বাহাত্তরতম অধ্যায়: বিপদ পূর্ব দিকে প্রবাহিত হয়

“এবার নিলাম চলবে!”
“হুনইউয়ান পাতিল! একখানা উৎকৃষ্ট মানের জাদুঅস্ত্র, প্রারম্ভিক মূল্য পনেরো হাজার আত্মাপাথর!”
এবার উঠে এলো এক উৎকৃষ্ট জাদুঅস্ত্র, প্রথমবারের মতো এমন কিছু দেখে তাও ইউনছিং রীতিমতো মুগ্ধ, দৃষ্টিটা একটু বেশিই linger করল।
একটি সোনালী গোল পাতিল, সারাজুড়ে রহস্যময় মন্ত্রলিপি খোদাই, ঝলমল করছে, চেহারায় অপূর্ব জৌলুস।
কিছু কিছু বস্তু কেবল বাহ্যিক চাকচিক্যে ভরা, আবার কিছু কিছু বস্তু বাহ্যিক সৌন্দর্যের পাশাপাশি ব্যবহারিক মূল্যেও অনন্য।
হুনইউয়ান পাতিল দ্বিতীয় শ্রেণির, উৎকৃষ্ট জাদুঅস্ত্র হিসেবে এর শক্তি অপরিসীম; শোনা যায়, যথেষ্ট জাদুশক্তি থাকলে পাহাড় টেনে আনা বা সমুদ্র গিলেও আশ্চর্য নয়, কেউ যদি এর ভেতরে পড়ে যায়, অল্প সময়েই গলে থলথলে তরল হয়ে যাবে।
এ পাতিলের দাম দ্রুত চড়ে উঠল, শেষে দ্বিতীয় তলার এক ধনী যুবক ছাপ্পান্ন হাজার আত্মাপাথর দিয়ে কিনে নিল।
পরপর আরও কয়েকটি জাদুঅস্ত্র উঠল, সবই উৎকৃষ্ট মানের, প্রত্যেকটি পাঁচ-ছয় হাজার আত্মাপাথরে বিক্রি হল।
তাও ইউনছিং নিজের উপযোগী কিছু খুঁজে পেল না, তাই আর বিড করল না। কবে যে বাইরে আলো ফোটে এসেছে, বুঝতেই পারেনি; ভোর হতে চলেছে, নিলামও শেষের পথে।
“ইয়িন-ইয়াং কাঠের পুতুল, দুটি—একটি পুরুষ, একটি নারী, রূপান্তরিত হলে দু’হাত উঁচু দৈত্যে পরিণত হতে পারে, শক্তি সমান দুটি চূড়ান্ত পর্যায়ের শিষ্যের! প্রারম্ভিক মূল্য সাত হাজার আত্মাপাথর, প্রতি বিড কমপক্ষে একশো!”
দুটি কাঠের পুতুল শুনে উপস্থিত সকলে উৎসাহ হারাল, কেবল পুতুলবিদ্যায় আগ্রহী কয়েকজন শিষ্য বিড করল।
তাও ইউনছিং মনে পড়ল, সেদিন রাজপ্রাসাদে কাঠের পুতুলের মুখোমুখি হয়েছিল, তাই আগ্রহভরে তাকাল; যদিও পুতুলবিদ্যা জানে না, তবু পুতুল দুটির মুখাবয়বে প্রাণবন্ত আবেগ দেখে মুগ্ধ—একজন হাসছে, একজন কাঁদছে।
কিন্তু এ দু’টি পুতুলের দাম ক্রমশ বাড়তেই থাকল।
“একুশ হাজার আত্মাপাথর!”
“একুশ হাজার তিনশো আত্মাপাথর!”
“একুশ হাজার সাতশো আত্মাপাথর!”
…
সোয়া পঁচিশ হাজার আত্মাপাথরে থামবে ভেবেছিল সবাই, কিন্তু তিনজন শিষ্য অবিরত বিড করল; একে অপরের বিড সামান্যই বাড়ায়, দুই-তিনশো করে, কেউই ছাড়তে রাজি নয়।
তিনজন পুতুলবিদ্যায় পারদর্শী কি একত্রিত হয়েছেন আজ?
