অষ্টআশিতম অধ্যায় — শক্তিশালী
কিন্তু কল্পিত রক্তক্ষয়ী লড়াই শুরু হলো না।
চোখ মেলে দেখল, তাদের সামনে তিনজন দাঁড়িয়ে—একজন পুরুষ, দুইজন নারী—তারা সবাই সতর্ক দৃষ্টিতে গ্রীষ্ম-অবধি তাকিয়ে আছে।
"পুরনো তৌ? তুমি এখানে?" ফেং ইউয়্যু বিস্মিত হয়ে বলে উঠল, চোখে আনন্দের ঝিলিক। কিন্তু মুহূর্তেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। "তুমি তাড়াতাড়ি পালাও, তুমি এই বর্বরের প্রতিদ্বন্দ্বী নও!" সে বলল।
"তোমরা দেখেছো বলেই তো বের হওয়া উচিত হয়নি!" ফেং ইউয়্যু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "এখন পালানো কঠিন। আমার সমস্ত জাদু শক্তি নিঃশেষ, আর কোনো উপায় নেই। তোমরা সুযোগ পেলে পালিয়ে যেও, আমাদের নিয়ে ভাবো না!"
"ফেং দাদা, অন্য কেউ হলে হয়তো আমি তাকিয়েই চলে যেতাম। কিন্তু আজ既然 সামনে এসেছি, তাহলে তোমার সঙ্গে লড়াইয়েই পাশে থাকব!" তাও ইউনছিং বলল, "চিন্তা কোরো না, আজ প্রয়োজনে জীবন দিয়ে হলেও তোমাকে বাঁচাব!"
ফেং ইউয়্যু নিরুপায় হয়ে মাথা নাড়ল। "এই বর্বরটা অস্বাভাবিক শক্তিশালী, তোমার এত ঝুঁকি নেওয়ার মানে কী?"
তাও ইউনছিং আর কিছু বলল না। তার হাতে লম্বা বর্ষা উঁকি দিল। সে জটিল দৃষ্টিতে পাশে দাঁড়ানো দুজনকে দেখল। প্রথমে সে দেখল গ্রীষ্ম-অবধি ফেং ইউয়্যু ও তার সঙ্গীদের হত্যা করতে চাইছে, ভাবার অবকাশ না রেখেই সে ছুটে এল। তারপর মক লিনশিয়ান ও কিন উশুয়াং-ও একে একে বেরিয়ে এলো।
"সবারই তো একই জাতি, আপন জনের ওপর বর্বর বহিরাগতদের নিধন কি চুপচাপ দেখা যায়?" মক লিনশিয়ান বলল। তারপর সে গম্ভীর চোখে গ্রীষ্ম-অবধির দিকে তাকাল। সে টের পাচ্ছিল, এই লোকটাই এখানে সবচেয়ে শক্তিশালী বর্বর, তার শরীর থেকে ক্রমশ প্রবল উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ছে।
গ্রীষ্ম-অবধি তাকিয়ে রইল তার দিকে, মুখে আনন্দের আভাস। "এই তো সেই ঔদ্ধত্য, যার জন্য আমার রক্ত ফুটে উঠছে!"
