ছিয়াশি অধ্যায়: সোনালি যোদ্ধা
আকাশপথে মেঘের ফাঁক দিয়ে একদল গ্রিফিন-আরোহী বর্বর নীচে নেমে এল, তাও ইউনচিংদের সাম্প্রতিক যুদ্ধক্ষেত্রে এসে পৌঁছাল। মাটিজুড়ে ছাই, আর যুদ্ধের সব চিহ্ন তাও ইউনচিং আগেই মুছে দিয়েছিল। তবু তাতে যুদ্ধের গন্ধ পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি।
একটি দাগচিহ্নিত বীর্যবান গ্রিফিন থেকে নেমে এল এক মধ্যবয়স্ক বর্বর পুরুষ। সে ছিল টাক, সারা শরীর কালো উল্কিতে ঢেকে, গায়ে পশুচর্মের চাদর, আর তার দৃষ্টি ছিল নিষ্ঠুর ও ভয়ংকর।
সে একটা অগ্নিকুণ্ডের কাছে গিয়ে ছাই হাতে তুলে নিয়ে শুঁকল, তারপর ঠান্ডা স্বরে বলল, “ইউয়েহ্র গন্ধ! মনে হচ্ছে এখানে অতিথি এসেছে!” কটাক্ষভরা হাসি হেসে সে বনজুড়ে তাকাল। “যাও, ওই অতিথিকে খুঁজে বের করো! আমি নিজে তার সঙ্গে দেখা করব!”
“আজ্ঞে!” অন্য গ্রিফিন-আরোহী বর্বররা আদেশ মেনে চারদিকে আকাশে ছড়িয়ে পড়ল।
টাক বর্বরটি কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল, যেন কিছু ভাবছে। সে চলে যেতে উদ্যত হয়েছিল, এমন সময় হঠাৎ একদিকে ঘুষি ছুড়ল। বিকট ধাক্কায় বনের কয়েক丈 জুড়ে গাছপালা তার মুষ্টির আঘাতে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ধুলোতে পরিণত হল।
“বেরিয়ে আয়!” সে গর্জে উঠল।
তাও ইউনচিংসহ তিনজন চমকে উঠল। তারা ভাবল, লোকটি বুঝি তাদেরই ধরে ফেলেছে। কিন্তু তার আঘাতের দিক তো ঠিক ছিল না?
তিনজন কিছু করার আগেই, ধ্বংস হওয়া বনের সামনে আকাশ-মাটি যেন ধোঁয়াটে হয়ে উঠল, আর সেখান থেকে বেরিয়ে এল এক বর্বর, সারা শরীর চমকদার রেশমি ও রাজকীয় পোশাকে আচ্ছাদিত। পোশাকে সোনালি কিনার, আর সাদা হাত ছাড়া আর কোথাও শরীর দেখা যাচ্ছিল না। নগ্নদেহে অভ্যস্ত রূঢ় বর্বরদের থেকে তার এই রূপ একেবারেই আলাদা, বরং ভীষণ অদ্ভুত লাগছিল। সে যেন অত্যন্ত ভদ্র, মার্জিত এক মানুষ।
এই লোকটি তাও ইউনচিংদের দেবচেতনায় বিনা শব্দে কাছে চলে আসতে পেরেছিল; তার লুকিয়ে চলার কৌশলও অসাধারণ। সৌভাগ্যবশত, সে-ও ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা তাও ইউনচিংদের টের পেয়ে গেছে।
“কে ভেবেছি! আসলে তো তুমি, সাংজিয়ে সাহেব। আমার লোক ইউয়েহ্কে কি তুমি এখানে মেরেছ?” টাক বর্বরটির কণ্ঠে রাগ স্পষ্ট ছিল; কথা বলার ভঙ্গিতেই মনে হচ্ছিল, সে এখনই ঝাঁপিয়ে পড়বে।
“হুঁ, লোরেন সাহেব তো সবসময়ই পাগল সেজে বোকা সেজে থাকতে পছন্দ করেন। আপনার ক্ষমতা দিয়ে কি এখানকার মানবগন্ধ টের পাননি?” সাংজে-নামের ওই শামান তাচ্ছিল্যের সঙ্গে লোরেনের দিকে একবার তাকাল।
“তা হলে কী? কয়েকটা ক্ষুদ্র মানুষের গন্ধে কি পূর্বপুরুষ-দেবতার আশীর্বাদধন্য যোদ্ধার টনক নড়ে? অন্য কিছু বলি না, ইউয়েহ্ ছিল আমার প্রধান সেনানী, তার শক্তি কতটা আমি জানি!” লোরেনের চোখে হিংস্র আগুন জ্বলে উঠল।