কিন্তু দাম যতই উঠতে লাগল, উপস্থিতরা টের পেল—কিছু একটা অস্বাভাবিক।
তারা শব্দের উৎস খুঁজল; দু’জন প্রথম তলায়—একজন উত্তর-পশ্চিম কোণে, অন্যজন দক্ষিণ-পূর্বে; আর একজন দ্বিতীয় তলার কক্ষে, কালো পোশাকে মুখ ঢাকা, কেবল ইঁদুরের মতো জ্বলজ্বলে চোখ দু’টি দেখা যায়, টানটান চাহনি।
প্রথম তলার উত্তর-পশ্চিম কোণের জন এক নম্র যুবক, পুরনো নীল পোশাক পরা, অভিজাত মনে হয় না; লোকজন তাকাতেই কিছুটা বিব্রত হলো, তবু অন্যদের বিডের পর বিড তুলল, ছাড়ার ইচ্ছা নেই।
দক্ষিণ-পূর্বের জন এক দাগওয়ালা মুখের দানবাকৃতি লোক, চেহারায় রুক্ষতা, কারও দৃষ্টি নিয়ে মাথা ঘামায় না।
অজান্তেই দাম পৌঁছে গেল পঞ্চাশ হাজার আত্মাপাথরে।
এত দাম—এ কি বিশেষ কিছু? সবাই ভাবল।
কিন্তু ওই কাঠের পুতুলদুটিতে তো বিশেষ কিছু নেই!
“সত্তর হাজার আত্মাপাথর!”
হঠাৎ এক অচেনা কণ্ঠ।
সবাই তাকাল, আগের তিন বিডদাতাও; দেখল, এটি সেই যুবক, যে কিনেছিল ‘হুয়াইউয়ান ফল’—এর আগে এক উৎকৃষ্ট জাদুঅস্ত্রও কিনেছিল।
নম্র যুবক হঠাৎ তার বিডে মুখ কালো করে ফেলল।
সে একলাফে দুই হাজার বাড়াল, তিন বিডদাতা সকলেই স্তব্ধ।
“সত্তর হাজার পাঁচশো আত্মাপাথর!” দাগওয়ালা মুখের লোক কিছুক্ষণ চুপ থেকে দাঁত চেপে বিড করল।
মুখোশধারী যুবক আবার বিড শুনে হালকা স্বস্তি পেল—এত দামেও বিড হচ্ছে, নিশ্চয়ই এটি অসাধারণ কিছু; আত্মাপাথর নিয়ে তার দুশ্চিন্তা নেই।
নম্র যুবক বোধহয় এত দাম দিতে পারবে না, আর বিড করল না, মুখে তিক্ত হাসি; তবে চোখের গভীরে এক ঝলক রাগ খেলে গেল।
“আশি হাজার আত্মাপাথর!”
মুখোশধারীর গলা একেবারে নিঃসঙ্গ।
দাগওয়ালা মুখের লোক শান্তভাবে তাকিয়ে বিড থামাল।
কিন্তু নিলামকারী ইয়াও লান বিক্রি ঘোষণা করতেই, তার মুখে বিদ্রূপের হাসি ফুটল, মুখোশধারীর দিকে তাকিয়ে।
মুখোশধারী তার হাসি দেখে হঠাৎ শঙ্কিত—তবে কি ফাঁদে পড়ল?
সবাই দাগওয়ালার হাসি দেখে ভাবল—মুখোশধারী নিশ্চয় ঠকে গেছে; তিনজনই একপক্ষ, নিজেরাই দামের খেলায় মাতিয়ে তুলেছে। নইলে একদল দুই কোণে, আরেকজন দ্বিতীয় তলায়? দাম বাড়ানোর ফন্দি! যত ভাবল, ততই নিশ্চিত হলো।
মুখোশধারী অস্বস্তিতে পড়ল, প্রতারিত হয়েছে বলেই মনে হলো; কিন্তু নিলাম সংস্থার কাছে যাওয়ার উপায় নেই—ব্যবসায়ী সংঘ আগেই জানিয়ে রেখেছে, তারা শুধু জিনিস বিক্রি করে, উৎস নিয়ে মাথা ঘামায় না!
