পঁচাত্তরতম অধ্যায়: সীমানা

ঘন দাড়িওয়ালা লোকটি তাও ইউনছিং-কে নিয়ে এল সেনাশিবিরে। যদিও বলা হচ্ছে সেনাশিবির, আসলে এটি একটি পাহাড়চূড়া, যেখানে অসংখ্য গুহা রয়েছে; নানা ধরনের মানুষ সেখানে পাহাড়ের ভেতরে যন্ত্রে চড়ে উড়ছে, কখনও কখনও উড়ন্ত ঘোড়ার গাড়িগুলো আকাশে পণ্যবাহী গাড়ি টেনে নিয়ে যাচ্ছে। এখানে আকাশে চলাচলের নিষেধাজ্ঞা নেই, ফলে জায়গাটি বাজারের মতোই মনে হয়।

"তুমি থাকবে ক-৩ নম্বর গুহায়। দক্ষিণে দশ মাইল দূরে রয়েছে দ্রব্য সরবরাহের স্থান, এখানকার লোকদের জন্য তা লেনদেনের জায়গা।" ঘন দাড়িওয়ালা লোকটি তাও ইউনছিং-কে বলল এবং একটি ভাণ্ডার ব্যাগ তুলে দিল, "এটা তোমার সরঞ্জাম।"

তাও ইউনছিং ব্যাগটি হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখল—একটি খোদাই করা তাবিজ-যুক্ত বর্ম, একটি দিকনির্দেশক যন্ত্র এবং কয়েকটি ক্ষত নিরাময়কারী ওষুধ, নানা মানের; সবচেয়ে ভালোটি একটি বড় পুনর্জীবনী গোলক।

"দিকনির্দেশক盘ে রয়েছে এখানকার মানচিত্র, অজানা অঞ্চলের মানচিত্র তেমন নেই। তুমি ভালো করে রাখবে। আমরা যখন-তখন তোমাকে ডাকতে পারি। এতে রয়েছে তোমার অবস্থান, যাতে বিপদে পড়লে দ্রুত খুঁজে পাওয়া যায়।"

আসলেই দিকনির্দেশক盤টি যোগাযোগ এবং অবস্থান নির্ধারণের জন্য ব্যবহৃত হয়—এটাই এখানকার যোগাযোগের পদ্ধতি মনে হয়।

"হবে, আমরা সাধারণ সেনাবাহিনীর মতো নই। প্রয়োজনীয় টহল, রিপোর্ট ছাড়া বাকি সময়টা তুমি নিজের মতো ব্যবহার করতে পারবে—চর্চা, উন্নয়ন, তাবিজ তৈরি, যন্ত্র নির্মাণ, বিক্রি—সবই অনুমোদিত। তবে টহল চলাকালীন পূর্ণভাবে আদেশ মানতে হবে। আর এখানে এসে তোমাকে পুরনো ভাবনা ছেড়ে দিতে হবে। এখানে দুই মহাদেশের সীমান্ত, ভয়ানক বিপদে পরিপূর্ণ; কেউ তোমার জন্য পথ সহজ করে দেবে না। অল্প অসতর্কতায় অজানা স্থানে মৃত্যুর সম্ভাবনা রয়েছে। তাই সাবধান থাকবে।" ঘন দাড়িওয়ালা সতর্ক করল।

তাও ইউনছিং মাথা নত করে জানাল, সে বুঝেছে।

সব কথা বলে ঘন দাড়িওয়ালা লোকটি তাও ইউনছিং-কে বিশ্রামের নির্দেশ দিল, তারপর নিজে যন্ত্রে চড়ে চলে গেল।

তাও ইউনছিং দিকনির্দেশক盤ের মানচিত্র দেখে এক পাহাড়গুহার সামনে গিয়ে দেখল, পাথরের দরজার পাশে ক-৩ নম্বর খোদাই করা আছে। বুঝল, ঠিক জায়গায় এসেছে। গুহায় ঢুকে দেখল, ভেতরটা খুব সাধারণ; কয়েকটি পাথরের কক্ষ, শুধু পাথরের টেবিল, কোনো চেয়ারের বালাই নেই। সে জাদু প্রয়োগ করে পাথরের বিছানা ও চেয়ার বানাল, গুহার মুখে ছোট্ট বিভ্রম-জাল বসাল; এভাবে বাসযোগ্য গুহা তৈরি হয়ে গেল।

