অধ্যায় ১০১: তুষারঝড়ের রাত

সকলেই এক মুহূর্তে উত্তেজিত হয়ে উঠল, অবশেষে শিকার এসেছে, লি ইউয়ানচিংও চোখ সঙ্কুচিত করল। খুব বেশি সময় না যাওয়ার আগে, সামনে থেকে একজন নজরদার ফিরে এসে জানাল যে এই দলটি পূর্বদিকে এবং পশ্চিমদিকে থেকে লিয়াওসির দিকে যাওয়া একটি বিচ্ছিন্ন পথে এসেছে, সবাই আরও আনন্দিত হল। এই দলের গতি তেমন দ্রুত নয়, প্রত্যেকেরই ঘোড়া আছে। খুব শীঘ্রই তারা লি ইউয়ানচিংয়ের ঠিক সামনে এসে পৌঁছাল।

দলের সামনের দিকে ছিল সাত-আটজন চামড়ার পোশাক পরা শক্তপোক্ত মানুষ যারা পাহারা দিচ্ছিল, মাঝখানে ছিল একটি ঘোড়ার গাড়ি যা দুইটি সুস্থ ঘোড়া টেনে নিয়ে যাচ্ছে, রাস্তা সংকীর্ণ হওয়ায় গাড়ির দুই পাশে পাহারাদার ছিল না, পিছনে ছিল প্রায় বিশ জন লোক, প্রায় পঞ্চাশ থেকে ষাট ঘোড়া।

“কুৎসিত ডাকু, ঘোড়াগুলো সত্যিই ভালো,” শুণজি নিচুস্বরে বলল। লি ইউয়ানচিং তাকে চোখ ইশারা করে চুপ থাকতে বলল। শুণজি তাড়াতাড়ি মুখ বন্ধ করল।

এই সময়, শু হেইজি নিচুস্বরে বলল, “মহাশয়, কিছু তো ঠিক নেই। আমার মনে হয়, সামনের সাত-আটজন সত্যিকারের দাস।” লি ইউয়ানচিংও অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেলেন, সামনের সাত-আটজন ছিল মধ্যবয়সী পুরুষ, সবাই মুখে কঠোর অভিব্যক্তি, দারুণ শক্তিশালী।

তাদের কাঁধ চওড়া, বাহু মোটা, পায়ের গঠন অদ্ভুত হলেও সম্পূর্ণ শক্তিতে ভরা। বিশেষ করে তাদের টুপি পিছনে থাকা সোনার দুলের চুলের গুচ্ছ তেল মাখানো এবং অগোছালো, দীর্ঘদিন ধোয়া হয়নি, যা তাদের আসল এবং পরবর্তীতে যোগদান করা সৈনিকদের থেকে আলাদা করে।

ঘোড়ার গাড়ি চলে যাওয়ার সাথে সাথে, পিছনের সৈনিকদের সঙ্গে তুলনা করলে এই দৃশ্য আরও স্পষ্ট হয়। শু হেইজি বলল, “মহাশয়, এখানে অন্তত পনেরো-ষোলজন সত্যিকারের দাস আছে। তিনজন সাদা শাঁখা, পাঁচজন লাল শাঁখা, দুইজন লিডার, একজন ডাইজি। এই গাড়িতে সম্ভবত দাসদের বড় একটি ব্যক্তি আছে।” শু হেইজি মুষ্টিবদ্ধ করল, চোখে উত্তেজনার জ্বালা, বরফের ঠান্ডা মুহূর্তেই মুছে গেল।

হৌজিন সেনাবাহিনীতে সৈনিকরা তিনটি স্তরে বিভক্ত: গার্ড, পদাতিক শাঁখা, এবং ঘোড়সওয়ার শাঁখা। সাধারণ নুজেন পুরুষ দশ বছর বয়স থেকে প্রতি তিন বছর পর পর পরীক্ষা দেয় যা মূলত ঘোড়ায় চড়া এবং বীরত্বের ওপর ভিত্তি করে। পাশ হলেই তারা গার্ডের পদে উন্নীত হয়। এরপর পদাতিক এবং তারপর ঘোড়সওয়ার শাঁখা।

