একাত্তরতম অধ্যায় নিলাম

সেই রাতে, যখন桃云青 বিশ্রামে ছিলেন, হঠাৎ 老梁 এসে তাঁর দরজায় কড়া নাড়ল।
“নিলাম শুরু হতে আর দেরি নেই, চলো এখনই বেরোই!”
桃云青 মাথা নেড়ে উঠে 老梁-এর পেছনে হাঁটলেন।
রাতের রাস্তায় লোকজন নেই, ম্লান চাঁদের আলোয় তাদের ছায়া দীর্ঘ হয়ে পড়ে আছে। তারা কয়েকবার বাঁক নিয়ে একটি উজ্জ্বল লাল ফটকের সামনে এসে থামলেন।
桃云青 তাঁর আত্মিক জ্ঞান ছড়িয়ে দেখলেন, ভেতরে যেন কোনো নিষেধাজ্ঞা আরোপিত, কোনোভাবে তাঁর আত্মিক শক্তি ভেতরে প্রবেশ করতে পারল না।
老梁 সামনে এগিয়ে গিয়ে দরজা ঠকঠক করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ ঘুরে বললেন, “শোনো, কারো উপর নিজের আত্মিক শক্তি প্রয়োগ করো না, এটা ভীষণ অশোভন, বিশেষত এমন নিলামে!”
桃云青 মাথা নেড়ে আত্মিক শক্তি ফিরিয়ে নিলেন।
তখন 老梁 দরজা খুললেন।
দরজা খুললেন এক মধ্যবয়সী নারী; কিছুটা স্থূল হলেও বেশ আকর্ষণীয়, গড়নে মেদবহুল, তবে মুগ্ধকর। তাঁর修炼 মাত্র ছয়-সাত স্তরেই সীমাবদ্ধ।
“আপনারা ভেতরে আসুন!” তিনি নম্রভাবে অভিবাদন করলেন।
老梁 মাথা নেড়ে 桃云青-কে বললেন, “শেষবার যখন এসেছিলাম, তখন সদ্য যৌবনে পা দিয়েছি; এখন অনেক বুড়ো, 修炼-ও সেই আগের জায়গাতেই আটকে আছে!”
桃云青 শুধু মাথা নেড়ে চুপচাপ থাকলেন। তারা বাইরের উঠোন পেরিয়ে, প্রধান কক্ষে ঢোকার আগেই ভেতর থেকে কোলাহল শোনা গেল।
মনে হচ্ছিল, শব্দ রোধের কোনো ব্যবস্থা আছে, তবুও ভেতরের উদ্দামতা বাইরে ছড়িয়ে পড়ছিল। রাত গভীর হলেও এখানে এত মানুষের সমাগম দেখে桃云青 কিছুটা বিস্মিত হলেন।
তিনটি প্রধান সম্প্রদায়ের নিলামে কেবল তাদেরই নয়, অন্যান্য ছোটখাটো সম্প্রদায় এমনকি স্বাধীন 修炼কারীরাও আসেন। আবার কেউ কেউ 商盟-এর নিমন্ত্রণে এসেছেন।
桃云青 এবং 老梁 প্রবেশ করে দেখলেন, ভেতরে বিশাল হলরুমের মতো, একের পর এক সিঁড়িবাঁধা আসন ঘিরে আছে মঞ্চটিকে। ভেতরে মানুষের গিজগিজ, কথাবার্তা, যেন কোনো বাজার।
এখানে বহু তরুণী সেবিকা, সবাই সুন্দরী, খোলামেলা পোশাক পরে, ফলের থালা হাতে, কোমর দুলিয়ে ভিড়ের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছে। অনেকে তাদের সঙ্গে দুষ্টুমি করে, তারা রাগে না, বরং উঁচু স্বরে হাসে, চোখে মুখে আমন্ত্রণ। কোনো 修炼কারী সত্যিই কারো প্রতি আগ্রহ দেখালে সেটাই তাদের জন্য সৌভাগ্য, তাই সবাই আপন আনন্দে নিজেকে উপস্থাপন করে।
