অধ্যায় একাশি: কঙ্কাল
তাও ইউনচিং মনে এক আতঙ্ক অনুভব করলেন, হাতে ফাংথিয়ান হুয়াজি তুলে নিলেন, কিন্তু এবার কোনো জাদুশক্তি তার সাহায্যে নেই, ফলে অস্ত্রের গতি আগের মতো তীক্ষ্ণ নয়, আর পাঁচশো ঊনপঞ্চাশ পাউন্ড ওজন তার শরীরের সহ্যক্ষমতার সীমা—নড়াতে গিয়ে বেশ কষ্ট হচ্ছে।
তবুও, তিনি নিখুঁতভাবে এক অদ্ভুত প্রাণীকে আঘাত করলেন, কিন্তু বাকি তিনটি ইতিমধ্যেই ঝাঁপিয়ে পড়েছে তার দিকে।
"মানুষের মতো!" তাও ইউনচিং সংঘর্ষে জড়িয়ে, এক পা দিয়ে দুটোকে ছিটিয়ে দিলেন, নিশ্চিত হলেন ওরা সবই মানুষের মতো আকৃতির, ফলে তার মনে একটু বিস্ময় জাগলো, কোথাও কিছু অস্বাভাবিকতা অনুভব করলেন তিনি।
কিন্তু ভাবার সুযোগ পেলেন না, কারণ এক পুতুল তার দিকে ঝাঁপিয়ে এসে নখ দিয়ে মুখে আঘাত করল, তিনি একটু আঁচড়ে গেলেন, মুখে ক্ষত, রক্ত বেরিয়ে আসছে, হাত দিয়ে মুছে দেখলেন একটু ভেজা।
তাও ইউনচিংয়ের চোখ সংকুচিত, বুকের মধ্যে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে এক ধ্বনির মতো ফাটার শব্দ শুনতে পেলেন, যেন বরফে জমে থাকা নদী হঠাৎ চলতে শুরু করেছে।
তিনি দুই হাতে জবাজি ধরে, চারপাশে নিঃশব্দে শুনতে লাগলেন, দাঁত চেপে বুকের মধ্যে ক্রোধ বাড়তে দিলেন।
শব্দ, তিনটি ছায়া আক্রমণ করছে।
"হুম!" তাও ইউনচিং ক্রোধে ফেটে, হাতে লম্বা জবাজি ঘুরিয়ে নিলেন, আগের তুলনায় অনেক দ্রুত।
"বুম!" এক প্রচণ্ড শব্দে তিনটি অদ্ভুত প্রাণী একসঙ্গে ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ল, যেন জ্বলন্ত রত্ন ভেঙে পড়ছে।
তাও ইউনচিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মনে মনে বিস্ময়—কেন যেন তিনি ক্রমশ সহজেই উত্তেজিত ও রাগান্বিত হয়ে পড়ছেন? সাধনার নিয়ম মতে, তার চরিত্র আরও শান্ত হওয়া উচিত ছিল। কেন রাগের সঙ্গে আক্রমণ করলে শক্তি আরও বেশি হয়?
হয়তো তিনি জন্ম থেকেই যোদ্ধা হওয়ার উপযোগী! ভাবলেন তিনি।
সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে হাসি ফুটে উঠল, শরীরের জাদুশক্তি আবার একটু নড়ে উঠেছে, চোখে সবুজ আলোর রেখা ছড়িয়ে পড়ল।
অন্ধকার জায়গা একটু পরিষ্কার হয়ে উঠল।
শিকারি ঈগলের চোখ অলীক দৃশ্য দেখতে পারে, অন্ধকারে দৃষ্টিশক্তি বাড়ায়, সত্যিই নামের মতো কার্যকর!
এটা বিশাল এক স্থান, ভিতরেও ঘন কুয়াশা, আকাশ ও জমি ঢেকে রেখেছে, কাছে একগুচ্ছ সাদা হাড়—তাও ইউনচিং সদ্য গুঁড়িয়ে দেওয়া অদ্ভুত প্রাণী, ওরা পুতুল নয়, কঙ্কাল!