“হুঁ, আমিও তো刚刚 এসে পৌঁছেছি! তুমি যদি বিশ্বাস না করো, আমার কিছু করার নেই। তবে যদি ঝামেলা করতেই চাও, তোমাকে শেষ করতেও আমার আপত্তি নেই। বুড়ো দাদা কুং-এর সামনে এ নিয়ে গেলে, উনি বোধহয় কিছুই বলবেন না!” সাং কটাক্ষে হেসে উঠল।
“ফালতু বকছো!” লোরেন রেগে গিয়ে হাত তুলতে যাচ্ছিল, তার শরীর জুড়ে এক অদৃশ্য ভয়ংকর চাপ ওঠে; যেন ধ্বংসের ইচ্ছায় ভরা এক হত্যাশক্তি আকাশ-মাটি কাঁপিয়ে দেবে।
তাও ইউনচিং শুধু অনুভব করল, তারা যেখানে লুকিয়ে আছে, সেখানকার তাপমাত্রাও অনেকটা নেমে গেছে।
এই লোকটি শুধু যোদ্ধা হয়েও যে রকম হত্যাচাপ ছড়াচ্ছে, তা যেন বাস্তব, এমনকি অতিমাত্রায় ভয়াবহ।
মো লিনসুয়ান আর ছিন উশুয়াং একেবারে বিভ্রান্ত মুখে তাকিয়ে রইল। তারা বুঝতেই পারছিল না, কেন এই দুই বর্বর হঠাৎ মারামারি করতে যাচ্ছে। দুজনের এখনো সোনাদানার স্তরে পৌঁছনো হয়নি, তাই বর্বরদের ভাষাও তাদের বোধগম্য নয়।
তাও ইউনচিংও মনে মনে অদ্ভুত লাগল। তার অনুমান, সেদিন বর্বররা জোর করে তাকে যা খাইয়েছিল, তার সঙ্গেই এ-সবের সম্পর্ক আছে। যদি সেটা শামান-পুরুষের রক্তসার হয়, তবে সে হয়তো তার কিছু উত্তরাধিকার পেয়েছে। নইলে এখনো সে বর্বরদের কথোপকথন বুঝতেই পারত না। অন্তত তার সাধনাস্তর সোনাদানায় পৌঁছালে তবেই এমন হওয়া স্বাভাবিক ছিল; তখন সমস্ত প্রাণসত্তা পরস্পরের সঙ্গে মিলেমিশে যায়, কথা না বললেও বোঝা যায়।
জগতে যা কিছু জীবন্ত, সবই নিজেকে প্রকাশ করতে জানে। প্রাণীরা শব্দ দিয়ে তা করে, এমনকি সবচেয়ে সাধারণ কীটও ডাকের মাধ্যমে নিজের সরল ইচ্ছা জানায়। উদ্ভিদের প্রকাশ আরও সূক্ষ্ম। প্রাণসত্তার এই পারস্পরিক বোধে ভাষার বাধা থাকে না। তবে সেটা তখনই, যখন উভয়েই একই স্তরে পৌঁছায়। একজন যদি পৌঁছায়, আরেকজন না পৌঁছায়, তবে প্রথমজন দ্বিতীয়জনের ভাব বুঝতে পারলেও তার সঙ্গে সমানভাবে যোগাযোগ করতে পারে না। অথচ তাও ইউনচিং এখনো সেই স্তরে পৌঁছায়নি, তবু হঠাৎ করে বর্বরদের ভাষা বুঝতে পারছে—আর মনে হচ্ছে, সেটা কেবল বর্বরদের ভাষাতেই সীমাবদ্ধ।
যখন দুজনের যুদ্ধ ফেটে পড়ার উপক্রম,
“দুজনেই, এমন সময় হিংসা বাড়ানো ভালো দেখায় না!” হঠাৎ এক বর্বর এসে উপস্থিত হল। গায়ে আলগাভাবে পশুচর্ম, এলোমেলো চুলে তাকে খুবই বখাটে আর অপরিচ্ছন্ন লাগছিল। কিন্তু ভালো করে দেখলে বোঝা যেত, তার মুখশ্রী বেশ সুন্দর, নাক-চোখ সুশ্রী, আর দৃষ্টি উজ্জ্বল। সে বলল, “এখন অনেক কাজ পড়ে আছে। তোমাদের একজনের হাতে আরেকজন জখম হলে, কুন সাহেব নিশ্চয়ই কারও পক্ষেই নরম হবেন না!” সে স্পষ্টই মধ্যস্থতা করতে এসেছে।
“শরৎ উৎসব এসে গেছে, মহাসমারোহের সময়। এই সময় যদি গোত্রের যোদ্ধারা নিজেদের মধ্যে লড়াই করে শক্তি নষ্ট করে, কুন সাহেবের ক্রোধ কতটা ভয়ংকর হবে, তা তোমরা দুজনেই জানো!”