তাও ইউনছিং-এর শরীরে হঠাৎ এক ঝলক আলো উঠল, ধূসর বর্মে সে আবৃত হল—ঠিক ফিট। কালো চাদরে তলোয়ার-ছুরি-সংঘর্ষের ওপরে এক নেকড়ের মাথার নকশা; নিশ্চয়ই, এটি বাঘ-নেকড়ার শিবিরের চিহ্ন।

সাজগোজ গোছানোর পর, জায়গার পরিবেশ ও রীতি বুঝে, তাও ইউনছিং আবার চর্চায় মন দিল।

সেই রাতে, মধ্যরাতে, দিকনির্দেশক盤 হঠাৎ কেঁপে উঠল।

"তাড়াতাড়ি সমবেত হও!" মাঝখানে লাল বড় একটি বিন্দু—নির্দেশকের নির্ধারিত অবস্থান।

তাও ইউনছিং পৌঁছাতে দেখল, সেখানে ইতিমধ্যে ছয়জন修士 উপস্থিত—পাঁচ পুরুষ, এক নারী; সবার মুখে ক্লান্তির ছাপ, মনে হয় পুরনো সৈনিক।

তারা তাও ইউনছিং-এর দিকে তাকাল।

তাও ইউনছিং তাদের উদ্দেশে হাত জোড় করে নমস্তে করল।

"ওহো, তুমি কি নতুন এসেছ?" এক লম্বা কান, বাঁদর-চেহারার লোক তাকে দেখে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ, আমি তাও ইউনছিং, সবার সাথে পরিচিত হলাম।"

"ঠিক আছে,修শক্তি ভালো। তুমি কোন ধর্মের?" জিজ্ঞেস করল এক রুক্ষ চেহারার লোক, যার মুখ ভয়ানক; সে হাত ভাঁজ করে তাকাচ্ছে, যেন তাও ইউনছিং-কে ভেদ করে দেখতে চায়।

"লাও লু, এভাবে নতুন ভাইকে ভয় দেখিও না!" এক ঠান্ডা, রহস্যময় কণ্ঠে বলল সুশ্রী, ফর্সা মুখের, বইপড়া চেহারার লোকটি। সে হাসিমুখে তাও ইউনছিং-এর দিকে নমস্তে করল, "এটা লাও লু, তার চেহারাই এমন; ভয় পাবে না। আমি হুয়া রং।" সে রুক্ষ লোকটির দিকে ইঙ্গিত করে পরিচয় দিল, হাসিতে শিশুসুলভ মাধুর্য; তবে তার কণ্ঠে অদ্ভুত ঠান্ডা।

"ভয় দেখানোয় তুমি আমার চেয়ে এগিয়ে!" লাও লু ঠাট্টা করে বলল।

"না, আমি চাংশেং ধর্ম থেকে এসেছি।"

"তাহলে, তুমি চাংশেং ধর্মের। ঠিক আছে, পরিচয় দেই—এখানে দু'জন মুখ ভার করে থাকে, কথা বলে না, মেলামেশা কঠিন। আমরা অনেকটা সময় একসাথে কাজ করব; এখানে বিপদ সীমাহীন, প্রতি বছর অসংখ্য修士 মারা যায়। দল হিসেবে, তোমাকে দ্রুত আমাদের সাথে মিশে যেতে হবে।" বাঁদর-চেহারার যুবক বলল।

"ঠিক আছে!" তাও ইউনছিং সম্মানিতভাবে বলল।

"ওটা লাও লু, লু তিয়ানইউ! এখানে তিন বছর ধরে আছে, সবচেয়ে পুরনো। তবে তার দায়িত্ব ত্রিশ বছরের; হয়তো তুমি চলে গেলে, সে এখানেই থাকবে!" সে রুক্ষ লোকটির দিকে ইঙ্গিত করে বলল।

"ওটা ফর্সা বইপড়া হুয়া রং, কথার ছড়াছড়ি, পরে বুঝবে। তবে সে আমাদের মধ্যে একমাত্র 'তাই ধর্ম'র শিষ্য, তাও আবার 'তাইচিং ধর্ম'র শীর্ষস্থানীয়!"

