ষষ্ঠসপ্ততি অধ্যায় পুনরাবৃত্তি

দুই মাস পরের একদিন, পীচবর্ণ মেঘ তার গুহা বন্ধ করে তিনটি প্রধান সংস্থার মিলিত বাজারের একটি প্রাচীন দোকানে প্রবেশ করল। সে এখানে কিছু দৈত্যপশুর উপাদান বিক্রির জন্য এসেছে। সাধারণত, তার ধর্মসংঘেও এসব কেনাবেচা হয়, তবে তারা যে দাম দেয়, তাতে পীচবর্ণ মেঘ সন্তুষ্ট নয়। বিশাল ধর্মসংঘটি এসব উপাদান সংগ্রহের জন্য শিষ্যদের কাজে লাগায় ও বিনিময়ে অবদান পয়েন্ট দেয়, যা আত্মার পাথরে রূপান্তরিত করলে অতি সামান্য হয়ে পড়ে।

পীচবর্ণ মেঘ শুনেছিল, তিন সংস্থার বাজারে কিছু দোকান ন্যায্য দাম দেয়, তাই সে এখানে এসেছে। দোকানটি বহু পুরনো, বাজারটি তিনটি ধর্মসংঘের সংযোগস্থলে অবস্থিত, যার ফলে এটি কারো নিয়ন্ত্রণাধীন নয়—একটি উন্মুক্ত ও স্বাধীন এলাকা। এখানে অনেকে গোপন উপাদান বা অবৈধ দ্রব্যাদি লেনদেন করে। এখানে নতুন দোকান বেশিদিন টিকতে পারে না, যারা টিকে থাকে, তাদের হয় শক্তিশালী সমর্থন থাকে, নয়তো অসাধারণ ব্যবসায়িক কৌশল।

এই দোকানটি দ্বিতীয়টি। পীচবর্ণ মেঘ দোকানে ঢুকে সরাসরি বলল, “বৃদ্ধ, আপনারা কি দৈত্যপশুর উপাদান কিনেন?”
“যেহেতু বিক্রি হয়, নিশ্চয়ই কিনি,” বৃদ্ধ জবাব দিল। “তোমার কাছে কত আছে?” শুকনো চামড়ার, পাণ্ডিত্যপূর্ণ টুপি পরা বৃদ্ধটি তাকে চাউনি দিল, বয়সে নবীন দেখে তেমন গুরুত্ব দিল না।
“তুমি যত চাও, আমার কাছে ততই আছে,” পীচবর্ণ মেঘ হাসল।
বৃদ্ধ হেসে বলল, “ওহ, বড়লোক এসেছেন, ভেতরে আসুন।” সে তাকে ভেতরে নিয়ে গেল। পীচবর্ণ মেঘের আত্মিক শক্তি প্রবল, জানত এখানে সবচেয়ে শক্তিশালী এই বৃদ্ধই—ভিত্তি গড়ার প্রথম স্তরে। সে ভয় পায়নি, দৃপ্তপদে ভিতরে ঢুকল।

বৃদ্ধের মুখে ছিল রহস্যময় ভাব, তবে যখন পীচবর্ণ মেঘ কোমরের ডিম্বাকৃতি থলে থেকে একগাদা দৈত্যপশুর উপাদান বের করল, সে চমকে গেল। সে একটি পশুচর্ম তুলে বলল, “হলুদ আঁশ যুক্ত বাঘের চামড়া, এতো অক্ষত?”
“এত চার-স্তরের দৈত্যপশুর উপাদান একা তুমি মেরেছ?” বৃদ্ধ প্রশ্ন করল।
“ওটা তুমি জানার দরকার নেই, কিনবে কিনা বলো,” পীচবর্ণ মেঘ অনড়।
“কিনব, নিশ্চয়ই কিনব! সিয়াং, দাম নির্ধারণ করো!” বৃদ্ধ চেঁচাল।
একজন তরুণ এসে একে একে দেখে বলল, “সব মিলিয়ে প্রায় চার হাজার আত্মার পাথরের মতো দাম হবে।”
বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বলল, “চার হাজার আত্মার পাথর, কেমন?”
পীচবর্ণ মেঘ মনে মনে হিসেব কষে বুঝল, দাম মোটামুটি ঠিকই, সে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, তাড়াতাড়ি বিক্রি করতে চাই, চার হাজারই থাক।”