“তুমি কী মনে করছ?”

পুরনো লিয়াং তাও ইউনছিংকে জিজ্ঞেস করল, তাও ইউনছিং মৃদু হাসল, নিরপেক্ষ রইল; তার কী মনে হয়, সেটা গুরুত্বহীন—গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে পরবর্তী ঘটনা; যদি সত্যিই কিছু মূল্যবান হয়, তারা নিশ্চয়ই মুখোশধারীকে ছাড়বে না।
…
নিলাম শেষে, চতুর যারা, তারা সদাই থাকত বাজারেই, যতক্ষণ না লোভী দৃষ্টি তাদের ছাড়ে, ততক্ষণ চুপচাপ থাকে—এখানে অলিখিত নিয়ম, বাজারে ব্যক্তিগত মারামারি নিষিদ্ধ।
এ নিয়ম বহু কালো হাতের ভাগ্য রক্ষা করেছে।
কিন্তু তাও ইউনছিং অপেক্ষা করবে না; এসব তার জগতের বাইরে, সে তো পেয়েছে ফাংথিয়েন গদা, কেউ ওই পুরাতন ধন নিয়ে মাথা ঘামাবে না; তাই পুরনো লিয়াংকে বিদায় জানিয়ে সটকে পড়ল।
তবু, কিছু ব্যাপার অনিশ্চিত, যেমন মুখোশধারী—দামী কিছু সঙ্গে নিয়ে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে পড়ল, সন্ন্যাসী পর্বতের সীমানা ছাড়িয়ে তাও ইউনছিংয়ের সঙ্গে দেখা, কাকতালীয়ভাবে তাও ইউনছিং তখনই চাংশেং সন্ন্যাসের পোশাক পরে; মুখোশধারী এগিয়ে এসে কথা বলার আগেই পাঁচজন বিশাল দেহী পুরুষ এসে ঘিরে ধরল, তাদের মধ্যে দাগওয়ালা মুখও আছে।
মুখোশধারী খুশি মনে হাসল—স্পষ্ট, ইচ্ছাকৃতভাবেই শত্রুদের নিজের সহশিষ্যের দিকে টেনে এনেছে।
“আমি ওকে চিনি না!”
তাও ইউনছিং একেবারে আন্তরিকভাবে দাগওয়ালা মুখের দলকে বলল।
“না, আমরা একসঙ্গেই!” মুখোশধারীও সমান আন্তরিক স্বরে বলল।
“হুঁ, তোমরা একসঙ্গে হও আর না হও, আজ এখানে মরতেই হবে!” দাগওয়ালা মুখ সামনে এগিয়ে এল, হাতে লম্বা ছুরি উঁচিয়ে তাও ইউনছিংয়ের দিকে ছুড়ে মারল।
“ধুর, কী দুর্ভাগ্য!” তাও ইউনছিং ফিসফিস করল, হাতে লম্বা গদা তুলে ছুরির দিকে আঘাত করল।
বাজ পড়ার মতো শব্দ, ছুরি ছিটকে গেল, তার জৌলুস নিস্তেজ, প্রাণশক্তি যেন নিঃশেষ।
দাগওয়ালার মুখ কালো, একখানা তাবিজ বের করে মন্ত্র পড়তে শুরু করল।
এদিকে, বাকি চারজন দুই ভাগে ভাগ হয়ে তাও ইউনছিং ও মুখোশধারীর ওপর ঝাঁপাল।
একটা লোহার শিকল ঝাঁপিয়ে পড়ল তাও ইউনছিংয়ের মাথার ওপর; সে নির্দ্বিধায় হাতে চেপে ধরল, টান মারল, প্রবল শক্তিতে শিকল সোজা হল, আবার ছুড়ে মারতেই সেটা ছিঁড়ে গেল, ঘেরাওকারীদের একজন রক্তবমি করল।
