নব্বই-আটতম অধ্যায়: সহস্রস্তরী বল
“ঝাও ফু, জেগে ওঠো!”
একটির পর একটি ডাকে ঝাও ফু ধীরে ধীরে চোখ মেলল। পাতার ঘন পরতের ফাঁক দিয়ে উপরে তাকিয়ে সে দেখল, আকাশজোড়া তারা ছড়িয়ে আছে। চারপাশ নিস্তব্ধ, আগের সেই প্রাণপণ সংঘর্ষ যেন কেবলই এক বিভ্রম ছিল।
সে উঠে বসল। শরীরটা ভীষণ দুর্বল লাগছিল, গায়ের কালো দাগগুলোও তখনও রয়ে গেছে। পাশে বাঘমুখো-ষাঁড়দেহী অরণ্য-দানবটি এতটাই মৃত যে আর মৃত হওয়ারও উপায় নেই।
“বিভ্রম ছিল না!”
সে তড়িঘড়ি করে শরীর থেকে তৃতীয় শ্রেণির একটি চিকিৎসা-ঔষধ বের করে খেল। তাতে কিছুটা শক্তি ফিরল বটে, কিন্তু শরীরের বিষ আগেই হাড়ের গভীরে ঢুকে গেছে; অন্তর-অন্ত্র সবই তখনও জ্বলন্ত যন্ত্রণায় পুড়ছিল।
বুন্দাগাছলতার শক্তি তার অচেতন অবস্থাতেও নিরন্তর তার ক্ষত মেরামত করে গেছে, ফলে সে ভয়াবহ আঘাতে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছাতে পারেনি।
“আমি তোমার হৃদ্মার্গ রক্ষা করেছিলাম, তাই বিষের প্রকোপে তোমার প্রাণ যায়নি। নইলে তুমিও এই অরণ্য-দানবটার মতোই হয়ে যেতে,” তার মনে ভেসে এল হো লিং'এর কণ্ঠ।
ঝাও ফুর দৃষ্টি মলিন হয়ে এল। “ধন্যবাদ।”
“ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই। তুমি মরলে তো আমার আগের সব পরিশ্রমই জলে যেত,” হো লিং'এ নিরাসক্ত স্বরে বলল। “এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো তোমার শরীরের বিষ যত তাড়াতাড়ি সম্ভব দূর করা। আমি আর বেশি সময় ধরে টিকতে পারব না।”
“তোমার কি কোনো উপায় আছে?” ঝাও ফু সোজাসুজি জিজ্ঞেস করল। যেহেতু আর কোনো রাস্তা খোলা নেই, তাই সে আর ইতস্তত করল না।
হো লিং'এ কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর ধীরে বলল, “তুমি যে বিষে আক্রান্ত হয়েছ, তা এক ডজনেরও বেশি বিষ ও বিষাক্ত বস্তুর মিশ্রণে তৈরি। আগে হলে আমি হাতের ইশারাতেই তা সরিয়ে দিতে পারতাম।”
“কিন্তু তোমার বর্তমান অবস্থা আর শক্তির স্তর অনুযায়ী, একটিই উপায় আছে—‘হাজার স্তরীয় বলপ্রবাহ’ অনুশীলন করা!”
ঝাও ফু এই যুদ্ধবিদ্যার নাম কখনো শোনেনি। অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এটা কি কোনো যুদ্ধবিদ্যা? এর কাজ কী?”
হো লিং'এ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সাধারণভাবে বলতে গেলে, এই কৌশলটির শক্তি পুরোপুরি প্রকাশ পেতে জন্মগত স্তরের সাধনা দরকার। যদিও এটি কেবল উচ্চতর যুদ্ধবিদ্যা, তবু চূড়ায় পৌঁছালে তা অমরদের সাধনাবিদ্যার সমকক্ষ হয়ে ওঠে!”
এই কথা শুনে ঝাও ফুর হৃদয় এক লহমায় কেঁপে উঠল। “অমরদের সাধনাবিদ্যার সমকক্ষ?”
“বিস্তারিত বোঝানোর সময় নেই। আমি কৌশলটা তোমার মনে সঞ্চার করে দিচ্ছি, তাহলেই বুঝবে কেন এটি তোমাকে বিষমুক্ত করতে পারে।”
কথা শেষ হতেই এক বিপুল তথ্যস্রোত হঠাৎ ঝাও ফুর মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল। সেই অভিজ্ঞতা ছিল ঠিক সেদিন খালি-পায়ে সন্ন্যাসীর দীক্ষাদানের মতোই।
মাথা টনটন করে উঠল। বেশ খানিক পরে ঝাও ফু কষ্টে সেই যুদ্ধবিদ্যাটি আত্মস্থ করল, আর তার চোখে ফুটে উঠল বিস্ময়ের অসীম ঝলক।
হাজার স্তরীয় বলপ্রবাহ, উচ্চতর যুদ্ধবিদ্যা। অনুশীলন চূড়ায় পৌঁছালে হাজার স্তরের শক্তিধারা একসঙ্গে নিক্ষেপ করা যায়, যা সোনা ভেঙে ইস্পাত চূর্ণ করে, অবিচ্ছেদ্য সবকিছুকেও বিধ্বস্ত করতে সক্ষম!