বৃদ্ধ বলল, “ভাই, চার হাজার কম নয়। অন্য কেউ এলে আমি সাড়ে তিন হাজারের বেশি দিতাম না। আমি ভালোমন্দ বুঝি বলেই চার হাজার দিচ্ছি। বাজারদরে দিলে তো আমার বিশাল ক্ষতি হতো, এগুলোর অনেক কিছু আমাকে আবার বিক্রির ঝামেলা করতে হবে।” পীচবর্ণ মেঘ কেবল হাসল, কিন্তু বিশ্বাস করেনি।

আসলে, প্রথমে যখন সে উপাদান সংগ্রহ শুরু করে, তখন কাটাছেঁড়ার নিয়ম জানত না, ফলে অনেক দামি জিনিস নষ্ট করে ফেলত। পরে ধর্মসংঘ থেকে একটি দৈত্যপশুর উপাদানের বই কিনে দীর্ঘদিন অনুশীলন করায় তার সংগৃহীত উপাদানগুলো অন্যদের তুলনায় অনেক ভালো মানের।

বৃদ্ধ চার হাজার আত্মার পাথরের থলি এগিয়ে দিল, “গুনে নাও, আমি সত্যিই ক্ষতিতে দিলাম। পরে আবার ভালো কিছু পেলে আমার কাছে নিয়ে আসো, দাম ভালো পাবে।” পীচবর্ণ মেঘ আত্মিক শক্তি দিয়ে যাচাই করল, সব ঠিকঠাক। সে বলল, “তোমাদের দাম ন্যায্য, পরে কিছু পেলে আবার আসব।” বৃদ্ধ খুশি মনে তাকে বিদায় দিল। সে জানত না, এগুলো কেবল পীচবর্ণ মেঘের সামান্য সংগৃহীত অংশ, আসল ভাণ্ডার এখনও তার সবুজ পান্নার আংটিতে লুকানো।

পীচবর্ণ মেঘ দোকান ছেড়ে একটি নির্জন জায়গায় গিয়ে নিশ্চিত হল কেউ অনুসরণ করছে না। তারপর মুখোশ পরে বেশভূষা পাল্টে ফেলে, আর আংটির ভেতর থেকে আরেক ভাগ উপাদান থলিতে ভরে অন্য দোকানে গেল। এত উপাদান একই দোকানে বিক্রি করা বিপজ্জনক, তাই ভাগে ভাগে বিক্রি করাই নিরাপদ। এই বাজারে প্রতারক, ছিনতাইকারী অজস্র। আধঘণ্টা পর, আবার চার হাজারের বেশি আত্মার পাথর পেয়ে চুপচাপ সরে পড়ল।

তবে দ্বিতীয় দোকান থেকে বেরোতেই বুঝতে পারল, কেউ পেছনে পিছু নিয়েছে। হয়তো বাজারের বাইরে গেলেই তারা আক্রমণ করবে। তবে তার আত্মিক শক্তিতে জানা গেল, অনুসরণকারী কেবল ভিত্তি গড়ার প্রথম স্তরের। সে ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটিয়ে, ভান করল কিছু জানে না, বাজারের ভেতরেই টানতে থাকল। লোকটি পাকা অনুসরণকারী, পীচবর্ণ মেঘ বারবার চেষ্টা করেও তাকে ফাঁকি দিতে পারল না। সে ঠান্ডা হেসে লোকটিকে বাজারের বাইরে টেনে নিল।

অবশেষে ঘন গাছে ঢেকে থাকা এক স্থানে লোকটি আক্রমণ করল। চারটি উড়ন্ত ছুরি নিঃশব্দে ছুটে এসে পীচবর্ণ মেঘের দেহে বিঁধল। সে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“হা হা, ভাবলাম শক্তিশালী হবে, অথচ এক আঘাতেই শেষ!” পেছনের ছায়া প্রকাশিত হল, একজন পাণ্ডিত্যপূর্ণ যুবক পীচবর্ণ মেঘের সামনে এসে তার উপাদান থলি নিতে গেল।

