অধ্যায় নিরানব্বই: আত্মহনন

正黄旗的士兵很快对西平堡城头展开了猛攻。他们人人披甲，有些甚至身着三重厚甲。罗一贯麾下的鸟铳手虽是精锐，对付单层甲胄尚可，但面对这些多重厚甲的士兵，若非击中头部，火器便难以造成实质性威胁。

远程火力的压制已无法阻挡正黄旗士兵登上城头，无奈之下，罗一贯只得令士兵们挺身上前进行肉搏，试图以血肉之躯将这些敌兵驱赶下去。不多时，西平堡那并不宽阔的城头，彻底沦为了血腥的屠宰场。

守卫的明军虽兵甲齐整且占据地利，但毕竟人数处于劣势，个人的武勇也远非这些正黄旗精锐可比。在短暂的僵持后，防线已现溃败之势。面对如此危局，罗一贯不敢有丝毫怠慢，当即带领亲兵卫队冲上一线。眼见主将身先士卒，明军士气大振，如疯魔般展开反扑。此时，所谓的武艺与装备已不再重要，战场上的双方战士唯一能凭借的，只有勇气——要么杀死敌人，要么被敌人杀死。

战斗持续了大半个时辰，夕阳已没入地平线大半。或许是感受到了明军的英勇，努尔哈赤也不愿在这等小地方折损过多宝贵的正黄旗兵力，后金中军随之响起了鸣金之声，正黄旗士兵如潮水般退去。

城头上，罗一贯形容枯槁，头盔早已不知去向，原本整齐的发髻被利刃割断，凌乱地披散着。他满脸血污，神情狰狞地注视着不远处的后金营地。身旁的亲卫统领刘达斗更为惨烈，虽然甲胄尚在，但左臂已然断去，森森白骨外露。他仅用布条做了简单包扎，便依旧死死护卫在罗一贯左右。

此时，几乎所有的明军都已到了油尽灯枯的边缘，然而援军却始终杳无音信。就在这时，从后金营地一侧，几匹快马疾驰而来。刘达斗眼尖，仔细辨认后不由大喜：“爷，是咱们的探马！是咱们的探马回来了！”

罗一贯本已疲惫至极，闻言瞬间提起了精神，急忙朝城下望去。确认是己方探马后，他连忙下令：“快，放下绳索，接儿郎们上来！”

不久，三名哨探被拉上城头。他们的状态比罗一贯和刘达斗还要糟糕，浑身是伤，完全是凭着一股信念冲回了西平堡。领头的百户跪地叩首，悲声道：“将军，平阳桥之战刚刚开打，广宁游击孙德功与参将鲍承先临阵脱逃，镇武、闾阳方向的防线也被击溃。刘渠总兵与祁秉忠将军在沙岭遭遇后金军伏击，三万大军……已全军覆灭。将军，我们已经没有援军了！”

“什么？”罗一贯惊骇欲绝。他做梦也没想到，自己在西平堡苦苦支撑，换来的竟是这样的结局。作为多年领军的宿将，他强压心头剧震，平静了片刻后问道：“那锦州的祖大寿呢？他不是还有九千精骑吗？应该很快就能赶到吧？”

起初，王化贞的防御计划是以祁秉忠部为先锋，奔赴辽河一线，并试图拉拢后金抚顺驸马李永芳作为内应。在得知努尔哈赤主力越过辽河后，王化贞急令广宁军本部孙德功、鲍承先等人前往汇合，同时令祖大寿率领麾下九千精锐骑兵迅速增援。熊廷弼也令心腹部将刘渠率万余人火速驰援。如此一来，明军援军已达五万之众，加上西平堡、镇武堡、镇宁堡等大堡的守军，即便不能速胜，牵制后金主力本应不成问题。

然而王化贞并未料到，他倚重的心腹孙德功非但未能拉拢李永芳，反而被对方策反。孙德功与鲍承先的临阵脱逃，如推倒了第一张多米诺骨牌，局势瞬间崩塌。如今，罗一贯唯一的希望，便是装备精良、兵力强悍的关宁军祖大寿部。

哨探百户却拼命叩首，额头已磕出了血：“将军，卑职并未见到祖将军的人马，只听闻他已率部退回了觉华岛方向。”