এখন ঝাও ফু বুঝতে পারল, কেন হো লিং'এ বলেছিল এই কৌশল তার বিষনাশে সহায়ক হবে। হাজার স্তরীয় বলপ্রবাহে অভ্যন্তরীণ শক্তিকে গোপন বলরূপে রূপান্তর করে আঘাত করা হয়, এক স্তরের পর আরেক স্তর।
এবং সেই গোপন বল নিক্ষেপের সময় শরীরের বিষও একসঙ্গে বাইরে ঠেলে দেওয়া যায়। কিন্তু প্রতিবারের পরিমাণ খুব সামান্য, তাই তাকে এই যুদ্ধবিদ্যা নিরন্তর ব্যবহার করে যেতে হবে।
“তোমার হাতে মাত্র তিন দিন। এই তিন দিনে আমি তোমাকে বিষের আক্রমণ থেকে রক্ষা করতে পারি, কিন্তু তিন দিন পেরোলেই আমারও আর কিছু করার থাকবে না,” হো লিং'এ সতর্ক করল।
ঝাও ফু জোরে মাথা নাড়ল, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে আরেকটি চিকিৎসা-ঔষধ গিলে ফেলল। উচ্ছ্বসিত স্বরে বলল, “বুঝেছি। এই তিন দিন, তাহলে বিশ্রাম নয়!”
হো লিং'এর হিসাব অনুযায়ী, ঝাও ফুর শরীর থেকে সব বিষ সম্পূর্ণভাবে বের করতে হলে তাকে অগণিত স্তরের গোপন বল নিক্ষেপ করতে হবে। অথচ তখনও তার হাজার স্তরীয় বলপ্রবাহ কেবল দীক্ষিত হওয়ার পর্যায়ে, তার বেশি নয়।
এই অবস্থায় একটি আঘাতে এক স্তরের গোপন বল বের করতেও তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল। আর অগণিত স্তরের গোপন বল—শুনতেই যেন অসম্ভব এক কাজ। তাই তিন দিনের সময়সীমা সত্যিই অত্যন্ত সংকীর্ণ।
ক্ষত তখনও পুরোপুরি সারে নি, কিন্তু চিকিৎসা-ঔষধের প্রভাব ক্রমে কাজ করতে শুরু করেছে, আর শরীরের ভিতরে বুন্দাগাছলতাও তার দেহ মেরামত করে চলেছে।
ঝাও ফু দুই জনের জোড়ায় জড়ানো যায় এমন মোটা এক গাছের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। শরীরের ভিতরে অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালিত হতে লাগল, নির্দিষ্ট মেরিডিয়ান আর আকু-পয়েন্ট ধরে তা প্রবাহিত হয়ে গেল।
তারপর সে সামনের গাছটির বুকে এক পলকে হাতের তালু ছুড়ে মারল। অভ্যন্তরীণ শক্তি আছড়ে পড়ল, বিশাল সেই আঘাতে গাছের বাকল ফেটে চৌচির হয়ে গেল।
“এত সহজ নয়। তোমার এই আঘাতে রূঢ়তা আছে বটে, কিন্তু একটিও গোপন বল বের হয়নি। একেবারেই অযোগ্য!” হো লিং'এর কঠোর কণ্ঠ ভেসে এল।
ঝাও ফু ঠোঁট কামড়ে ধরল। চোখে দৃঢ়তার দীপ্তি ঝিলমিল করে উঠল। “আবার!”
ধপ! ধপ! ধপ!
একটি ঘুষির পর আরেকটি ঘুষির শব্দ উঠতে লাগল। নীরব অরণ্যে তা এতই অস্বাভাবিক, এতই ভৌতিক শোনাচ্ছিল যে আশপাশের বহু অরণ্য-দানবও আকৃষ্ট হয়ে এলো।
ঝাও ফু কিছুই টের পেল না। সে সম্পূর্ণ মনোযোগে সামনের গাছটিতেই আঘাত করে চলল। শরীরের বিষ হো লিং'এ দমন করে রেখেছিল, প্রাণনাশের আশঙ্কা না থাকলেও সেই বিষ প্রতিক্ষণ দেহকে দাহযন্ত্রণায় জর্জরিত করছিল।
সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। যন্ত্রণাও ধীরে ধীরে অসাড়তার আড়ালে লুকিয়ে গেল।
“দক্ষিণ-পূর্ব দিকে একটি তৃতীয় স্তরের অরণ্য-দানব এগিয়ে আসছে। জীবিত প্রতিপক্ষ তো মৃত বস্তুর চেয়ে অনেক ভাল অনুশীলনসঙ্গী!” হো লিং'এর কণ্ঠ আবার শোনা গেল।
ঝাও ফুর চোখ সরু হয়ে এল। আরও এক ঘুষি গাছের গায়ে আছড়ে পড়ল; গাছের কাণ্ডই যেন ভেঙে গুঁড়িয়ে গেল।
কিন্তু এবার, ঘুষি ফিরিয়ে নেওয়ার পর গাছের কাণ্ডের ভিতর থেকে হঠাৎ একটা গম্ভীর শব্দ উঠল।
ধুম!