গ্রীষ্ম-অবধি উল্লসিত, অথচ তাও ইউনছিং ভ্রু কুঁচকাল। সে অনুভব করল, এই বর্বরের শরীরে কোনো জাদু-শক্তির সঞ্চার নেই, তবু সে এমন ভয়ংকর শক্তি প্রকাশ করছে যে মন কেঁপে ওঠে।
শব্দ হলো—শিসের মতো।
মক লিনশিয়ানের পেছন থেকে দশটি উড়ন্ত তলোয়ার বেরিয়ে বিশাল একটি ঘূর্ণায়মান তলোয়ারচক্র গঠন করল।
গ্রীষ্ম-অবধি কাঁধ ঝাঁকাল, দুই হাতে বর্ষাটি শক্ত করে ধরল, হাঁটু একটু বাঁকাল, পেশিগুলো যেন লোহার মতো শক্ত হয়ে ওঠে, জট পাকিয়ে উঠল।
তার দৃষ্টি নিবদ্ধ মক লিনশিয়ানের ওপর।
"তুমি ওদের আঘাতগুলো দেখো! এখানে আমরাই সামলাব!" তাও ইউনছিং কিন উশুয়াংকে বলল। সে গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে সরে এল—জানে নিজের শক্তি এখনো ফেরেনি, এখানে সে কোনো সাহায্য করতে পারবে না। তাই সে ফেং ইউয়্যুদের পাশে চলে গেল।
তাও ইউনছিং ও মক লিনশিয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, দুজনের শরীর থেকে ক্রমাগত শক্তি বেড়ে চলল।
তাও ইউনছিং বর্ষা হাতে ছুটে গেল, এক কোপ মারল।
গ্রীষ্ম-অবধি অবজ্ঞার হাসি দিল, তার সাপের মতো বর্ষা হালকা ছোঁয়ায় বেরোল, বর্ষা আর লম্বা অস্ত্রের সংঘাতে প্রচণ্ড এক শক্তি জন্ম নিল, তাও ইউনছিংয়ের হাত কেঁপে উঠল।
"তুমি, এখনো যোগ্য নও!" গ্রীষ্ম-অবধি গম্ভীর কণ্ঠে বলল। তার বর্ষার ঘূর্ণিতে তাও ইউনছিং উড়ে গিয়ে হলুদ পাথরের মাটিতে পড়ল, চারদিকে ধূলিঝড়।
গ্রীষ্ম-অবধি নজর রাখল মক লিনশিয়ানের ওপর।
শিস... শিস শিস!!
একটা নরম শব্দ হলো, দশটি তলোয়ার একসঙ্গে বেরিয়ে বিশাল উড়ন্ত তলোয়ার হয়ে আকাশে এক রেখা আঁকল।
থ্যাং!!
তলোয়ারটি সাপবর্ষার মোকাবিলায় থমকে গেল, তার পর জোরে ধাক্কা খেল।
"তোমার আসল শক্তিটা দেখাও!" গ্রীষ্ম-অবধি চিৎকার করল, সাপবর্ষা দিয়ে বিশাল তলোয়ারকে ঠেলে দিল।
মক লিনশিয়ান আঙুল চিহ্ন আঁকল, তার হাতে এক ফোঁটা তাজা রক্ত ফুটে উঠল, তারপর সেটি ছুঁড়ে আকাশে মিলিয়ে দিল। রক্ত মিলিয়ে যেতেই প্রকৃতি বদলে গেল, বাতাসে তীব্র ঝড়, সারা হলুদ পাথরের উপত্যকায় এক মুহূর্তে বালুঝড়।
আকাশ কালো মেঘে ছেয়ে গেল, চাপা এক উন্মাদনা।
গ্রীষ্ম-অবধির মুখ গম্ভীর, অজানা অশান্তি তার মনে।
হঠাৎ সেই উড়ন্ত তলোয়ারটি ড্রাগনে রূপ নিল, সাপবর্ষাকে কামড়ে ধরল। তারপর ড্রাগনের মাথা ঝাঁকিয়ে লেজ দিয়ে গ্রীষ্ম-অবধির শরীরে আঘাত করল।
"আঃ...!" এক চিৎকারে গ্রীষ্ম-অবধি ছিটকে গিয়ে মাটিতে পড়ল, তৈরি হলো বড় এক গর্ত। সে উঠে দাঁড়াল, বুকে বিশাল ক্ষতের যন্ত্রণায় কঁকিয়ে উঠল। চোখে ভয়ংকর ঝিলিক, চমকে যাওয়ার ছাপও। কত বছর কেউ তার শরীরে এমন আঘাত করতে পারেনি, সে মনে করতে পারে না। আজ এই নারীর সঙ্গে এ যুদ্ধে সে এমন আহত হবে ভাবেনি। তবে এতে তার ভুল ছিল—সে তলোয়ারের প্রতি সাবধান না থাকলে, এই আঘাত এড়ানো কঠিন ছিল না তার জন্য।
কিন্তু পিছু হটা মানেই স্বীকার করা সে প্রতিপক্ষের চেয়ে দুর্বল!