ঘোড়সওয়ারদের মধ্যে যারা আরও দক্ষ, তাদের লাল বেল্ট এবং সাদা বেল্ট সৈনিক বলা হয়, যা পরবর্তীতে মানচু সাম্রাজ্যের রক্ষী বাহিনী ও অগ্রগামী সৈন্যদের ভিত্তি। বিশেষ করে সাদা বেল্ট সৈনিকরা অত্যন্ত প্রতিভাবান, যাদের অনেক যুদ্ধের অভিজ্ঞতা এবং শত্রুর শীর্ষস্থানীয়দের হত্যা করে এই সম্মান পায়। ৩০০ জনের একটি ইউনিটে মাত্র কয়েকজন সাদা বেল্ট থাকতে পারে, যা তাদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করে।

ঘোড়সওয়ারদের ওপর স্তর হলো বাশকু, যারা সাদা বেল্টের মধ্যে সেরা এবং হান জাতি তাদের লিডার বলে চেনে। তার ওপর স্তর হলো ডাইজি, যা পরবর্তীতে মানচুরিয়ার অ্যাকাডেমি হিসেবে পরিচিত। তার উপরে রয়েছে ন্যুলু ঝাংজিং, ৩০০ সৈন্যের প্রধান, যা মিং সাম্রাজ্যের হাজার সেনার সমতুল্য অথবা তারও বেশি।

এই সময় লি ইউয়ানচিংয়ের চোখ একটু সঙ্কুচিত হল, এটি কি সম্প্রতি লিয়াওসি যুদ্ধক্ষেত্র থেকে ফিরে আসা হৌজিনের রাজকীয় বংশোদ্ভূত? যদি হৌজিন লিয়াওসি যুদ্ধক্ষেত্রের পরিস্থিতি সুষ্ঠু রাখে, তবে এমন সম্ভাবনা অস্বীকার করা যায় না। তবে যদি তারা রাজকীয় বংশোদ্ভূত হয়, তাহলে লিয়াওসি যুদ্ধ ইতিমধ্যেই... লি ইউয়ানচিংয়ের মনে একটা শিহরণ বয়ে গেল, মুখাভিনয় কিছুটা অন্ধকারময় হয়ে উঠল।

গুয়াংনিং সেনাবাহিনী ত্রয়োদশ জনে গঠিত, তাদের এত দ্রুত পতন সম্ভব নয়, তাই না?

“মহাশয়, দেখুন, তারা পোস্ট স্টেশনে ঢুকছে,” ওয়াং হাইও উত্তেজিত কন্ঠে বলল। লি ইউয়ানচিং দক্ষিণ দিকে তাকালেন, হৌজিন দলের সামনের একজন সাদা বেল্ট সৈনিক পোস্ট স্টেশনের ভিতরে কিছু বলছে, দ্রুত পোস্ট স্টেশনের বড় কাঠের দরজা খুলে গেল, কয়েকজন চামড়ার জামা পরা লোক মাথা নেড়ে সম্মানসূচক স্বাগত জানাচ্ছে।

শেষ ঘোড়া পোস্ট স্টেশনে ঢুকলে দরজা বন্ধ হল, লি ইউয়ানচিং তখনই দৃষ্টিভঙ্গি ফিরিয়ে নিলেন।

“ভাই, এবার আমরা বড় শিকার পেলাম। হা হা,” শুণজির মুখেও আনন্দের ঝলক। যদি তারা সত্যিকারের নুজেন রাজকীয় কোনো ব্যক্তিকে হত্যা করতে পারে, তাহলে এটি কত বড় গৌরব হবে? এমনকি মাও ওয়েনলংয়ের তুং পরিবারের একজন আত্মীয়কে ধরে ফেলার থেকেও বেশি মূল্যবান। কারণ আত্মীয়তা যতই উচ্চ হোক, তারা তো হান জাতি। হৌজিনের উত্থানের পর থেকে, মিং সাম্রাজ্য কখনও নুজেন রাজবংশীয়দের শীর্ষস্থানীয় ধরতে পারেনি।

লি ইউয়ানচিংয়ের মন কাঁপতে লাগল, এটা কি সম্ভব, এটা কি মাঙ্গুয়েলতাই? তিনি কি লিয়াওসির যুদ্ধক্ষেত্র থেকে আগেই ফিরে এসেছেন? কিন্তু কিছুক্ষণ পর তিনি মাথা নাড়লেন, এই ভাবনা ত্যাগ করলেন। সামনের দলটি যদিও লাল পতাকা ব্যবহার করছে, পতাকার ধারে সোনার সীমানা নেই, এটা হৌজিনের রাজপরিবার নয়। তাছাড়া, মাঙ্গুয়েলতাই যেমন একজন বড় বেল্লার, তিনি লিয়াওসির সাফল্যের সুযোগ ছেড়ে হঠাৎ করেই ফিরে যাবেন না।