老梁 桃云青-কে নিয়ে একটি কোণের অন্ধকারে বসলেন; মনে হচ্ছিল এইখানে বিশেষ কোনো নিষেধাজ্ঞা আছে, যাতে প্রত্যেক 修炼কারী নিজেকে নিরাপদ ও গোপন মনে করতে পারে।
商盟 ঠিকই জানে, রাতের এই পরিবেশ, ম্লান আলো—এসব যে কারও মনভোলানো লাগবে।
শুধু কোলাহলটাই একটু বেশি।
“দ্বিতীয় তলা পুরো ভাড়া হয়ে গেছে, বড়লোকরা বসে, অনেকেই শক্তিশালী 修炼কারী, তাদের সাথে ঝামেলা কোরো না, তাদের কাঙ্ক্ষিত জিনিসেও প্রতিযোগিতা করো না!” 老梁 桃云青-কে সাবধান করলেন। 桃云青 সম্মতি জানালেন, চারিদিকে তাকালেন।
প্রধানত 修炼কারী, পোশাকভেদে চিনতে পারা যায়—চিরজীবন সম্প্রদায়, শত-কৌশল সম্প্রদায়, মায়া সম্প্রদায়ের শিষ্যরা; তবে 桃云青 পরিচিত মুখ দেখতে পেলেন না, এখানে আত্মিক শক্তি দিয়ে অনুসন্ধানও অসম্ভব—শুধু চোখে দেখেই অনুমান করতে হচ্ছে।
অপেক্ষা করতে করতে হঠাৎ করতালের শব্দে কোলাহল স্তিমিত হল, পুরো হল নীরব। কোনো বিশেষ মায়াবিদ্যা প্রয়োগে ঘর আরও অন্ধকার হয়ে এল, কেবল মঞ্চে আলো কেন্দ্রীভূত।
একজন সৌম্যবেশী রমণী ধীরে ধীরে মঞ্চে এলেন।
桃云青 তাঁর অবয়বে যেন কোথায় যেন দেখা মনে পড়ে, নাম মনে করতে পারলেন না।
মহিলার বয়স ত্রিশের কাছাকাছি, কিন্তু রূপে অপূর্ব, বিশেষত তাঁর দু’টি বড়ো বাদামি চোখে অপার মায়া, মনে হয় সবার হৃদয় গলে যাবে। সৌন্দর্যে তিনি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেবিকাদেরও ম্লান করে দিয়েছেন।
“সম্মানিত 修炼কারী বন্ধুগণ, আমি 姚澜, আজকের নিলামের সঞ্চালিকা!” তাঁর কণ্ঠস্বর মৃদু, কিন্তু সবার কানে স্পষ্ট পৌঁছায়, এক অদ্ভুত আকর্ষণ ছড়িয়ে দেয়।
“আপনাদের উপস্থিতি ও商盟-এর পক্ষ থেকে কৃতজ্ঞতা জানাই। আজ আরও উন্নত 修炼 সামগ্রী ও কৌশল নিয়ে এসেছি—নিলামে সর্বোচ্চ দরদাতা জিতবেন, আর যদি পর্যাপ্ত 灵石 না থাকে, সমমূল্যে অন্য দ্রব্য জমা দিয়ে商盟-এর মাধ্যমে 灵石-এ বদল করে নিলামে অংশ নিতে পারবেন!”
姚澜 নিলামের নিয়ম ব্যাখ্যা করলেন এবং কিছু বাধ্যতামূলক শর্ত জানালেন, তাঁর কণ্ঠস্বর মৃদু হলেও মনে হচ্ছিল, সবার মনোযোগ ধরে রেখেছে।
桃云青 তাঁর নাম শুনে মনে পড়ল—এ তো সেই鼎盛楼-র নারী, যাঁকে তিনি প্রথমবার বাজারে এসেছিলেন বলে মনে আছে! তখন তিনি মুখ ঢাকা ছিলেন, আসল মুখ দেখেননি। 修炼কারীদের স্মৃতি তীক্ষ্ণ, মাত্র একবার দেখা হলেও桃云青 তাঁকে ভুলেননি।
“বন্ধুগণ, ভূমিকা শেষ, এখন থেকে নিলাম শুরু!”