ঠিক তখন, মরে যাওয়া পীচবর্ণ মেঘ হঠাৎ চোখ খুলে ফেলে, হাতে একটি উড়ন্ত ছুরি ধরে ছুটে এলো। “বিপদ!” যুবকটি চমকে উঠল, তবে সে দ্রুত মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে আঘাত এড়িয়ে এক লাফে দূরে সরে গেল। তার দেহভঙ্গি অদ্ভুত, চঞ্চল, যেন একদম বানরের মতো। সে দু’হাত একত্র করে মন্ত্র পড়তে লাগল, কয়েকটি উড়ন্ত ছুরি তার পিঠের পেছনে ঘুরে ভাসতে লাগল।

“আগে বোঝা উচিত ছিল, এত দৈত্যপশু মেরে ফেলা কেউ সহজে কাবু হবে না!” তার কণ্ঠ স্বচ্ছ, চেহারা সুন্দর, তীক্ষ্ণ ভ্রুতে গাম্ভীর্য, অথচ সে চুরি-ডাকাতির পেশায়। পীচবর্ণ মেঘ ঠাট্টা করে বলল, “তোমরা বাজারে ডাকাতি করো, শাস্তির ভয় নেই?”
“ওহ, তুমি বুঝেছ আমি দোকান থেকেই পিছু নিয়েছি? এতদিনে আমি কখনো ধরা পড়িনি, অনেক লাশ দেখেছি। তুমি তিন ধর্মসংঘের কেউ কিনা জানি না, তবু কোনো সমস্যা নেই। আজকের পর এই জঙ্গলে তোমার মৃত্যু অবধারিত!” যুবকটি আত্মবিশ্বাসে বলল।
“তুমি কি সত্যিই ভেবেছ আমাকে মারতে পারবে?” পীচবর্ণ মেঘ ঠান্ডা হাসল।
“তুমি আমার স্তরের চেয়ে শক্তিশালী হলে কিছু বলতাম না, কিন্তু তুমি তা নও!” সঙ্গে সঙ্গে তার পিঠের ছুরি গুলি বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এলো।

পীচবর্ণ মেঘও দ্রুত, পাঁচটি বিভ্রমী ছায়া তৈরি করে ছয়টি উড়ন্ত ছুরি আধ্যাত্মিক শক্তিতে ধরে ফেলল। সব বিভ্রমী ছায়া এক হয়ে ছুরি গুলিকে মুঠোয় চেপে ধরল। ছুরিগুলি চাইছিল পালাতে, কিন্তু তার হাত ছিল শিকলের মতো, একটিও পালাতে পারল না।
“তোমার অস্ত্র তো গেল, এবার কী করবে?” পীচবর্ণ মেঘ ঠাট্টা করল।
“বোকা, মরো এবার!” যুবক চিৎকার করল। পীচবর্ণ মেঘের মনে অশনি সংকেত জাগল, সে দ্রুত ছুরি ছুঁড়ে দিল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে—একটি প্রবল বিস্ফোরণ ঘটল।

পীচবর্ণ মেঘ বিস্ফোরণের ধোঁয়ায় ঘেরা, তার শরীরে সোনালী রক্তের রেখা ঝরে পড়ল। আজকে শিকারী নিজেই শিকার হল। আসলে, ছুরিগুলো ছিল সংযুক্ত অস্ত্র, যুবকটি ইচ্ছেমতো বিস্ফোরণ ঘটাতে পারে।
“ওহ, তুমি দেহচর্চাকারী!” পীচবর্ণ মেঘ অক্ষত দেখে যুবক অবাক, তৎক্ষণাৎ আবার মন্ত্র পড়ল, পা দিয়ে গাছের ডাল ছুঁয়ে বানরের মতো লাফ দিয়ে গাছে উঠল।

সে দুই আঙুল তলোয়ারের ভঙ্গিতে করে মন্ত্র পড়ল, সামনে ছুঁড়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে পীচবর্ণ মেঘের সামনে একটি পুরনো বটগাছ মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, এক বিশাল শিকড় তার দিকে ছুটে এল—কাঠের মৃত্যুদণ্ড! পীচবর্ণ মেঘ দ্রুত তা এড়িয়ে গেল, পেছনের মোটা গাছ ভেদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এরপর হাওয়ার শব্দে বাতাস কাঁপল, বটগাছের কয়েকটি লতা ছুটে এসে পীচবর্ণ মেঘকে চাবুকের মতো আঘাত করল, সে ছিটকে পড়ে গেল। পীচবর্ণ মেঘ উঠে দাঁড়াল, ভ্রু কুঁচকে গেল—তার ধাতব চামড়ার ওপরেও সাদা দাগ পড়ে গেছে, আঘাতের তীব্রতা স্পষ্ট।