একটি একটি করে ভয়ানক সাদা কঙ্কাল।
আবার হাড়ের শব্দ, কালো নৃত্য ভরা ভূমি থেকে সাতটি কঙ্কাল বেরিয়ে এল, আগের কঙ্কালগুলো থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।
তাও ইউনচিং ভ্রু কুঁচকে, মনে হল যেন কোনো শেষ নেই!
...
স্বর্ণ প্রাসাদের ভিতরে, ঘন কালো কুয়াশার মধ্যে, তাও ইউনচিংয়ের শরীরে কচ্ছপের ছায়া গড়ে উঠেছে, তার যুদ্ধবর্ম, হাতে লম্বা জবাজি, যেন এক রণক্ষেত্রের সেনাপতি, প্রাণপণে যুদ্ধ করছেন।
কিন্তু তার শত্রু কেবল কঙ্কাল।
তিনি ইতিমধ্যেই ফেরত পেয়েছেন জাদুশক্তি।
প্রতিটি কঙ্কাল হত্যা করলে তার উপর থেকে নিষেধাজ্ঞা একটু কমে যায়, একদল মেরে ফেললে আরেক দল, আরও শক্তিশালী ও সংখ্যায় বেশি কঙ্কাল উঠে আসে।
তাও ইউনচিং নিজের মতো শক্তিশালী কঙ্কালের দিকে তাকিয়ে, মন ভরে হতাশায়, চোখ সংকুচিত, ওরা জাদু জানে না, কিন্তু প্রতিটি আঘাত তার মতোই শক্তিশালী।
সবচেয়ে ভয়াবহ, নতুন কঙ্কালদের হাতে প্রায় সবারই এক একখানা দানবীয় তলোয়ার, অত্যন্ত ধারালো, তার ওপর আঘাত করলে তার আক্রমণ শক্তি কমিয়ে দেয়।
এক কঙ্কাল সুযোগ বুঝে এক দানবীয় তলোয়ার দিয়ে আঘাত করল।
তাও ইউনচিং জবাজি দিয়ে আটকালেন, আবার শরীরে জাদুশক্তি আটকে গেল, শরীরে আগুনের ছায়া ভেসে উঠল, আবার স্বাভাবিক হলেন।
কিন্তু আরেক কঙ্কাল তলোয়ার নিয়ে আঘাত করল, তাও ইউনচিং এবার ঠেকাতে পারলেন না, হাঁটু ভেঙে মাটিতে পড়ে গেলেন, তখন আরেকটি তলোয়ার তার মাথার দিকে ছুটে এল।
তিনি উচ্চস্বরে চিৎকার দিলেন, লম্বা জবাজি ঘুরিয়ে, সুযোগে এক কঙ্কালকে ছিটিয়ে দিলেন, মাটিতে পড়ে গেল।
আগের কঙ্কাল হলে ভেঙে চুরমার হয়ে যেত, কিন্তু এই কঙ্কাল মাটিতে পড়ে কয়েকটি হাড় ভাঙল, আবার উঠে এল।
তাও ইউনচিং একবার তলোয়ারের আঘাত পেলেন, কাঁধে গভীর ক্ষত, সোনালি রক্ত বেরিয়ে এল, পুরো বাঁ হাত অবশ হয়ে গেল।
"মারো!" তাও ইউনচিং উচ্চস্বরে চিৎকার দিলেন, ব্যথা উপেক্ষা করে কঙ্কালদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
হাতে লম্বা জবাজি ঘুরিয়ে, একা সাহসী যোদ্ধার মতো, অগ্রসর হয়ে কঙ্কালদের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে লড়লেন।
"বুম!"