তবুও, এমন পরিস্থিতি এবং এই আকারের দলের মালিক অবশ্যই হৌজিনের রাজকীয় বংশোদ্ভূতই হবে।

“মহাশয়, শুরু করুন। কুৎসিত ডাকু রাজকীয়! আমি দেখতে চাই, তার ক্ষমতা কতটা,” দান শিলিয়াংও উত্তেজিত হলেও লি ইউয়ানচিং মাথা নেড়ে বলল, “তারা ইতিমধ্যে পোস্ট স্টেশনে ঢুকেছে, আজ রাতে অবশ্যই এখানে বিশ্রাম নেবে। তাড়াহুড়ো করবেন না, আমাদের হঠাৎ কোনো পদক্ষেপ নিতে পারি না।”

তখন আকাশ এখনও অন্ধকার হয়নি, লি ইউয়ানচিংয়ের দলে ২৫০ জন দক্ষ সৈনিক ছিল, কিন্তু সবাই ‘১১ রাস্তা’ থেকে এসেছে। হৌজিন দলের প্রত্যেকের দুটো করে ঘোড়া, হঠাৎ আক্রমণ করলে তারা পালিয়ে যাবে, পরে ধাওয়া করা কঠিন হবে। তাছাড়া, দাসদের যুদ্ধ ক্ষমতা অনেক বেশি, তাদের পাঁচজন লাল বেল্ট, তিনজন সাদা বেল্ট, দুইজন লিডার এবং একজন ডাইজি ছিল, সম্ভবত লি ইউয়ানচিংয়ের শত ব্যক্তির সমান বা তার বেশি শক্তিশালী।

তাদের সাহায্যে পোস্ট স্টেশনের নিজের সৈনিকরা আছে, হঠাৎ আক্রমণে ফলাফল অনিশ্চিত। লি ইউয়ানচিং নিজের সৈন্যদের ক্ষমতা এবং অস্ত্র দেখে জানতেন, তারা অনেকটাই সাধারণ কৃষক যারা সামরিক প্রশিক্ষণ পেয়েছে এক বছরও হয়নি, তাদের যুদ্ধ দক্ষতা এবং ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা এই শক্তিশালী হৌজিন যোদ্ধাদের তুলনায় অনেক কম।

দান শিলিয়াং লি ইউয়ানচিংয়ের গম্ভীর ভাব দেখে সম্মানসূচকভাবে পাশে দাঁড়ালেন। লি ইউয়ানচিং ধীরে ধীরে পোস্ট স্টেশনের দিকে তাকিয়ে তার মস্তিষ্কে পরিকল্পনা করছিলেন।

হৌজিন সৈন্যেরা যদিও কম, কিন্তু সবাই দক্ষ এবং ঘোড়াসওয়ার, সরাসরি আক্রমণ বোকামি হবে, শুধুমাত্র বুদ্ধিমত্তার মাধ্যমে জয় সম্ভব। এই আবহাওয়া এবং নির্জন পোস্ট স্টেশনটিতে লি ইউয়ানচিংয়ের যথেষ্ট সময় আছে।

রাত নেমে আসছিল, বড় তুষার পড়ছিল। লি ইউয়ানচিং হাত দিয়ে তুষার পরীক্ষা করলেন, প্রায় দশ সেন্টিমিটার গভীর ছিল।

“মহাশয়, প্রায় প্রস্তুত, চলুন শুরু করি। পোস্ট স্টেশনে ঢুকে হঠাৎ আক্রমণ করি,” শু হেইজি উত্তেজিত হয়ে বলল। কিন্তু লি ইউয়ানচিং মাথা নেড়ে বললেন, “তাড়াহুড়ো করো না, একটু অপেক্ষা করো। শু ভাই...” তিনি শু হেইজির কানে কিছু বললেন।

শু হেইজি আনন্দে বলল, “মহাশয়, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি তৎক্ষণাৎ যাচ্ছি পরিদর্শনে।”

সময় ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল, রাত গভীর হচ্ছিল, পোস্ট স্টেশনের বাতিগুলো অনেকটাই নিভে গেছে, কিন্তু কয়েকটি পাহারাটাওয়ারে আগুন জ্বলছিল।

তুষারপাত অব্যাহত ছিল, লি ইউয়ানচিং官পথের পাশে এসে দেখলেন, তুষারের স্তর প্রায় বিশ সেন্টিমিটার, যা ঘোড়ার জন্য দৌড়ানো কঠিন করে তুলবে।

এ সময় প্রায় রাত ১১টা, শু হেইজি সতর্কভাবে官পথের পাশে বন থেকে এসে বলল, “মহাশয়, পোস্ট স্টেশনের বাইরের প্রাচীর মাটি দিয়ে তৈরি, ভিতরের ঘরগুলো কিছুটা কাঠের, কিছু মাটির। ঘোড়াশাল官পথের পাশে, খড়ের গাদা এখানে। অন্য তিন পাশে বন,官পথ একমাত্র পথ।”

লি ইউয়ানচিং মাথা নেড়ে বললেন, “আগুন জ্বালানোর জন্য কাঠ প্রস্তুত আছে?”