"গ্রীষ্ম-অবধি, তুমি ঠিক আছো?" সাংজিয়ে ও লরেন একসঙ্গে জিজ্ঞাসা করল। তারাও প্রথমবার দেখল এই লোক আহত, মুখে অবিশ্বাস।
তারা দুজনই সতর্ক হয়ে, নজর রাখল মক লিনশিয়ানের দিকে। তারা বুঝতে পারছিল মক লিনশিয়ানের শক্তি।
এই ড্রাগন-তলোয়ার আশপাশে খুব বেশি ঢেউ তুলল না, তবু এত শক্তি! এটাই কি মানুষের জাদুবিদ্যা? সাংজিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।
"কিছু হয়নি!"
গ্রীষ্ম-অবধি উঠে দাঁড়াল, গভীর নিঃশ্বাস নিল, তারপর দাঁত কামড়ে সবুজ ড্রাগনের দিকে ছুটে গেল। তার পা যতবার পড়ল, জায়গায় জায়গায় তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। সে যেন এক তীরবেগ, বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল, এক পলকে মক লিনশিয়ানের দশ গজের মধ্যে পৌঁছে গেল।
যোদ্ধা বনাম জাদুকর—লড়াইয়ে কাছে গিয়ে আঘাত করাই শ্রেষ্ঠ! তার চোখ ঝলমল করল।
মক লিনশিয়ান দেখল এক আঘাতে শেষ হয়নি, অবাক হলো না। সে মুদ্রা আঁকতে লাগল, ড্রাগনটি বদলে পাঁচটি ছোট ড্রাগনে ভাগ হয়ে উঠল, তেড়ে গেল।
ধাতব শব্দে ড্রাগন ও গ্রীষ্ম-অবধি মুখোমুখি। এক নিমেষে শতাধিক পাল্টা আঘাত, গ্রীষ্ম-অবধি এক ড্রাগনকে ছুঁটে দিয়ে সরে এল, গম্ভীর চোখে পাঁচটি গাঢ় সবুজ ড্রাগনের দিকে তাকাল।
পাঁচ ড্রাগন ঘিরে ফেলেছে, গ্রীষ্ম-অবধি আর মক লিনশিয়ানের কাছে পৌঁছাতে পারছে না, বরং হামলা এড়িয়ে সরে যেতে হচ্ছে।
স্পষ্ট, মক লিনশিয়ানও তাকে কাছে আসতে দিচ্ছে না।
নিচে দুর্বল কিছু বর্বরের কাছে মনে হচ্ছে, এক শব্দেই দুই যোদ্ধা আলাদা হয়ে গেল—তারা এত দ্রুত লড়াই করছে যে, দেখতেই পারল না।
"গ্রীষ্ম-অবধি, তুমি ড্রাগনকে আটকাও, আমি এই মেয়েটিকে শেষ করি!" লরেন বলল, হাতে বড় বর্শা নিয়ে মক লিনশিয়ানের দিকে ছুটল। এখন অবস্থা অচলাবস্থা, গ্রীষ্ম-অবধি যদি এমনই চলতে থাকে, সে মেয়েটির প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।
সে বর্শা উঁচিয়ে, দেহ তীরবেগে ছুটল, এক পলকে একশো কদম পেরিয়ে গেল।
"তোমার প্রতিপক্ষ আমি!" তাও ইউনছিং সামনে এগিয়ে এল, লরেনের সঙ্গে লড়াই শুরু করল।
বড় এক শব্দ, বর্ষা আর বর্শার সংঘাতে স্থানিক ফাটল, শ্রুতিমধুর বিস্ফোরণ।
এবারে সাংজিয়েও এগিয়ে এল, আকাশে লাফিয়ে আগুনের ছুরি দিয়ে মক লিনশিয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তীব্র উষ্ণতায় চারপাশ ঝলসে উঠল।