"ও!" তাও ইউনছিং এবার ফর্সা বইপড়া লোকটিকে নতুন করে দেখল—তাইচিং ধর্মের শিষ্য!修জগতের দশটি প্রধান ধর্মের মধ্যে চারটি 'তাই ধর্ম' নামে পরিচিত, সাধারণ修শিক্ষার্থীরা তাদের সুপার-ধনী ধর্ম বলে। এই চারটি 'তাই ধর্ম'র মধ্যে তাইচিং ধর্ম শীর্ষে—শিষ্য সংখ্যা এক মিলিয়নের বেশি, এক দেশের মতো; শিষ্য নেওয়ার নিয়মও কঠোর, ভিত গভীর।

ফর্সা বইপড়া লোকটি মাথা নত করে তাকাল।

"এটা কিন উশুং বোন, আমি, শিয়াং ইয়িংলং—আমরা তিনজনই ইউনলান ধর্মের।" বাঁদর-চেহারার যুবক কথা না বলা দু’জনের দিকে ইঙ্গিত করল। কিন উশুং মানে ওই নারী修, মুখ সরু, অপরূপ না হলেও সাধারণের চেয়ে অনেক সুন্দর, তার একটু গাঢ় ত্বক সাহসী ও কর্মঠ ভাব দেয়।

শিয়াং ইয়িংলং বিশ বছরের যুবক, চেহারায় তাও ইউনছিং-এর মতোই সাধারণ।

তারা দু’জন হাত জোড় করে নমস্তে করল, পরিচয়ের ইঙ্গিত।

"তারা দু’জন কম কথা বলে, শিয়াং ইয়িংলং তো চর্চা করেছে 'ধর্মের মৌন সাধনা', সাধারণত একটাও শব্দ বলে না!" বাঁদর-চেহারার যুবক হাসল, "আমি এই দলের উপ-নেতা, সাধারণ কাজকর্ম দেখি। পুরো নাম ফেং ইউয়ুয়ে। তুমি চাইলে লাও ফেং বা ফেং ভাই বলো।"

"ফেং ভাই, নমস্কার!" তাও ইউনছিং হাত জোড় করে নমস্তে করল।

"ঠিক আছে, বাড়তি ভদ্রতা লাগবে না! অধিনায়কও এসে গেছে!" কথার শেষে, মধ্যবয়সী এক সাধু উড়ে এসে নামল; উল্লেখযোগ্য, সে উড়ন্ত তলোয়ার নয়, বরং স্কেটবোর্ডে চড়েছে।

"ওর নাম ছি ইউনশাও—আমাদের অধিনায়ক!"

"অধিনায়ক, নমস্কার!"

সে এলেই, দলের অন্য সদস্যরা নমস্কার করল; সে সবার দিকে নজর দিল, শেষে তাও ইউনছিং-এর দিকে, "তুমি কি বাম মাথা নিয়ে আসা নতুন সদস্য?"

"হ্যাঁ, ছি অধিনায়ক!" তাও ইউনছিং বুঝল, বাম মাথা মানে দিনের বেলা দেখা ঘন দাড়িওয়ালা লোকটি।

ছি ইউনশাও তার দিকে তাকাল, তারপর কিন উশুং-এর দিকে, শান্তভাবে বলল, "উশুং, আপাতত তোমার দায়িত্ব, নতুন সদস্যকে এই জায়গায় টিকে থাকার কৌশল শেখানো।"

"ঠিক আছে!" কিন উশুং বিনয়ের সাথে নির্দেশ গ্রহণ করল।

"তুমি এবার ওর সাথে থাকবে!" ছি ইউনশাও কিন উশুং-এর দিকে ইঙ্গিত করল। তাও ইউনছিং একটু অবাক, ভাবল, একমাত্র নারী修কে তাকে দায়িত্ব দেওয়া হলো, মনে কিছুটা অস্বস্তি।

"হবে, রাতের巡র শুরু; পনেরোর আগে—হংগো আট হাজার মাইল!"

"ঠিক আছে!" সবাই উত্তর দিল, এরপর পায়ের নিচে আলোয় যন্ত্র চড়ে আকাশে উড়ল।

কিন উশুং তাও ইউনছিং-এর পাশে এসে বলল, "আমার সাথে থাকো!" তারপর উড়ন্ত তলোয়ারে উঠে উড়ে গেল।

তাও ইউনছিং কালো লোহার লাঠি নিয়ে পেছনে চলল।

হংগো হলো মানবজাতি ও বর্বরদের সীমান্তরেখা, প্রায় বিশ হাজার মাইল দীর্ঘ; কিংবদন্তি মতে, প্রাচীন শক্তিধর মানব ও বর্বরদের যুদ্ধের সময় তলোয়ার দিয়ে কেটে তৈরি হয়েছিল। হংগোর ভেতর আজও অসীম তলোয়ারের ভাব রয়েছে; মানব修দের মধ্যে যারা তলোয়ারের চর্চা করে, তারা সেখানে গিয়ে তলোয়ারের ভাব অনুকরণ করে修শক্তি বৃদ্ধি করে।