শু হেইজি উত্তেজিত হয়ে বলল, “হ্যাঁ মহাশয়, সব প্রস্তুত। তবে এখানে কুকুর আছে, আমরা সাহস করে কাছে যেতে পারছি না, সবাই শত ফুট দূরে কাঠ গাদা করেছে।”

লি ইউয়ানচিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। যদিও হৌজিন রাজকীয়রা, তাদের যুদ্ধ ঘোড়া, অস্ত্র, বর্ম আকর্ষণীয়, তবুও শক্তির পার্থক্য লি ইউয়ানচিংকে এসব কিছু সাময়িক ভুলে যেতে বাধ্য করল এবং মূলত পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখতে বলল।

এ ধরনের অবস্থায় আগুনই সবচেয়ে কার্যকর অস্ত্র।

“কুকুরদের চিন্তা করো না, ভাইদের জানাও, পনেরো মিনিটে প্রস্তুত থাকতে, তার পর চারদিকে একযোগে আগুন ছড়িয়ে দাও।”

“বুঝেছি।”

আদেশ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। লি ইউয়ানচিং নিজেও তার দলে থাকা প্রায় একশত্তর জন সৈন্য নিয়ে官পথের মুখোমুখি পোস্ট স্টেশনের প্রধান গেটের সামনে উপস্থিত হলেন।

পোস্ট স্টেশন বড়, প্রায় সাত-আট বিঘা জমি, চারদিকে তিন মিটার উঁচু মাটির প্রাচীর, উপরে ধারালো কাঠ তৈরি, ছোট দুর্গের মত। লি ইউয়ানচিংয়ের এই সামান্য সৈন্যসংখ্যা দিয়ে সরাসরি আক্রমণ করলেই পরিণতি মর্মান্তিক হবে।

তবে চারপাশে বন এবং তুষার লি ইউয়ানচিংয়ের জন্য সুবিধা হয়ে দাঁড়াল। পনেরো মিনিটের অপেক্ষার পর পূর্ব দিক থেকে শু হেইজি ইশারা দিল। লি ইউয়ানচিং দ্বিধা না করে শুণজিকে আদেশ দিল, “শুরু কর।”

শুণজি আগুন ধরানো কাঠের গাদা জ্বালিয়ে বলল, “ভাইরা, শুরু।” সে প্রথমে আগুন ধরে কাঠের গাদা পোস্ট স্টেশনের ভিতরে ছুড়ে ফেলল। পাশে থাকা সৈনিকরাও একই করে আগুন ধরা কাঠ ছুড়ে দিল।

একই সময়, বাকী তিন পাশে থেকেও একই কাজ চালানো হল। চারপাশের বন প্রায়松 ও 柏 গাছের, যা খুব সহজে জ্বলে, সাধারণ মানুষের শীতকালীন আগুনের কাঠ।

শুকনো পাতা আগুন লাগিয়ে এই কাঠ জ্বালানো দ্রুত সম্পন্ন হল। মুহূর্তেই আগুন জ্বলতে শুরু করল এবং পোস্ট স্টেশন একটি লাল-সাদা আলোর মিশ্রণে পরিণত হল।

পোস্ট স্টেশন থেকে হৌজিন সৈনিকরা চিৎকার করে উঠল, “অবৈধ আক্রমণ, অবৈধ আক্রমণ।” কিন্তু লি ইউয়ানচিং আগেই প্রস্তুতি নিয়েছিল, আগুন লাগাতে একাধিক কাঠ ছুঁড়ে দেওয়া হচ্ছিল, একটি না জ্বলে অন্যটি আগুন ধরাতেই সক্ষম।

বিশেষ করে ঘোড়াশাল এবং খড়ের গাদা আগুনে খুব দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

ঘোড়ার চিৎকার এবং মানুষের চিৎকার মিলিয়ে পুরো পোস্ট স্টেশন চরম বিশৃঙ্খলায় ভরে উঠল।