“হুঁ!”
দুজনেই লোকটিকে দেখে নিজেদের তীব্রতা গুটিয়ে নিল, তারপর একসঙ্গে হুঁ করে উঠল।
তাও ইউনচিং এটা দেখে মুষড়ে পড়ল। সে তো ভেবেছিল, এই দুই বর্বরের লড়াই দেখে বর্বরদের শক্তি একটু মেপে নেবে। এখন বুঝল, সেই সুযোগ আর নেই।
“শ্যা ইউ, তুমি এখানে কী করছ?” সাংজে জিজ্ঞেস করল। লোকটি গোত্রের স্বর্ণযোদ্ধাদের একজন, সাধারণত খুব একটা বাইরে বেরোয় না। আজ হঠাৎ সীমান্তে চলে এল কেন?
“কয়েক দিন আগে তো সীমান্তে অনেক দাস ধরা পড়েছিল, তাই না? তাদের মধ্যে কয়েকজনের গায়ে এখনো অপরাধচিহ্ন দেওয়া হয়নি, তাই পালিয়ে গেছে। আমি তাদের ধরতেই এসেছি।” শ্যা ইউ নামের লোকটি আলস্যভরে বলল, যেন যা করার তা খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।
“তা হলে, আমার অধস্তন ইউয়েহ্-এর মৃত্যু কি ওই পালিয়ে যাওয়া দাসদের হাতেই?” লোরেন জিজ্ঞেস করল।
শ্যা ইউ মাথা নাড়ল। “ওরা এই পথ দিয়ে যায়নি। তবে ওদের হদিস আমি পেয়ে গেছি, আমার লোকজনও গেছে। ওরা এমনই কয়েকটা জিনিস, মরল কি বাঁচল তাতে কিছু যায় আসে না। আমি এখানে এসেছি কারণ এখানকার গতি-প্রকৃতি একটু অস্বাভাবিক। আকাশ-ভূমির এই বিশাল পরিবর্তন অন্যরা না বুঝলেও তুমি, সাংজে, কি বুঝতে পারো না?” সে আলস্যভরা চোখে সাংজের দিকে তাকাল।
“নিশ্চয়ই, এত প্রবল আকাশ-ভূমির তরঙ্গ তো অন্তত স্বর্ণযোদ্ধার সমকক্ষ কাউকে দিয়েই সৃষ্টি হতে পারে। আমিও সেই শক্তির টানে এখানে এসেছি!” সাং মাথা নেড়ে গম্ভীর স্বরে বলল।
“এখানে এক ভীষণ শক্তিশালী মানুষ আছে!”
“ওই শূকরদের শ্রেণিবিভাগ অনুযায়ী, সে হবে সোনাদানা স্তরের। হ্যাঁ, সোনাদানাই। কিন্তু এমন একজন সীমান্তে ঢুকল, অথচ স্বর্গচক্ষু যন্ত্র কোনো সাড়া দিল না—এ থেকে বোঝা যায়, এদের আসার পথ খুবই অস্বাভাবিক।” শ্যা ইউ এই মানুষটির কথা বলতে গিয়েই চোখে সামান্য গাম্ভীর্য এনে ফেলল।
“আমাদের গোত্রের মহাদেশসীমায় স্বর্গচক্ষু যন্ত্র বসানো আছে। সোনাদানা স্তরের যে-ই আবির্ভূত হোক, নিয়ম অনুযায়ী তা দেখাতেই হবে।”
তাও ইউনচিং কিছুটা হতভম্ব হয়ে মো লিনসুয়ানের দিকে তাকাল। তার তো সোনাদানা স্তরের শক্তি আছে? এ তো অসম্ভব মনে হয়। কিন্তু সত্যিই, উড়ন্ত তরবারিকে ড্রাগনে রূপান্তর করে সেই আঘাত এতটাই ভয়ংকর ছিল যে, তাতে সোনাদানা স্তরের এক প্রহার লুকিয়ে থাকাও অসম্ভব নয়।
তাও ইউনচিং আগে শুনেছিল, কিছু প্রতিভাধর নিজের চেয়ে উচ্চ স্তরের প্রতিপক্ষের সঙ্গেও লড়তে পারে। সে সবসময় ভাবত, এমন মানুষদের সঙ্গে তার কোনোদিনই দেখা হবে না। অথচ এখন তার পাশেই এমন একজন আছে, যা তাকে অবাস্তব এক অনুভূতি দিচ্ছে।
মো লিনসুয়ান বুঝতে পারল, তাও ইউনচিং তার দিকে তাকিয়ে আছে। তার কোমল গাল হালকা লাল হয়ে উঠল, লজ্জায় মাথা নিচু করে ফেলল।
সে সত্যিই খুব সহজে লজ্জা পায়, বিশেষ করে তাও ইউনচিংয়ের দিকে তাকালে।