সঙ্গে সঙ্গেই কয়েকজন কর্মচারী প্রথম দ্রব্যটি নিয়ে এল।
এটি ছিল একটি ভ্রান্তি, সম্পূর্ণ কালো, শুধু ধার দু’টি বরফের মতো সাদা, ভয়ানক শীতল দীপ্তি।
“ছবি খচিত ফাংথিয়ান ভ্রান্তি! দৈর্ঘ্য এক যোজন দুই尺 নয়寸, ওজন পাঁচশ’ ঊনপঞ্চাশ斤, দেহরক্ষী 修炼কারীর উপযোগী প্রাচীন অস্ত্র; 灵力 প্রয়োগে ওজন বাড়ে, কিন্তু অতি দৃঢ়, কাঠ 金刚 কাঠ দিয়ে তৈরি, ধার罡 রূপার সংযোজন, ভাঙার ভয় নেই! ন্যূনতম দর এক হাজার দু’শ 灵石, প্রতি বাড়তি দর কমপক্ষে একশ 灵石।”
স্পষ্টত, ধার罡 রূপার কারণে 修炼কারীরা কৌতূহলী হলেন, কিন্তু এই ভ্রান্তি যেহেতু দেহরক্ষী 修炼কারীর জন্য, 法术 修炼কারীদের আগ্রহ কম।
প্রাচীন অস্ত্র মানে সরাসরি 灵力 দ্বারা চালিত নয়, সাধারণ অস্ত্রের মতো, প্রধানত দেহরক্ষী 修炼কারীর জন্য।
姚澜 কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন, কেউ দর হাঁকাল না, মুখে কিছুটা অস্বস্তি; ঠিক তখনই এক কণ্ঠ—
“এক হাজার তিনশ 灵石!”
桃云青 হাত তুললেন।
তিনি ভেবেছিলেন, অন্তত একজন-দুজন দেহরক্ষী দর হাঁকাবে, কিন্তু কেউ এগোয়নি, তাই তিনি এগিয়ে এলেন।
পাশে বসা 老梁 কিছুটা অবাক, “এমন অস্ত্রের জন্য ভয়ানক শক্তি দরকার, তুমি দেহরক্ষী 修炼কারী?”
桃云青 ঠোঁট ফোলালেন, হাত নেড়ে বললেন, “ধরা যাক, তাই।”
“ওহ, এই পথ 法术 修炼ের চেয়ে অনেক কঠিন!” 老梁 গম্ভীর মুখে বললেন।
桃云青 কোনো মন্তব্য না করে 灵石 দিয়ে ফাংথিয়ান ভ্রান্তি সংগ্রহ করলেন।
“প্রথম দ্রব্যের ক্রয় সম্পন্ন, এবার দ্বিতীয় দ্রব্য!” 姚澜 ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে এক সেবিকা একটি盘 নিয়ে এল, তার ওপরে লাল কাপড় ঢাকা।
姚澜 কাপড় সরিয়ে ফেললেন, ভেতরে সাদা দুধের মতো এক ফল।
“হুয়ায়ুয়ান ফল!” সঙ্গে সঙ্গে কেউ চিৎকার করল, চিনে ফেলল।
“ঠিকই ধরেছেন, হুয়ায়ুয়ান ফল! এর বিশেষ ক্ষমতা, 灵力 ফুরিয়ে গেলে সঙ্গে সঙ্গে পূর্বাবস্থায় ফিরিয়ে দেয়, তবে কেবল结丹 স্তরের নিচে! এর গুরুত্ব বোঝাতে হবে না নিশ্চয়ই, ন্যূনতম দর তিন হাজার, প্রতি বাড়তি দর কমপক্ষে দুইশ!”
এই ফলের তাত্ক্ষণিক 灵力 পুনরুদ্ধার ক্ষমতা প্রত্যেক 修炼কারীর অমূল্য সহায়, ভাবুন তো, যুদ্ধের সময় দুই পক্ষের 灵力 শেষ, এমন ফল হাতে থাকলে জীবন রক্ষা অসম্ভব নয়!