মক লিনশিয়ান চোখের পলক না ফেলে, হাত উঁচিয়ে দিল, আকাশে ছোট্ট জলরেখার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, স্থানিক তরঙ্গ নয়, বরং জলতত্ত্বের জাদু, যেন জলসাপ ছুটে এলো।
জলরেখা ততটা প্রবল না হলেও, আগুনের ঢেউয়ের সঙ্গে ছোঁয়ায়, আগুন যেন ভীত বানর, মুহূর্তে সঙ্কুচিত হয়ে গেল।
সাংজিয়ে অবাক, কিন্তু জলরেখা ক্রমশ বাড়তে লাগল, সে তাড়াতাড়ি সবুজ এক ঢাল তুলল, যার ওপর নকশা আঁকা, দেখতে অপূর্ব।
দেখতে যেমন সুন্দর, তেমনি শক্তিশালী; জলরেখার আঘাতেও ঢাল নড়ে না, যেন পাথরে আঘাত করছে।
সাংজিয়ে খুশি, কিন্তু আনন্দ বেশি স্থায়ী হলো না, মুখের ভাব বদলে গেল, কপাল দিয়ে ঘাম পড়ল। কারণ জলরেখা সরে গেলেও মিলিয়ে যায়নি, বরং একত্রিত হয়ে বিশাল জলসাপে রূপ নিল। তারপর সেটি লাফিয়ে ঢালটিকে কামড়াতে এলো।
জোরে এক শব্দে ঢাল ভেঙে গেল, জলসাপ অবধারিতভাবে তার দিকে তেড়ে এলো।
সাংজিয়েও কম যায় না, শরীরে চিহ্ন ফুটে উঠল, গাঢ় সবুজ আলো জ্বলে উঠল, মিলিয়ে গেল। কিছুদূরে, কয়েকশো কদম দূরে, স্থানিক তরঙ্গ, সেখানেই সে আবার দৃশ্যমান হলো, চোখে শীতল দৃষ্টি, মক লিনশিয়ানের দিকে খুনের নজর।
কিন্তু মক লিনশিয়ান ওদিকে ফিরেও তাকাল না, তার দৃষ্টি শুধুই গ্রীষ্ম-অবধির ওপর, যে পাঁচ ড্রাগনের সঙ্গে লড়ছে।
এই ব্যক্তি সত্যিই শক্তিশালী, পাঁচ ড্রাগনের সঙ্গে লড়েও পিছিয়ে পড়ছে না, বরং কখনো কখনো ড্রাগনরাও তাকে ঠেকাতে পারছে না।
"ইয়া!" হঠাৎ সে চিৎকার করে শরীর গুটিয়ে বলে, কেঁপে উঠে বিস্ফোরণ ঘটায়, পাঁচ ড্রাগনকে ছিটকে ফেলে। তার পেশি ফেঁপে উঠে, বাহু মানুষের কোমরের চেয়েও মোটা, ভেতরে বিস্ফোরক শক্তি।
"আমার পুরো শক্তি দিয়ে লড়াই করার সুযোগ তুমি প্রথম!" চোখে শীতল ঝিলিক, মক লিনশিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল।
মক লিনশিয়ানের মুখ অচঞ্চল, শান্ত স্বরে গ্রীষ্ম-অবধিকে দেখল। কেউ ভালো করে লক্ষ্য করলে দেখত তার চক্ষু পাতায়ও এক অদ্ভুত ছাপ, রঙ কালো, মানুষের চোখের মতো, তাই কেউ টের পায়নি।
এই রূপান্তরের পরে তার শক্তি আরও পাল্টে গেছে। অন্যেরা হয়তো টের পায় না, কিন্তু সামনাসামনি থাকা গ্রীষ্ম-অবধির মনে হঠাৎ অস্বস্তি জেগে উঠল, যেন অশুভ কিছু অপেক্ষা করছে।