পঁচানব্বইতম অধ্যায়: নৌকা নির্মাণে তীব্র তৎপরতা

দা মিং নৌবাহিনীর জাহাজবহর লিউকিউ থেকে ফিরে এসেছে। অস্তগামী সূর্যের আলোয় পশ্চিম আকাশ লাল আভায় ঝলমল করছে; পূর্ব ফানের ঝেনইউয়ান বন্দরে শত শত যুদ্ধজাহাজ যেন নীড়ে ফেরা পাখির মতো হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে ঘাটে ঘাটে কড়া নির্দেশের ডাক উঠল, আর কয়েক দশ হাজার জেং পরিবারের সৈন্য এক ঝটকায় চারদিক ছেড়ে বেরিয়ে এসে পিঁপড়ের সারির মতো ঘাটের দিকে ছুটে গেল।

জেং চুন দূরবীন ঘুরিয়ে মনোযোগ দিয়ে চারদিকে একবার পর্যবেক্ষণ করল, অল্প হেসে মাথা নাড়ল। কারিগর-পরিবার থেকে বাছাই করা এই অভিজাত যোদ্ধারা কাজকর্মে সত্যিই নিপুণ।

সে এখান থেকে চলে গেল।

উ দাচুয়ান তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “এগুলো সব বাড়িতেই আছে।” বলতে বলতে সে ছোট ভাইবোন লু-শি-র দিকে চোখ টিপে ইশারা করল।

এ ধরনের ঘটনা প্রায়ই ঘটত, তিন-চার দিন পরপরই। প্রতিবারই সে সেগুলোকে রহস্যের মোড়কে মুড়ে তার ঘরে এনে রাখত।

লিয়ান শুয়ো তবু হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল; কিন্তু সেই হাসির আড়ালে ছিল শীতলতা, যা হে সিনরানকে অজান্তেই কাঁপিয়ে দিল।

উদ্বোধনী আয়োজন শেষ হতেই প্রথম দৃশ্যের শুটিং শুরু হলো। এই দৃশ্যটি শুধু অভ্যাসের জন্য, যাতে প্রধান অভিনেতারা আগে একটু ছন্দ খুঁজে নিতে পারে; পাস করতেই হবে এমন নয়, মূলত সবাইকে মানিয়ে নেওয়ার জন্যই।

“এখন আর আমাকে বেশি কিছু বলতে হবে না, তাই তো? সত্যিই কি আমাকে সবার সামনে তোমার গোপন রহস্য ফাঁস করতে বাধ্য করবে?” হুয়াং শানের সত্যমুনি প্রখর দৃষ্টিতে দুদুকে তাকালেন।

“আমি যাই। আমি তো আলো-পরিবর্তন স্তরের তৃতীয় ধাপের পরবর্তী পর্যায়ের মাটি-গুণবিশিষ্ট আলোকচর্চক।” শানহে প্রহরীদের হালকা বর্ম পরা এক লম্বা-চওড়া লোক বুকে হাত ঠুকে বলল।

সহানুভূতি হোক কিংবা ঈর্ষা—যে কারণেই হোক, একটি বিষয় নিশ্চিত: সারা আমেরিকা তো বটেই, এমনকি গোটা পৃথিবীতেই অগণিত মানুষ এই ঘটনায় নজর রাখছে। এক তরুণ, ধনবান প্রতিভাকে অপহরণ করা হয়েছে—এমন খবর যে কোনো জায়গাতেই শীর্ষ সংবাদ; তার ওপর ছবি আর প্রমাণও যখন আছে।

একজন কালো মোটরসাইকেল রেসিং স্যুট পরা, মাথায় কালো হেলমেট আঁটা লম্বা মানুষটি দরজার মুখে এসে দাঁড়াল।

যখন সেই দৃষ্টি আবার উঠল, আয়নায় প্রতিফলিত চোখের মণির রং তখন রূপালি ধূসর হয়ে গেছে।

একদম তার নিজের অতীতের মতো—বিয়ে করে দুই বছর ধরে লু হানচুয়ানের প্রতি সর্বশক্তি দিয়ে ভালোবেসেছিল, সব সময় ভেবেছিল একদিন না একদিন তাকে স্পর্শ করতে পারবে।

বাই ইউলানের দেহটা এক মুহূর্ত থমকে গেল, তারপর ভ্রু কুঁচকে সে দরজার দিকে তাকাল, কপাল টিপে দেখল। এই সাত জ্ঞানী রাজা, অন্তত সে নিশ্চিত করতে পারত যে সে শু চিংলিংয়ের দলে নয়; এই দুজনের একসঙ্গে মিশে যাওয়ার কোনো উপায়ই নেই। তাহলে লোকটা এখানে এসেছে কেন?