জাদুঅস্ত্র নষ্ট, সে-ও বিপর্যস্ত।
তবু সে মন্ত্র পড়ল, ছেঁড়া শিকল আবার আড়াআড়ি হয়ে তাও ইউনছিংকে আষ্টেপৃষ্ঠে বাঁধল, আকাশে টেনে তুলল, তারপর ভারীভাবে মাটিতে ছুড়ে মারল, মাটিতে গভীর খাদ।
লোকটা আবার টানতে গিয়ে দেখল, এবার সে-ই শিকল নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না—তাও ইউনছিং শক্ত হাতে শিকল চেপে ধরেছে, আকাশের সঙ্গে লড়াই করছে যেন, শিকল আবারও সোজা করে ফেলল।
সে একটু একটু করে টানল, দূরের লোকটা দেহ ঝাঁকিয়ে নাক দিয়ে রক্ত ঝরাল।
এসময়, আরেকজন বিশাল দেহী লোক উড়ন্ত সূঁচের জাদুঅস্ত্র ছুড়ল, সোজা তাও ইউনছিংয়ের বুকে আঘাত।
টং শব্দে সূঁচ ধাতব কিছুতে আটকাল, আর এগোতে পারল না।
তাও ইউনছিং এক হাতের আঘাতে বুকে গাঁথা সূঁচ টুকরো টুকরো করল।
সূঁচওয়ালা লোক বিস্মিত, হাতের মুদ্রা ঘুরিয়ে সামনে জলীয় কুয়াশা বানিয়ে আবার প্রাণঘাতী আক্রমণ করল।
মুখোশধারীও দুইজনের সঙ্গে লড়ছে, ফলাফল অমীমাংসিত; তার সবুজ উড়ন্ত তলোয়ারটি সাপের মতো দুই শত্রুর সামনে ঘুরপাক খাচ্ছে।
একজন বিশাল লোক পুরাতন ব্রোঞ্জের হাতুড়ি দিয়ে উড়ন্ত তরবারি ঠুকরে ঝনঝন শব্দ তুলছে, কিন্তু তরবারি দারুণ চটপটে—সাবধানে না থাকলেই মাথা কেটে নেবে; অন্য লোকের হাতে স্বর্ণচক্র, সেখান থেকে একটার পর একটা আগুনের গোলা মুখোশধারীর দিকে ছোড়ে, তার প্রতিরক্ষা জাদুঅস্ত্র একখানা তেলের ছাতা, অবিরাম ঘুরিয়ে আগুনের গোলা ঠেকাচ্ছে, আগুনের গোলা পড়ে কাঁপছে না, আগুন-ছাতার লড়াই চলছেই।
তাও ইউনছিং গর্জে উঠে হাতে শিকল টানল, ধ্বংসাত্মক শব্দে শিকল একাধিক খণ্ডে ছিন্নভিন্ন, চূড়ান্ত জৌলুস হারাল; শিকলওয়ালা লোক হঠাৎ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, এ তার আত্মার জাদুঅস্ত্র—এখন বেঁচে থাকলেও আধমরা।
এদিকে দাগওয়ালা মুখের মন্ত্র শেষ, ধূসর এক বিশাল তলোয়ার তাবিজ ফুঁড়ে বেরিয়ে তাও ইউনছিংয়ের দিকে উড়ে এলো।
তবু, আরেক বিশাল লোকের ‘আটদিনের জলড্রাগন’ তার আগেই আঘাত করল।
“আট বাহুয়ালা আঘাত!”