“我……”罗一贯刚想开口，只觉喉头一甜，一股腥咸涌上心头。

“爷！”刘达斗大惊，连忙用独臂吃力地撑住罗一贯摇摇欲坠的身躯。

到了这一步，罗一贯反而冷静了下来。他环视四周，士兵们的目光全都投向了他。罗一贯忽然一笑：“孩子们，辛苦了。达斗，你派人先带这位兄弟下去休息。狗日的鞑子想吃掉老子的西平堡，也得看他们有没有这副好牙口！”

说罢，他对着城头士兵高呼：“儿郎们，你们怕不怕？”这些都是他的本部亲兵，是他的骄傲。

“军门，怕个球！鞑子若敢再上来，老子定让他们有来无回！”
“鞑子不过如此！将军，咱们定能等到援兵！”

看着身边这些熟悉而陌生的面孔，罗一贯的老泪夺眶而出。他重重点头：“好，好，你们都是好孩子。今日，咱们定要让鞑子见识我大明将士的威风！”

城头瞬间爆发出欢呼。然而，经过短暂的停歇，后金军的新一轮攻势再次开启。此次不仅是正黄旗，镶红旗、正白旗、镶白旗等部也纷纷出动，三千多后金士兵如潮水般涌向西平堡。罗一贯明白，努尔哈赤这是要在日落前彻底拿下此堡。

大势已去，他别无选择，抽出腰间宝剑，亲自冲上一线指挥。可惜，经过一整天的血战，守军无论是体力还是心理都已达到极限。虽然他们依旧悍不畏死，但面对后金军的屠刀，动作明显迟缓。原本能杀敌的招式，如今只能砍伤铠甲；原本能与敌同归于尽，最终却只能被敌斩下头颅。

“爷，儿郎们顶不住了，咱们先退一步吧？”刘达斗浑身浴血，形如厉鬼，腹部不知何时被划开一道长口，肠子都流了出来。

看着部下一个个倒下，看着心腹爱将变成这般模样，罗一贯纵是七尺男儿，也忍不住老泪纵横。他用力拍了拍刘达斗的肩膀：“达斗，是爷对不住你。”

刘达斗‘扑通’跪地：“爷，您千万别这么说。达斗的命是您的，百死无憾！爷，趁现在还有机会，达斗护着您突围！”

罗一贯却笑着摇头：“达斗，我不走。我现在命令你，带着你的亲兵迅速突围。”

“爷不走，达斗也不走！”刘达斗单臂撑地，拼命叩首。

“连爷的命令也不听了吗？爷的家眷，还要你来照看。”罗一贯厉声呵斥。

刘达斗无奈，只能含泪带着十几名亲兵退下城头。此时，城上明军已几乎死伤殆尽，罗一贯身边不足五十人。他仰天长啸，解下腰间宝剑，朝着西南面北京城的方向用力叩了几个头：“皇上，皇上啊！老臣不能再为您效力了，您的恩德，老臣只能来世再报。”

言罢，罗一贯猛然挥剑，自刎身亡。片刻之后，西平堡陷落。

此时，李元庆的船队已驶入深海，对西平堡乃至整个辽西的战局仍一无所知。这就是那个时代最大的弊端——信息闭塞。然而，出于本能的危机感，加上沈阳陷落的前车之鉴，李元庆对辽西的战局并不看好。

夜色深沉，船队中所有水手都在拼尽全力，不敢有丝毫懈怠。李元庆下了死命令，士兵与水手轮班倒，必须尽快赶往辽西内陆。今晚的月色显得格外孤寂，清凉如水，李元庆心中却总有一种不祥的预感。

陈忠和张攀的做法，从政治角度看确实是立功的捷径，但从军事角度看，却犯了兵家大忌。以他们目前的实力去与后金军争夺城池，斤斤计较，到头来不过是竹篮打水一场空。若不能击败后金主力，即便打下了沈阳、辽阳又能如何？后金主力迟早会反扑回来。更何况，攻城战消耗极大，仅仅一个小小的南关堡，三部人马就折损了百余人性命，若是到了金州、复州这种大城，又要填入多少人命？以己之短，击敌之长，这不是愚蠢是什么？

但事实已定，李元庆也无法改变。而毛文龙即便看出了两人的不足，恐怕也不会制止，反而会予以嘉奖，毕竟在镇江失利后，毛文龙迫切需要新的政治资本。

李元庆长长地吐出一口浊气。此时说什么都已无用，他必须尽快抵达辽西前线，探查最新战报，再根据局势做出最有利于大局的决定。