গাছটি সম্পূর্ণ মাটি থেকে বেরিয়ে এসে, শিকড় নেড়ে অক্টোপাসের মতো এগিয়ে এল। পীচবর্ণ মেঘ জানত, প্রতিরোধ করে লাভ নেই, তাই পাল্টা আক্রমণ করল। পাঁচটি বিভ্রমী ছায়া যুবকের দিকে ছুটল।

গাছের ডালে দাঁড়িয়ে যুবক হেসে বলল, “যুবক!”
পীচবর্ণ মেঘ কাছে যেতেই হঠাৎ চারপাশে ঝরা পাতার ঝড়, প্রবল বাতাসে আঘাত হানল। পীচবর্ণ মেঘ এসব পাত্তা না দিয়ে গাছে উঠে এক হাত দিয়ে যুবককে ধরতে গেল। পাতাগুলো তার জামা ছিঁড়ে চামড়ায় আঘাত করল, কিন্তু তার চামড়া তবু অক্ষত।

কিন্তু যুবক ছিল চঞ্চল, ডাল থেকে ডালে লাফাচ্ছিল, পীচবর্ণ মেঘকে ফাঁকি দিচ্ছিল। তার মন্ত্রে গাছ থেকে ধারালো বর্শা বেরিয়ে এল, পীচবর্ণ মেঘ শক্তি দিয়েও সেগুলো মোকাবিলা করল না, ফলে ধাওয়া ও পলায়ন চলতে থাকল। পাতাগুলোর ধার ধীরে ধীরে তার চামড়া ফুঁড়ে সোনালী রক্ত ঝরে পড়ল।

আকস্মিক, পীচবর্ণ মেঘ ধাওয়া থামাল। সে মন্ত্র পড়ল, শরীরজুড়ে যথার্থ শক্তি সঞ্চার করল ও গাছের কাণ্ডে এক ঘুষি মারল। গাছটি ধ্বসে পড়ল, কিন্তু যুবক অন্য গাছে লাফিয়ে গেল। গাছের সংস্পর্শে থাকলে তার দক্ষতা অদ্বিতীয়।

“জানো কেন এখানে আক্রমণ করলাম? কারণ নির্জন নয়, এখানে আমিই রাজা! অরণ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী কখনো দৈত্যপশু নয়।”

“সত্যি বলতে, তোমার কাঠশক্তি অপূর্ব! দুর্ভাগ্য, তুমি আমাকে পেয়েছ,” পীচবর্ণ মেঘ তির্যক হেসে বলল।
“তুমি বুঝতে পারোনি, এখন তুমি আমার চাপে আছো, আমার নাগালেই যেতে পারবে না!” যুবক হেসে বলল।
“আচ্ছা, তাই?” পীচবর্ণ মেঘ ঠান্ডা হেসে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “নরক আগুনে দগ্ধ হোক!”

চারপাশে সোনালী আগুন ছড়িয়ে পড়ল, কাঠের শত্রু আগুনে পুড়ে গেল। “কি!” যুবক চমকে উঠল। পীচবর্ণ মেঘ ইতিমধ্যে অরণ্যের গাছের গভীরে আগুনের বীজ বুনে রেখেছিল, এখন শুধু বিস্ফোরণ ঘটাল।

আগুনে ঘেরা যুবক পালাতে চাইল, কিন্তু পীচবর্ণ মেঘ পথ আটকে ঘুষি ও ছুরির আঘাতে ফের আগুনে ঠেলে দিল। যুবক সাহসি, আগুন থেকে ছুটে বেরোতে চাইল, কিন্তু এ ছিল ত্রিসন্ধ্যাগ্নি, তার পাতলা জলঢাল কিছুই ঠেকাতে পারল না। সে আগুনের জায়গা এড়িয়ে বারবার চেষ্টা করল, শরীর থেকে আগুন ঝাড়ল, কিন্তু এ আগুন সহজে নিভবে না।