“এখন তোমাকে পোশাক বদলাতে সাহায্য করার সময় তোমার কোলে এটা পেয়েছি।” হান ছেন পাশ থেকে মেং ইর তাকে দেওয়া নানফেং ঘাসের নকশাটা বের করে হাত উঁচু করে তার সামনে দোলাতে দোলাতে বলল।

চোখের দৃষ্টি যদি মানুষ মারতে পারত, তবে লিন মুচেনের শরীর এতক্ষণে তার ধমকে ছিন্নভিন্ন হয়ে যেত।

“ঠিক আছে, যেহেতু সবাই এসে গেছে, আগে আমার সঙ্গে ভেতরে এসো।” ইয়ে ফেং আর মজা করল না, ঘুরে দাঁড়িয়ে তাদের দিকে হাত নেড়ে বলল।

একধরনের বিশুদ্ধ শক্তি—না তা আধ্যাত্মিক শক্তি, না ড্রাগনের শক্তি, বরং এক স্বতন্ত্র বিশ্বাসশক্তি। এই শক্তি অন্য কেউ ব্যবহার করতে পারে না; শুধু ঝাং জিয়ানই তা শোষণ করতে পারে। কারণ এই বিশ্বাসশক্তি জন্মেছে অসংখ্য যুগ ধরে সামুদ্রিক জাতির লোকেরা ঝাং জিয়ানের প্রতি বিশ্বাস স্থাপন করার ফলে।

মনের মধ্যে অবিরাম গুঞ্জন বেজে চলেছে; যা ভেসে উঠছে, সবই আগে ঘটে যাওয়া নানা ঘটনা।

তীব্র সংঘর্ষের পর, রুপালি আলো একবার ঝলকে উঠল; লং ইয়াং তার দেহ স্থির করে ফেলল, আর তার শরীরের রুপালি আভা সামান্য কেঁপে উঠল।

“আমি শুধু জানতে চাই, তুমি কি পশ্চিমাঞ্চলের মানুষ? অনেক আগে এখানে এসে কি ইতিমধ্যেই থিতু হয়েছিলে?” এই দুই কথাই মূলত ইউয়ানলিং-এর সঙ্গে সম্পর্কিত, কিন্তু অন্যদের ব্যাপার, তার কীভাবে পালিয়ে আসা, আর এই বাড়ি—এসবের সঙ্গে যেন তেমন সম্পর্ক নেই।

তবে তার মনে একটু সন্দেহ জাগল। লিন ইউয়ানের ছেলে লিন মো মারা যাওয়ার পর লিন তিয়ানচি বেশ কিছুদিন ভীষণ কষ্টে ছিল; তাহলে সে তাকে মারবে কেন?

আগে হান ছেন যখন পরিকল্পনা তৈরি করেছিল, সম্ভাব্য বিপর্যয়ের কথা ভেবে, সত্যিই সে তার শরীরে একটি গোপন চিহ্ন রেখে দিয়েছিল। যদি কখনও সে মিং ওয়েইয়ের হাতে ধরা পড়ে, তবে সে সময়মতো তাকে উদ্ধার করতেও পারত।

জিংশুই খাঁড়িতে পাঁচ লেজবিশিষ্ট মায়ামৃগের অস্তিত্ব আছে—এ কথা নিশ্চিত না হলে, যারা গিয়েছিল তারা সবাই ভাবত যে তাদের ঠকানো হয়েছে। না হলে সেখানে একটুও অস্তিত্বের চিহ্ন কেন পাওয়া গেল না?

জিন ইয়ান তার সামনে রাখা পোশাকগুলোর দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। কারণ এবার যে সংগ্রহটি এসেছে, তা শরৎকালীন পোশাক—পাতাঝরা শরতের সঙ্গে সম্পর্কিত। এইবার লোগোর নকশা কী হলে উপযুক্ত হবে, সে বুঝে উঠতে পারছিল না।