একটি কঙ্কাল তার জবাজির আঘাতে粉碎 হয়ে গেল।
এই কঙ্কালগুলো শক্তিশালী হলেও মন নেই, সাধকদের মতো কঠিন নয়, গতি তাদের দুর্বলতা।
তাও ইউনচিং চরম যুদ্ধ শেষে, দশ-পনেরো রাউন্ডের পরে সব কঙ্কালকে ধ্বংস করলেন।
তিনি এক হাঁটুতে বসে পড়লেন, ফাংথিয়ান হুয়াজি ধরে, কচ্ছপের যুদ্ধবর্ম সরে গেল, পোশাক ছেঁড়া, শ্বাস ভারী, কঙ্কালদের মোকাবেলায় জাদুশক্তি কম, কিন্তু শারীরিক শক্তি প্রচুর ক্ষয় হয়েছে।
কড়মড় শব্দ।
তাও ইউনচিং ভ্রু কুঁচকে, ঠোঁটের কোণে হাসি, আত্মপ্রবঞ্চনা, "জানি সহজ হবে না!"
দূরে, বিশাল এক কঙ্কাল, বাড়ির মতো বড়, মাটির নিচ থেকে উঠে আসছে, এবার আর মানুষের মতো নয়, এক বাঘের আকৃতি, হাড়ের রঙ কিছুটা হলুদাভ, মাথার ওপর হাড়ে খোদাই করা একখানা জাদুচিহ্ন।
"অবশেষে মূল প্রতিপক্ষ আসছে?" তাও ইউনচিংয়ের চোখে উন্মাদনা, উঠে দাঁড়ালেন।
বাঘের কঙ্কাল পুরোপুরি বেরিয়ে আসার সময়, তাও ইউনচিং হঠাৎ অনুভব করলেন নতুন শক্তি শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে, ক্লান্তি অনেকটা কমে গেল, শরীরের জাদুশক্তি শুধু পূর্ণই নয়, বরং আরও বাড়ল।
এটা কঙ্কাল হত্যা করার ফল, প্রতিটি দল নিধন করলে সে উপকার পায়।
এই পরিস্থিতিতে তার তিন স্তরের কচ্ছপ সত্য-শক্তি সাধন কোনো ব্যাপারই নয়, যদি সে কঙ্কালগুলো মেরে বাঁচতে পারে।
"ভেবে পাই না, কে এমন জিনিস বানাতে পারে!" তাও ইউনচিং বিড়বিড় করলেন।
তবে, ভাবার সময় নেই।
কারণ বাঘের কঙ্কাল তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।
এক থাবায় মাটি চেরা, মাটিতে এক দীর্ঘ খাদ।
বাঘের কঙ্কালের গতি এত দ্রুত, চোখে দেখা যায় না, এটা তার শক্তির পরিচায়ক, এই কঙ্কাল কেবল মধ্য স্তরের শক্তি নয়।
লেজের চাবুকে কয়েক গজ জমি গভীর খাদে পরিণত হল, ধূলা উড়ছে, ভিতরে কালো ধোঁয়া, এটাই এ জায়গার কালো কুয়াশা তৈরি করে।
তাও ইউনচিং চোখ সংকুচিত, ঈগলের চোখ থাকায় কঙ্কালের গতির সঙ্গে পাল্লা দেওয়া সহজ।
তাও ইউনচিং লাফিয়ে উঠে, জবাজি দিয়ে এক আঘাত করলেন।
বুম! লম্বা জবাজি বাঘের মাথার সঙ্গে সংঘর্ষে, তাও ইউনচিং ছিটকে পড়লেন, হাতে রক্ত ঝরছে।
আগের কঙ্কালের হাড়ের তুলনায় এটা অনেক বেশি শক্তিশালী।
যদি জবাজি ক্ষতি করতে না পারে, তবে কি সে কখনও হারবে না?
তাও ইউনচিং ভ্রু কুঁচকে, ফাংথিয়ান হুয়াজি গুটিয়ে নিলেন, ময়ূরী রুল বের করলেন, শরীরের সমগ্র জাদুশক্তি ব্যবহার করলেন, ময়ূরী রুল বাতাসে ছড়িয়ে, বিশাল তরবারি রূপে, কচ্ছপের ছায়া ভেসে উঠল, এরপর ময়ূরী রুল ভাগ হতে লাগল, একটির পর একটি।
প্রায় দশ হাজার, তাও ইউনচিংয়ের জাদুশক্তির সীমা, তার মনোযোগেরও সীমা, নাক থেকে সোনালি রক্ত ঝরছে, এটাই মনোযোগের অতিরিক্ত ব্যবহারের লক্ষণ।
"যাও!"
