঠোঁট কালো, পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত।

তার সামনে ভয়ঙ্কর এক বিষধর সাপ-দানব ঘুরে বেড়াচ্ছে, তার শরীরে উড়ন্ত তরবারির ক্ষত, নারীর প্রতি লোভ ও বিদ্বেষে চোখ জ্বলছে। নারী এখনো সংকেত-মুদ্রা করে ক্ষীণ আলোয় সুরক্ষা দিচ্ছে বলে সাপটি ঝাঁপিয়ে পড়েনি। নারীর উড়ন্ত তরবারি ভেঙে গেছে, খাপটি সে বাঁ হাতে লাঠি করে নিয়েছে, পিঠ ঠেকে আছে গাছে, হালকা নিশ্বাস ফেলছে, শরীর সামান্য ঝুঁকে, ডান হাতে ভাঙা তরবারি তুলে ধরে আছে, ভয়ের ছাপমাখা মুখে অশ্রু লেগে আছে, হাত কাঁপছে।

“দয়া করে, এগিয়ে এসো না!” সে কাঁপা গলায় বলে ওঠে।

সাপ তার বিশাল দেহ পেঁচিয়ে ধীরে ধীরে নারীর দিকে এগিয়ে আসে, অপেক্ষা করছে কখন সুরক্ষা-বলয় নিভে যাবে। নারীর কপালে কালো ছায়া আরও গাঢ় হয়, হঠাৎ এক ঢোক কালো রক্ত বমি করে, চোখ-মুখে অশ্রু-নাক ঝরে পড়ে, সে হতাশায় অসহায়ভাবে শরীর দুলিয়ে ওঠে। সুরক্ষা বলয় ফেটে যায়, সাপ ফোঁসফোঁস শব্দ করে।

ঠিক তখনই হঠাৎ শব্দ হয়,桃 ইউন্য ছিং তার দৃষ্টিতে ধরা দেয়।

“আমায় বাঁচাও!”桃 ইউন্য ছিং-কে দেখে সে কেঁদে ওঠে।

桃 ইউন্য ছিং এক মুহূর্ত দ্বিধা না করে তরবারি ঝলসে সাপ-দানবটিকে কোপাল, মুহূর্তে তার ত্রিকোণ মাথা ছিন্ন হয়ে পড়ল।

“নড়ো না, আমি আসছি!” সে সাপের মৃতদেহ সরিয়ে নারীর পাশে এল, তখন আর নারী সামলে রাখতে পারল না, ফাঁসা বেলুনের মতো গাছের তলায় পড়ে গেল।桃 ইউন্য ছিং তড়িঘড়ি তাকে ধরে বসিয়ে দিল, তার বাঁ পা ধরে ক্ষত দেখছিল, তখনই নারীর মুখে অদ্ভুত এক হাসি ফুটে উঠল।

কিন্তু হাসি টিকল না এক সেকেন্ডও, হঠাৎ তীক্ষ্ণ আলো ঝলসে উঠল, এক বিশাল গদা ঝাপটে নারীর মাথা ছিন্ন করল।

“হুঁ, মানুষখেকো দানব বৃক্ষ, আমায় বোকা ভেবেছিলি? এত সস্তা মায়াজাল কি আমি ধরতে পারি না?”桃 ইউন্য ছিং ঠাণ্ডা হাসল, ছিন্ন মাথা থেকে সাদা রস বেরিয়ে এল, দেখা গেল ওটা গাছের রস।

এক মুহূর্তে, সে যে গাছে হেলান দিয়ে ছিল তার ঔজ্জ্বল্য হারিয়ে গেল, পাতাও শুকিয়ে গেল।桃 ইউন্য ছিং তার হাতে স্পর্শ করেই বুঝেছিল কিছু ঠিকঠাক নয়, মানুষের মতো উষ্ণতা নেই, ছুঁলেই শুকনো গাছের ছাল লাগছিল, সঙ্গে সঙ্গে তার ইন্দ্রিয় সতর্ক সংকেত দেয়। তাই সে ঝুঁকে পড়ার সময়ই গদা বের করেছিল।