সে চিৎকারে ড্রাগন তাও ইউনছিংয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাও ইউনছিং মনে করল এক বিশাল হাতুড়ির আঘাত বুকে পড়েছে, তারপর আট জলড্রাগন পাকিয়ে তাকে পিষে মারার চেষ্টা।
তাও ইউনছিংয়ের শরীরের শক্তি অতুলনীয়, কিন্তু জল তো আকারহীন—প্রতিআক্রমণ করতে গিয়ে টের পেল, শক্তি কোথাও খরচ হচ্ছে না।
তার শরীরজুড়ে খাঁটি শক্তি প্রবাহিত করে, প্রবল শীতলতা, জলড্রাগন বরফড্রাগনে পরিণত, শক্তিতে চূর্ণ করে বরফচূর্ণ ছিটিয়ে দিল।
ঠিক তখনই, ধূসর ছায়া বিদ্যুৎগতিতে আঘাত করল, ধারালো তীক্ষ্ণতা—তাও ইউনছিং সরাসরি মোকাবিলা করতে সাহস পেল না, এত দ্রুত আঘাত, সামলাতে না পারলেই সর্বনাশ।
তাও ইউনছিং পাঁচটি বিভক্ত আত্মায় রূপ নিল, ধূসর তলোয়ার তিনটি বিভক্ত আত্মাকে কেটে ফেলল।
তাও ইউনছিং নজর রাখল, ধূসর ছায়া দাগওয়ালা মুখের সামনে ঘুরে আবার তার দিকে উড়ে এলো।
তাও ইউনছিং গদা তুলে গর্জাল, সারা শরীরে সোনালী আলো, গদার ডগা দিয়ে উড়ন্ত তলোয়ার ঠেকাল।
ধ্বংসাত্মক ধাতব সংঘর্ষে
তাও ইউনছিংয়ের পায়ের নিচে মাটি ফেটে গেল, উড়ন্ত তলোয়ার ও গদার ডগা মুখোমুখি—এক মুহূর্ত ঠায় দাঁড়িয়ে রইল।
কিন্তু দাগওয়ালা মুখ তো এমন সুযোগ ছাড়বে না।

একখানা বাঁকানো, কাঁচা চাঁদের মতো কালো তলোয়ার নিয়ে সে ঝাঁপিয়ে এলো, নিজের আত্মার জাদুঅস্ত্র—বাঁকা চাঁদ আঘাত!
তাও ইউনছিং ঠাণ্ডা হেসে হঠাৎ প্রবল শক্তি আহরণ করল, এক কচ্ছপের ছায়া ভেসে উঠল, হঠাৎ তলোয়ার কামড়ে ধরল।
দাগওয়ালার চোখে শীতলতা, সমস্ত শক্তি দিয়ে ঠেলে দিল, কিন্তু তা যেন পাহাড়ে আঘাত—একটুও নড়ে না।
ভ্রু কুঁচকে সে তলোয়ার ফিরিয়ে নিতে চাইল।
তাও ইউনছিং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল—এখন ফিরিয়ে নেয়া স্বপ্ন!
কচ্ছপের ছায়া শক্ত কামড়ে
চিড়
স্পষ্ট শব্দে তলোয়ার গুঁড়িয়ে মাটিতে পড়ল।
সঙ্গে সঙ্গে দাগওয়ালার মুখ সাদা, রক্তবমি, ধূসর উড়ন্ত তলোয়ারও স্থবির, তাও ইউনছিং গদা ফিরিয়ে আবার গদা মেরে তলোয়ার বেঁকিয়ে দিল।
ধূসর তলোয়ার ঘুরে পড়ল, প্রাণশক্তি শেষ।
“কীভাবে সম্ভব?” দাগওয়ালার মুখ হতবাক।
তবু সে কিছু বোঝার আগেই তাও ইউনছিং তার সামনে পৌঁছে গেল, গদা দিয়ে আঘাত—মাথা ছিটকে গেল, যেন তরমুজ।
জলবিদ্যায় পারদর্শী লোক দেখে আতঙ্কে জাদুবিদ্যা ছেড়ে পালাল।
তাও ইউনছিং তাড়া করল না, এক খুচরা লোক পালালে কী এসে যায়।
সে এক খণ্ড পাথরে গিয়ে বসল, মুখোশধারী ও দু’জনের লড়াই দেখতে লাগল।
“ভাই, বাঁচাও!”
মুখোশধারী সাহায্য চাইল, প্রথমে তাও ইউনছিং দু’জনকে মেরে ফেলতেই সে খুশি, কিন্তু পরে দেখে তাও ইউনছিং নিশ্চিন্তে পাথরে বসে আছে—সে রাগে ফেটে পড়ল, এমন সংকট সে দেখছে না?
একটু অসাবধানে আগুনের গোলায় পুড়ে যাবে, নইলে হাতুড়িতে পিষে যাবে।
তাও ইউনছিং সাহায্য করতে আগ্রহী নয়; কে বলেছে, সে আগুন নিজের দিকে টেনে আনবে, ইচ্ছাকৃতভাবে বিপদ বাড়াবে?