ময়ূরী রুল তীরের মতো বাঘের কঙ্কালের দিকে ছুটে গেল।
বুম! ক্রমাগত বিস্ফোরণ, বাঘের কঙ্কাল পিছিয়ে যাচ্ছে, কিন্তু তাও কোনও বড় ক্ষতি হচ্ছে না।
বাঘের কঙ্কাল এক গর্জন দিয়ে আকাশ কাঁপিয়ে তুলল, তারপর তাও ইউনচিংয়ের দিকে ছুটে এল, এক থাবায় কুয়াশা ছড়িয়ে, বিশাল ফাঁকা জায়গা।
পলকা শব্দে, তাও ইউনচিংয়ের হাতে জাদুমন্ত্রীর আয়না ভেঙে গেল, তিনি দেখতেও হল না, বুঝলেন এটা নষ্ট, ছুঁড়ে ফেলে দিলেন।
যদি না সে সোনালি ডানার পাখির কৌশলে সাতটি ছায়া ছড়িয়ে পালাতে পারতেন, এই আঘাতে হয়তো মৃত্যু অনিবার্য ছিল।
তবুও, তিনি একখানা জাদু অস্ত্র হারালেন।
ভয়ানক কঙ্কাল! তাও ইউনচিং গভীরভাবে উপলব্ধি করলেন।
বাঘের কঙ্কাল, ব্যর্থ আঘাতের পরে, ঘুরে আবার তাও ইউনচিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাও ইউনচিং আবার আতঙ্কিত, দুটি পুনর্জাদুশক্তি গোলক খেয়ে, ময়ূরী রুল বের করলেন, সরাসরি বাঘের কঙ্কালের চোখে ছুঁড়ে দিলেন।
বুম! ময়ূরী রুল বাঘের চোখে ঢুকল, কিন্তু হাড়ে আঘাত লাগল, কিছুই হল না।
বাঘের কঙ্কাল কোনো প্রতিরক্ষা করে না, এই ধরণের জাদু অস্ত্র তার প্রতিরোধ ভাঙতে পারে না।
কিন্তু যখন সে থাবা দিয়ে তাও ইউনচিংকে ছিটিয়ে দিতে যাচ্ছিল, তখন তার মাথায় এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ।
পুরো স্থান কেঁপে উঠল।
বাঘের কঙ্কালের মাথার হাড় ছিটকে উঠল, আকাশের কালো কুয়াশা ছড়িয়ে, সম্পূর্ণ জায়গা উন্মুক্ত।
ময়ূরী রুল তো উচ্চমানের জাদু অস্ত্র, এর বিস্ফোরণ সাধারণ নয়!
তাও ইউনচিংয়ের মনে ব্যথা, মাত্র এক চতুর্থাংশ ঘণ্টায় তিনি দুটি জাদু অস্ত্র হারালেন, তবে ভাগ্যিস ময়ূরী রুল আত্মবিস্ফোরণ করে ক্ষতি করতে পারে, না হলে এই বাঘের কঙ্কাল, তিনি সত্যিই কিভাবে মোকাবিলা করতেন জানতেন না।
হঠাৎ, মাঠের ভিতর থেকে এক প্রবল শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করল, মুহূর্তে জাদুশক্তি সম্পূর্ণ পুনরুদ্ধার হয়ে গেল, আরও অনেকটা বাড়ল, শরীরের শক্তিও বাড়ল, কিন্তু ব্যবহৃত মনোযোগ ফিরে পেলেন না।
এ সময়, দূরে আবার শব্দ উঠল।
তাও ইউনচিং আর দাঁড়ালেন না, দ্রুত একদিকে দৌড়ালেন।
কিছুক্ষণ পরে, মাঠে আবার দুটি বাঘের কঙ্কাল জন্ম নিল, তাও ইউনচিংয়ের পলায়ন দেখে, ওরাও তার পিছু নিল…