সবকিছু ঘটে গেল চোখের পলকে। আসার সময় থেকেই অস্বস্তি লাগছিল, মনে হচ্ছিল ব্যাপারটা এত সহজ হবে না, সত্যিই তাই, এমন স্থানে সহজে সঙ্গী পাওয়া যায় না।

যদি সত্যিকারের লড়াই হতো,桃 ইউন্য ছিং হয়তো এই দানব গাছের সঙ্গে পেরে উঠত না। গাছটির শক্তি সে মুহূর্তে টের পেয়েছিল, অন্তত মধ্য পর্যায়ের জাদুশক্তি আছে। দানব বৃক্ষের আত্মা গজানোই দুর্লভ, যেগুলো গড়ে ওঠে তারা কখনো দুর্বল হয় না।

গাছ শুকিয়ে গেলে তার তৈরি মায়া ভেঙে গেল, চারপাশে আসলে বিশেষ তফাৎ নেই, শুধু আশেপাশে কোনো শৈবাল, ঘাস নেই, মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে দানব পশুর হাড়গোড়। বোঝা গেল, সাধারণত সে পশুদের ফাঁদে ফেলে খেয়ে নেয়, আজ না জানি কীভাবে桃 ইউন্য ছিং-কে টেনে এনেছে, হয়তো স্বাদ বদলাতে চেয়েছিল!

তবে, নিজের কপাল নিজেই পোড়াল, মানুষ না খেয়ে বরং নিজেই শেষ হয়ে গেল। এই দানব গাছ মায়াজালে পারদর্শী,桃 ইউন্য ছিং চারপাশ খুঁজে দেখল, বুঝতে চাইল কোনো মূল্যবান কিছু আছে কিনা, কারণ এমন জীবের শরীরের কিছু অংশ জাদু সামগ্রী হিসেবে কাজে লাগে। কিন্তু সে দেখল, কাঠ নয়, পাথর নয়, এমন দুটো চোখ ছাড়া আর কিছুই পাওয়া গেল না। গাছের ছাল খুব শক্ত, তবে লোহা থেকে একটু ভালো, তবে বিশেষ মূল্য নেই।

桃 ইউন্য ছিং এক আগুনে সব জ্বালিয়ে দিল, আবার রওনা দিল। কিন্তু একটু উড়তেই হঠাৎ অশুভ কিছু টের পেল, যেন ধারালো ব্লেডে আঘাত পেয়ে গর্জে মাটিতে পড়ে গেল। তার সোনালি চামড়ার নিচে কাটা দাগ ফুটে উঠল, স্বয়ংক্রিয় শক্তি না থাকলে হয়তো টুকরো টুকরো হয়ে যেত।

সে দূর থেকে তাকিয়ে দেখল, সাদা বালির মতো ধারালো কণা বাতাসে স্থির হয়ে আছে, শুধু এক জায়গায় নয়, সামনের পুরো অঞ্চল জুড়ে ছড়িয়ে আছে।

“স্থানিক খণ্ড!”桃 ইউন্য ছিং ফিসফিস করে, এ জিনিস সে চেনে।

এমন স্থানিক খণ্ড দেখা গেলে আর উড়ে যাওয়া চলে না, কারণ এগুলো দৃষ্টিতে ধরা পড়ে, আবার অদৃশ্যও হতে পারে, আর তাতে ধাক্কা খেলেই মৃত্যু, কিছুই ঠেকাতে পারে না।

এগুলো যেহেতু স্থানকেই ছিন্ন করতে পারে,桃 ইউন্য ছিং-এর দেহ কাটা খুব সহজ। ভাগ্যিস সে মাত্রই উড়েছিল, গতি বাড়ায়নি, আর খণ্ডগুলো ছোট ছিল, নইলে এখন হয়তো মৃতদেহ হয়ে পড়ে থাকত।

সে শক্তি দিয়ে ক্ষত সেরে নিল, কিন্তু মুখ苍白, কারণ প্রচুর রক্ত ঝরেছে। এখানে সত্যিই ভয়াবহ বিপদ, অন্যরা কেমন আছে জানে না,桃 ইউন্য ছিং মনে মনে চিন্তা করল।