কিন্তু ওই দুই বিশাল লোক অন্যভাবে ভেবেছে—দু’জন সঙ্গীর মৃত্যু, একজন পালাল, মুখে আতঙ্ক; হাতুড়িওয়ালা হঠাৎ সবুজ উড়ন্ত তরবারি ফিরিয়ে নিজের হাতে নিয়ে, সুযোগ বুঝে আগুনওয়ালাকে নিয়ে পালিয়ে গেল।
তারা দু’জন পালাতেই মুখোশধারী স্বস্তি পেল।
“তুমি সাহায্য করলে না কেন?” মুখোশধারী জাদুঅস্ত্র গুটিয়ে তাও ইউনছিংয়ের কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, তাও ইউনছিং গদা তার দিকে তাক করতেই সে সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে বলল, “না করো না, ওটা দিয়ে আমাকে ভয় দেখিও না! আসলেই অনেক শক্তি!”
তাও ইউনছিং গদা গুটিয়ে বলল, “একই সন্ন্যাসী হওয়ায়, আপাতত ব্যাপারটা মিটল!” ঠাণ্ডা গলায়।
তাও ইউনছিং তাকিয়ে দেখল, তার আত্মা মুখোশ ভেদ করতে পারে না—ভাবল, হয়ত আত্মা গোপনের বিদ্যা জানে, মুখোশ খুললে কেউই তাকে ধরতে পারবে না।
মুখোশধারী বিব্রত হাসল, “ওরা হঠাৎ পথ আটকাল, কিছু করার ছিল না!”
“তবু, ভাগ্য ভালো—তোমাকে পেলাম! তুমি কোন শিখরে? আগে তো দেখিনি!”
তাও ইউনছিং তাকাল, তার চালচলনে রাজকীয় ভাব, কিন্তু অহংকার নেই।
“তুমি ওই জোড়া পুতুল কিনেছ, নিশ্চয়ই বড় রহস্য আছে—ওরা ছাড়বে না!” সাবধান করল।
“ধন্যবাদ ভাই, এসব ছেলের ছেলেমানুষি! সন্ন্যাসে ফিরলেই আমি নিজেই ওদের শায়েস্তা করব!” মুখোশধারী দ্বিতীয় প্রজন্মের ধনীর মতো।
তাও ইউনছিং গদা গুটিয়ে উড়ে চলল, মুখোশধারী দৌড়ে এল, “বসো, নাম তো জানলাম না! তুমি আমাকে সাহায্য করলে, উপকারের প্রতিদান দেবই! চলো, নিজের শিখর আর নাম বলো, আমার সঙ্গেই থাকো,修炼রসদ–সবই দেব!”
তাও ইউনছিং হাসল, “তুমি কে? মুখোশ তো খোলো, দেখি কেমন?” বলেই মুখোশ খুলতে এগোল।
মুখোশধারী তাড়াতাড়ি সরে গেল, হাসিমুখে বলল, “আমি কুৎসিত, তোমাকে ভয় দেখাতে চাই না, তবে ফাঁকি দিচ্ছি না!”
তাও ইউনছিং হাসল, কথা না বাড়িয়ে, পায়ে玄铁棍 নিয়ে উড়ে গেল।
“এই, দাঁড়াও, আর একটু কথা বলি!” মুখোশধারী সামনে এসে বলল, “তোমাকে ভালই মনে হলো, বন্ধু হও না? বন্ধু বাড়লে পথও বাড়ে!”
তাও ইউনছিং মাথা নাড়ল, গম্ভীর মুখে বলল, “তোমাকে মোটেই ভালো লাগেনি!”, তারপর উড়ে চলল।
“উঁ… বেশ তেজি!”
দূরে চলে যাওয়া তাও ইউনছিংয়ের দিকে তাকিয়ে মুখোশধারী ধীরে বলল।
তাও ইউনছিং দূরে চলে গেলে মুখোশ খুলে ফেলল, অবাক কাণ্ড—শরীর বদলে গেল, কোমর সরু, বুক উঁচু, বাহু পাতলা, ত্বক সাদা ঝকঝকে।
…