তাই ন্যূনতম দর ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে দর হাঁকা শুরু—
“তিন হাজার পাঁচশ 灵石!”
...
“তিন হাজার সাতশ 灵石!”
“তিন হাজার নয়!”
...
“পাঁচ হাজার 灵石!!” দ্বিতীয় তলার এক কক্ষ থেকে ডাক এল, একলাফে এক হাজারের বেশি বাড়ল।
সবাই তাকালেন, এক যুবক 修炼কারী, মুখে মুখোশ, কণ্ঠে নবীনতার ছাপ, পরনে চিরজীবন সম্প্রদায়ের পোশাক।
তিনি এক হাজার বাড়িয়ে দেয়ায় অনেকে প্রতিযোগিতা থেকে সরে গেলেন।
তবে ধনী কেবল তিনিই নন।
“ছয় হাজার 灵石!”
উল্টোদিকের কক্ষ থেকে শীতল কণ্ঠে এক নারীর ডাক।
“শত-কৌশল সম্প্রদায়ের, বুঝতে পারছি চিরজীবন সম্প্রদায়ের সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছেন!”
সবুজ পোশাকে, মুখে অর্ধেক কালো ঘোমটা, মাথায় মুক্তার খোঁপা, চোখে শীতলতা—বরফ-শাপলা, দূর থেকে দেখা যায়।
“সাত হাজার 灵石!”
“আট হাজার!”
...
আট হাজারে এসে নারী কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, এমন দামেও যুবক ছাড়ছেন না, যেন 灵石 এর কোনো মূল্য নেই।
তিনি একটু ভেবে বললেন, “নয় হাজার 灵石, এই ফল আমার জন্য জরুরি, চিরজীবন সম্প্রদায়ের বন্ধু, আমাকে ছাড়তে পারো?”
তিন সম্প্রদায় পাহাড়ে সহাবস্থান করলেও প্রতিদ্বন্দ্বিতা থেমে নেই। তাই মুখোশধারী যুবক হালকা স্বরে বললেন, “দশ হাজার 灵石! এই ফল আমি পাবই!”
নারী কিছুক্ষন তাকিয়ে থাকলেন, অবশেষে সরে এসে বসে পড়লেন। দশ হাজার 灵石 একটির দাম নয়, তাই তিনি ছেড়ে দিলেন।
হুয়ায়ুয়ান ফল যুবকের ঝুলিতে গেল।
নিলাম চলতে থাকল।
“আগের সব ছিল ক্ষুধা বাড়ানোর, এবার আসল জিনিস!” 姚澜-এর কথায় সবাই সোজা হয়ে বসলেন।
“একটি উৎকৃষ্ট স্তরের প্রজ্ঞা-উন্মোচন গুলি!”
সহসা, সবাই তাকিয়ে রইল সেবিকা হাতে আনা স্বচ্ছ জেডের শিশির দিকে, ভেতরে লাল টকটকে ঔষধ উজ্জ্বল।
“এটি প্রজ্ঞা-উন্মোচন গুলি, 修炼কারীর পথে বাধা অতিক্রমে সহায়ক!”
এ ঔষধ দেখে 老梁 গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, অনেকক্ষণ পরে 桃云青-কে বললেন,
“এর কার্যকারিতা বলার প্রয়োজন নেই, ন্যূনতম দর পনেরো হাজার 灵石, প্রতি বাড়তি দর কমপক্ষে তিনশ!”
桃云青 কপাল কুঁচকালেন, এত ঔষধের ন্যূনতম দাম এত বেশি! তিনি ভাবতে থাকতেই দর পেরিয়ে গেল ত্রিশ হাজার।
“পঞ্চাশ হাজার 灵石!”
এক গম্ভীর কণ্ঠে নীরবতা ভেঙে দিল।
সবাই তাকালেন, দ্বিতীয় তলার এক বৃদ্ধ, সাধারণ পোশাকে, চেয়ারে বসা, আগ্রহহীনভাবে চা পান করছেন।
কিন্তু তাঁর শরীর থেকে প্রবল 灵力 নির্গত হচ্ছিল, নিশ্চিতভাবেই তিনি এক দক্ষ 修炼কারী।
তাঁর এই মনোভাব, কেউ যেন আর দর না বাড়ায়।
কিন্তু কেউই পিছিয়ে থাকল না—
“ষাট হাজার 灵石!”