“অন্ধকার নামার আগেই ফিরে যেতে হবে!”桃 ইউন্য ছিং মনে মনে ভাবল, স্থানিক খণ্ডের অঞ্চল এড়িয়ে সামনে এগোতে লাগল। তবে আশঙ্কা রইল, হয়তো অন্য কোথাও এমন বিপদ আছে, তাই সে আর উড়ল না, আর না উড়লে গতি অনেক কমে গেল।

এভাবে বেশি দূর না যেতেই হঠাৎ মাটি ফেটে গেল, এক বিশাল কালো কচ্ছপ মাটি চিড়ে উঠে এসে桃 ইউন্য ছিং-এর দিকে ছুটে এল, তার ইন্দ্রিয় অকেজো থাকায় সে চমকে উঠল, তবে সতর্কতার কারণে কোনোমতে এড়িয়ে গিয়ে নিরাপদ দূরত্বে গড়িয়ে পড়ল।

দেখা গেল, সেটা আসলে এক বিশাল কালো বিচ্ছু, বাড়ির মতো বড়, ভয়ংকর চোয়ালে ভরা লোহার মতো দাঁত, কামড়ে চিপে ধরে শব্দ করছে। তার লেজে চকচকে তীক্ষ্ণ শলাকা, যেন বর্শার ফলার মতো, আশেপাশের পাথর ছুঁলে দু’টুকরো হয়ে যাচ্ছে, তার ধার বোঝা যায়।

ভাগ্যিস সে আগে মুখ দিয়ে কামড়েছিল, হঠাৎ লেজের শলাকায় বিদ্ধ হলে桃 ইউন্য ছিং হয়তো বেঁচে থাকত না।

“ধুর!” সে গদা দিয়ে আগুনের রেখা এঁকে দ্রুত পিছু হটল, কারণ এর খোলস এত শক্ত যে, পূর্ণ শক্তিতে আঘাত করেও কোনো দাগ পড়ে না, এমন দানবের সঙ্গে লড়াইয়ের প্রশ্নই ওঠে না।

যে দানবের প্রতিরক্ষা ভাঙা যায় না, তার স্তর যাই হোক, সে পালিয়ে বাঁচাটাই শ্রেয় মনে করল। বিচ্ছুটি কিছুক্ষণ তাড়া করে ধরতে না পেরে আবার মাটির নিচে ঢুকে গেল।

桃 ইউন্য ছিং ঘুরপথ নিল, কিন্তু এবারও বেশি দূর যেতে পারল না। সামনে বিশালাকার এক শুঁয়োপোকা রাস্তা আটকেছে, সে এক বিশালাকার বাঘের মতো ডোরা কাটা দানব, সদ্য শিকারে ব্যস্ত, এক বিরাট কুমির সদৃশ দানব শিকার করেছে, তবে কুমিরের চেয়েও অনেক বড়। সে সেই দানবের ওপর শুয়ে, দুই বিশাল চোয়াল দিয়ে সহজেই কুমিরের আঁশ কেটে রক্তমাংস ছিঁড়ে খাচ্ছে, তার শিকারের শরীর থেকেই বোঝা যায় সে অন্তত মধ্য পর্যায়ের শক্তিশালী, এমন দানবের সঙ্গে ঝামেলায় যাওয়া 桃 ইউন্য ছিং-এর সাধ্য নয়।

সে ভাবল, এই শুঁয়োপোকার খাবার হতে মোটেই চায় না!

তাই, আবার পথ ঘুরল।桃 ইউন্য ছিং হতাশ হয়ে পড়ল, কারণ আকাশও অন্ধকার হয়ে আসছে, অজানা অঞ্চলের দিকে একবার তাকিয়ে ভাবল, এখনই গভীর খাদ ছেড়ে বেরিয়ে গিয়ে অন্য সঙ্গীদের সঙ্গে যোগ দিয়ে অবস্থা জানানোই ভালো।

...