“হয়তো অন্য কোনো কারণ আছে। তবে এমন মানুষ যখন এসে পড়েছে, তখন তুমিই যদি স্বর্ণযোদ্ধা হও, অন্যরা সত্যিই তাদের কিছু করতে পারবে না।” শ্যা ইউর দিকে ঈর্ষাভরা চোখে তাকিয়ে লোরেন তোষামোদ করে বলল।
“তোমরা দুজন তো শূকরদের মধ্যে সোনাদানার সঙ্গেও পেরে উঠবে, আমাকে তোষামোদ করে কী হবে? আমরা সবাই কুন সাহেবের জন্য কাজ করছি—একসঙ্গে থাকলেই তবেই শক্তি এক হবে।”
শ্যা ইউ এই কথা বলেই হঠাৎ চোখ ঘুরিয়ে বুকে হাত ঢুকিয়ে একটি স্ফটিক গোলক বের করল। তার ভেতরে পাহাড়-নদীর একটি ক্ষুদ্র দৃশ্য ফুটে উঠল; ওপরের একটি বিন্দু লাল আলো ছড়াল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার কপালে ভাঁজ পড়ল।
“কী হয়েছে?” লোরেন দেখে জিজ্ঞেস করল।
“কয়েকজন পালিয়ে যাওয়াদের খুঁজে পাওয়া গেছে। ওদের মধ্যে কিছুকে নিয়ে ঝামেলা আছে। আমার লোকজন সাহায্য চাইছে। কী এক ঝামেলাপূর্ণ গোষ্ঠী! কয়েকটা শূকর সামলাতেই পারে না!” শ্যা ইউ রাগে মুখ কালো করে গালাগাল দিল।
“ঠিক আছে, বেশি কথা নয়। আমি গিয়ে দেখে আসি। তোমাদের কি সঙ্গে যাওয়ার ইচ্ছে আছে?”
“চলো, বসে থাকাই তো বসে থাকা। গিয়ে দেখা যাক।” লোরেন গ্রিফিনে চড়ে বসল, সাংজেও মাথা নাড়ল।
লোরেন আকাশে উড়ে গেল, আর সাংজে ও শ্যা ইউ আকাশের বুকে মিলিয়ে গেল। তাদের গতি এতটাই দ্রুত ছিল যে, তাও ইউনচিংকে যদি দৃষ্টি-শক্তি না বাড়াতে হত, তবে তিনি তাদের খোঁজই রাখতে পারতেন না; তাঁর কাছে কেবল মনে হল, তাদের অবয়ব মিলিয়ে গেল।
“এখন কী করব?” তিনজন পুরোপুরি দৃষ্টির বাইরে চলে যেতেই ছিন উশুয়াং জিজ্ঞেস করল।
তাও ইউনচিং একটু ভেবে বলল, “হয়তো আমাদেরই কেউ আছে। চল, পিছু নিয়ে দেখি।”
ছিন উশুয়াং শুনে কিছুটা অনিচ্ছা দেখাল। “এই বর্বরদের গন্ধ ভয়ংকর। ওদের পিছু নিলে তো বাঘের গুহায় ঢোকা হবে? আমাদের যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ফিরে যাওয়ার পথ খুঁজে বের করা উচিত। এখানে এত বর্বর আছে, নিশ্চয়ই আমরা বর্বরদের দিকেই চলে এসেছি। বরং আমরা যেদিক দিয়ে এসেছি, সেই পথেই ফিরে যাই। কালো কুয়াশার উল্টো দিক দিয়ে বেরোলে, নিশ্চয়ই মানবজাতির এলাকা পাওয়া যাবে!” সে প্রস্তাব দিল।
তাও ইউনচিং মো লিনসুয়ানের দিকে তাকিয়ে তার মতামত জানতে চাইল। শক্তির বিচারে এখানে সে-ই বড়।
“তুমি সিদ্ধান্ত নাও। তবে যদি সেটা আমাদের কেউ হয়, তাকে মৃত্যুর মুখে ফেলে রাখা যায় না।” সে তাও ইউনচিংয়ের দিকে তাকিয়ে আস্তে বলল।
তাও ইউনচিং আবার তার দিকে তাকাল। এতদিন মো লিনসুয়ানের সঙ্গে থেকে সে বুঝেছে, মেয়েটি সত্যিই খুব ভালো। অতীতে নিশ্চয়ই কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল। এই মুহূর্তে সে তাও ইউনচিংকে ভরসা হিসেবে দেখছে, বলা যায় তার ওপর গভীর বিশ্বাসই রেখেছে।
“তাহলে চল, দেখে আসি।”
দুজনের সমর্থন পেয়ে ছিন উশুয়াং আর আপত্তি জানাল না।
…………