অপ্রত্যাশিতভাবে, কণ্ঠ এল প্রথম তলার এক কোণ থেকে, এক বৃদ্ধা, মুখে কুঁচকানো চামড়া, অথচ নিশ্চিন্ত।
তিনি এখানে, নিশ্চয়ই এক দক্ষ 修炼কারী; তবে তাঁর আত্মিক শক্তি রহস্যে ঢাকা।
তবু, এখানে মূলত 修炼কারীর নিলাম, উচ্চতর স্তরের কারও আগ্রহ নেই, আর এই ঔষধ কেবল নিম্নস্তরের জন্য কার্যকর।
বৃদ্ধ কিছুক্ষণ তাকিয়ে, গভীর কণ্ঠে বললেন, “সত্তর হাজার 灵石!”
“আশি হাজার 灵石!” বৃদ্ধা অবিচল।
বৃদ্ধ নীরব হয়ে গেলেন।
老梁苦 হাসি দিয়ে 桃云青-কে বললেন, “তোমাদের মতো তরুণদের কাছে এ ঔষধ তেমন জরুরি নয়, কিন্তু আমাদের মতো বৃদ্ধদের কাছে, পরবর্তী স্তরে যেতে পারা মানে বহু বছর আয়ু বাড়ানো—কে ছাড়তে চায়?”
桃云青 মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি তো গরিব নও, কয়েক হাজার 灵石 থাকেই, দর হাঁকো না কেন?”
“আমি এখনো পূর্ণতা পাইনি, ঔষধ নিলেও হবে না, আর আমার মতো লোক, শক্তিশালী 修炼কারীকে চ্যালেঞ্জ করা অর্থহীন।” 老梁 বিষণ্ণ মুখে বললেন। তিনি আসলে 修炼-এ অলস, গুণগত মানও গড়পড়তা, বাকি জীবনেও হয়তো পূর্ণতা পাবেন না।
“তাছাড়া, ঔষধ নিলেই যে পরবর্তী স্তরে যাব, এমন নয়, অত টাকা খরচ করে লাভ নেই।”
桃云青 অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে কতটা নিশ্চিতভাবে এ ঔষধ নিয়ে স্তরে উন্নতি সম্ভব?”
“চারভাগের একভাগ।”
桃云青 স্তব্ধ—এমন ঔষধ!
তবুও এমন একটি ঔষধে দুই বৃদ্ধ দর হাঁকিয়ে দাম তুললেন এক লাখ 灵石-এ।
এক লাখ 灵石! স্বর্ণ বা রৌপ্য নয়, 灵石—একসঙ্গে রাখলে পাহাড় হয়ে যাবে।
“এক লাখ দশ হাজার 灵石!”
বৃদ্ধা আবার দর হাঁকলেন। এবার বৃদ্ধ আর মুখ খুললেন না, চায়ের কাপ হাতে কাঁপছিল, তিনি একবার বৃদ্ধার দিকে তাকালেন, চোখের গভীরে চিরে বেরিয়ে গেল এক চিলতে হিংস্রতা।
“এক লাখ দশ হাজার 灵石, আর কেউ?”
姚澜 তিনবার ডাকলেন, কেউ না বলায় কাঠের হাতুড়ি নামালেন, “বিক্রি!”
বৃদ্ধা ঔষধ নিয়ে নিজের জায়গায় ফিরে গেলেন। দ্বিতীয় তলার দিকে তাকালেন না, চেয়ারে বসে গেলেন, চোখে ক্লান্তি, দেখে মনে হয় সাধারণ বৃদ্ধা, যেন কোনো সময়েই ঘুমিয়ে পড়বেন।
কিন্তু কেউ তাঁকে অবজ্ঞা করল না, এও জানে, দ্বিতীয় তলার বৃদ্ধের সঙ্গে তাঁর লড়াই এখানেই শেষ নয়!