“আহ! বাঁচাও, বাঁচাও!” আগুনে পুড়ে যুবক চিৎকার করতে লাগল, মুহূর্তেই সে সম্পূর্ণ আগুনে জ্বলতে লাগল।

পীচবর্ণ মেঘ নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে দেখল, শত্রুর প্রতি সে দয়া করে না। ঠিক তখনই দূর থেকে প্রবল শক্তির ঢেউ এল, বিশাল জলঘূর্ণি ছুটে এসে যুবকের শরীরে পড়ল।

“কে?” পীচবর্ণ মেঘ গর্জাল।

একজন হলুদ পরিহিত কিশোরী আবির্ভূত হলো, হাতে সোনালী চুলের কাঁটা ঘুরিয়ে উজ্জ্বল রঙের ফিনিক্সে রূপ দিল, যা মুখে আগুন গিলে ফেলল।

পীচবর্ণ মেঘ মনে মনে বলল, “বিপদ, আগুনে তার সঙ্গী চলে এসেছে!” সে জানত, একবার কিশোরী যুবককে উদ্ধার করলে তাকে দু’জন ভিত্তি গড়ার প্রারম্ভিক পর্যায়ের প্রতিদ্বন্দ্বীকে মোকাবিলা করতে হবে, নতুন আগত আরও শক্তিশালী, মধ্য স্তর পর্যন্ত ক্ষমতা থাকতে পারে।

সে লাফিয়ে উঠে ফিনিক্সের দিকে শূন্যে থাবা মারল, থাবার ঝড় শক্তিশালী। ফিনিক্স আঘাত এড়িয়ে আগুনে ঢুকে যুবককে মুখে করে নিয়ে কিশোরীর সামনে এল।

যুবক আগুন নিভিয়ে কিশোরীকে কৃতজ্ঞতা জানাল, সে পীচবর্ণ মেঘের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। কিশোরী আত্মিক শক্তিতে নিজেদের আচ্ছাদিত করল, তারা কী বলল বোঝা গেল না।

পীচবর্ণ মেঘ ঠান্ডা হেসে পালাল না। যুবক আহত, আর লড়াই করতে পারবে না, কিশোরী শক্তিশালী হলেও পীচবর্ণ মেঘ তার শক্তি যাচাই করতে চাইল। তার হাতে সত্যিকারের শক্তি শলাকা রূপ নিল।

কিশোরীর বয়স মোটামুটি সতেরো-আঠারো, সম্ভবত পীচবর্ণ মেঘের চেয়ে অল্প। রূপে অনিন্দ্যসুন্দরী, গোলাপি মুখ পদ্মফুলের মতো, কাঁচা দুধের মতো চামড়া, কপালের লাল বিন্দুতে পবিত্রতার আভাস। সে পীচবর্ণ মেঘের শলাকা দেখে মুখে শীতলতা এনে এগিয়ে এলো।

“তুমি চোর, দিনের আলোয় এমন সাহস! কেউ কি নেই তোমায় শাস্তি দিতে?” কিশোরী বলল, মুখে ন্যায়বোধের ছাপ।

পীচবর্ণ মেঘ থমকে গেল, আমাকে ডাকাতি করছ, অথচ এত সদম্ভ কণ্ঠে! সে আর কথা না বাড়িয়ে সত্যিকারের শক্তি ছুড়ে দিল কিশোরীর দিকে।

“দেবী, সাবধান!” পেছন থেকে যুবক চিন্তিত স্বরে বলল। কিশোরী তার কথা শুনে মাথা ঘুরিয়ে মৃদু হাসল, আশ্বস্ত করল। দু’হাত নেড়ে সোনালী লিপিতে খোদাই করা ঢাল তুলে নিল।

“কুকুর-বেড়াল দম্পতি দেখতে সুন্দর, কিন্তু কাজ করে নীচু ও নিন্দনীয়!” পীচবর্ণ মেঘ মনে মনে বলল, বাহ্যিক রূপ হৃদয়ের উপর নির্ভরশীল নয়, সৌন্দর্য কখনো কখনো ভুল পথে পরিচালিত করে।