তবে হংগো বর্বরদের বাধা দেয় না; এর ভেতরে, প্রতি একশ মাইলে এক বিশাল রক্তরঙা পাথরের স্তম্ভ আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে, এক লাইনে যুক্ত হয়ে রক্তরঙা পর্দা তৈরি করে—এটাই আসল বিভাজক—চতুর্থ হত্যার জাল!

এই বৃহৎ জালই মানবজাতির হাজার হাজার বছরের শান্তি রক্ষা করেছে।

তাই, এই জাল রক্ষা করা প্রতিটি মানব修ের দায়িত্ব।

তাও ইউনছিং কিন উশুং-এর পেছনে উড়ছিল, হঠাৎ দেখল, তার চোখে সোনালি আলো ঝলমল করছে। "হংগোর ভেতরে তলোয়ারের ভাব প্রবল;神চর্চা দীর্ঘসময় ধরে নিতে পারে না, তুমি ভালো করে চোখের জাদু শিখে নাও—পরিদর্শনে সুবিধা হবে।" সে ঠাণ্ডাভাবে বলল।

"প্রতিবার巡র শেষে অধিনায়ক ছি ইউনশাও-কে রিপোর্ট দিতে হবে; অধিনায়ক তোমার কাজে নম্বর দেবেন—নম্বর যত বেশি, সীমান্তে修শক্তি বাড়ানোর দ্রব্য তত বেশি পাবে। রিপোর্ট না দিলে, বা ভুলে গেলে, মাসে নির্দিষ্ট পরিমাণ আত্মা-পাথর বা অন্য দ্রব্য কেটে নেওয়া হবে—এটা মনে রাখবে।"

তাও ইউনছিং মাথা নত করল।

হংগো সুবিস্তৃত; এক রাতে আট হাজার মাইল巡র—修দের জন্যও কষ্টকর। সাধারণ修দের একরাত巡র শেষে দারুণ ক্লান্তি, জাদু শক্তি কমে যায়। কিন্তু তাও ইউনছিং ভিন্ন; তার 'তাইশুন神চর্চা' ইতিমধ্যে শুরু হয়ে গেছে,神শক্তি প্রবল। একরাত শেষে ক্লান্তি তো নয়, বরং উজ্জ্বল ও সতেজ। কিন উশুং অবাক হয়ে তাকাল।

এক রাতেই, সে তাও ইউনছিং-কে সীমান্তে কাজ ও জীবনযাপনের নানা কৌশল শেখাল।

এখানে巡র ও নির্ধারিত কাজ ছাড়া修রা সাধারণত অবসর; কিন উশুং সাধারন সময়ে দানব হত্যা করে বাজারে গিয়ে দ্রব্য বিনিময় করে修শক্তি বাড়ায়। এখানে সেনাশিবির হলেও修চর্চার স্থান; বর্বরদের সীমান্তে বহু আত্মা-জঙ্গল, আত্মা-নদী সমবেত, চর্চার জন্য শ্রেষ্ঠ স্থান। যদিও বড় ধর্মের আত্মা-নদীর মতো নয়, তবু ছোট ধর্মের চেয়ে অনেক ভালো।

চতুর্থ হত্যার জালও তলোয়ারের জাল; হংগোর তলোয়ারের ভাব ছাড়াও, চতুর্থ হত্যার জালের তলোয়ারের ভাব প্রকাশ পায়। কিন উশুং সতর্ক করল, সেখানে তলোয়ারের ভাব সাগরের মতো; তলোয়ারচর্চা করতে হলে হংগোতে যাবে, তবে চতুর্থ হত্যার জালে ঢোকা যাবে না।

তাও ইউনছিং তার সতর্কতা মনে রাখল, ভাবল, সে তো তলোয়ারচর্চা করে না, চতুর্থ হত্যার জালে কেনই বা যাবে?

পরবর্তী কয়েকদিন, তাও ইউনছিং কিন উশুং-এর সাথে থাকল; প্রতি রাতে巡র একসাথে, ধীরে ধীরে তাদের মধ্যে পরিচয় ও বন্ধন তৈরি হল।