বিরাট গাছটি এমনভাবে ভেঙে পড়ল যে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে গেল।
গোপন বল!
ঝাও ফুর মুখে আনন্দের ঝিলিক ফুটে উঠল। শতাধিক আঘাতের পর অবশেষে সে এক স্তরের গোপন বল বের করতে সক্ষম হয়েছে!
গাছটি ভাঙার জায়গায় এখন কালচে হয়ে গেছে—এ ছিল তার দেহের প্রাণঘাতী বিষের একটুখানি বাইরে বেরিয়ে আসার চিহ্ন।
বিষমুক্তির আশা জেগে উঠতেই ঝাও ফু হঠাৎ হো লিং'এর দেখানো দিকের দিকে ফিরে তাকাল এবং নিজেই এগিয়ে গেল।
চাবুকলেজ-দানব, অরণ্য-দানবদের এক বিশেষ প্রজাতি। চেহারায় কালো চিতার মতো, কিন্তু লেজটি ইস্পাতের চাবুকের মতো কঠিন; সেটি উৎকৃষ্ট কারিগরি উপকরণ হিসেবেও ব্যবহৃত হয়।
এই মুহূর্তে তৃতীয় স্তরের সেই চাবুকলেজ-দানব রাতের অন্ধকারকে কাজে লাগিয়ে নিঃশব্দে এগোচ্ছিল। অরণ্যের ভিতর থেকে ভেসে আসা অস্বাভাবিক শব্দ তার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল।
শব্দের উৎসের কাছে পৌঁছাতেই সেই অদ্ভুত শব্দ হঠাৎ থেমে গেল। এতে চাবুকলেজ-দানব সজাগ হয়ে উঠল। তার দুই কান খাড়া হয়ে কাঁপতে লাগল, চারপাশের শব্দ ধরার চেষ্টা করল।
হঠাৎ বাম দিক থেকে দ্রুত বাতাসের শব্দ ভেসে এল। চাবুকলেজ-দানবটি স্বভাবতই শরীর ঝাঁকিয়ে নিল। তার ইস্পাতচাবুক-সদৃশ লেজটি বাতাসে “চট্” করে বিকট শব্দ তুলল, তারপর তা সোজা সেই বাতাসের শব্দের দিকে নেমে এল।
ধুম করে চাবুকটি শূন্যে আঘাত করে মাটিতে আছড়ে পড়ল, মাটির একখানা পাথরও গুঁড়ো হয়ে গেল।
“ছায়া-আড়াল পদক্ষেপ!”
একটি নিচু গর্জন শোনা গেল। চাবুকলেজ-দানবটি দেখল, মানুষের দেহের পেছনে অসংখ্য অবশিষ্ট ছায়া পড়ে রয়েছে, আর মুহূর্তের মধ্যেই সে তার সামনে এসে গেল। পরমুহূর্তেই তীব্র বায়ু হুঙ্কার তুলে একটি তালু আঘাত হানল।
হাজার স্তরীয় বলপ্রবাহ!
প্রবল তালুর শক্তি চাবুকলেজ-দানবের দেহে আছড়ে পড়ল, আর তার শরীরের হাড়গোড় ভেঙে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল। দেহ নিজে থেকেই এক পাশে ছিটকে গেল।
মাটিতে পড়ার আগেই চাবুকলেজ-দানবের চোখের মণি হঠাৎ প্রসারিত হয়ে গেল। তার শরীরের ভেতর থেকে এক গম্ভীর বিস্ফোরণধ্বনি উঠল।
ধুম!
চাবুকলেজ-দানবটি মাটিতে আছড়ে পড়ল। দু-একবার ছটফট করেও সে আর উঠে দাঁড়াতে পারল না। গোপন বল তার অভ্যন্তরের অন্তরঙ্গ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চূর্ণ করে দিয়েছিল, আর সেই সঙ্গে তার শরীরের ভিতরেও ঢুকে পড়েছিল প্রাণঘাতী বিষ।
একটি তৃতীয় স্তরের অরণ্য-দানব এভাবেই ঝাও ফুর হাতে অসন্তুষ্ট মৃত্যু বরণ করল। এতে ঝাও ফুর মনও ভীষণ উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। হাজার স্তরীয় বলপ্রবাহ সত্যিই হো লিং'এর শেখানো যুদ্ধবিদ্যা—তার শক্তি অবিশ্বাস্য।
সে ভাবতেও পারছিল না, যদি হাজার স্তরের গোপন বল নিক্ষেপ করা যেত, তবে দৃশ্যটা কেমন হতো!
“আবার এসেছে, উত্তর-পশ্চিম দিকে, তৃতীয় স্তরের অরণ্য-দানব!” হো লিং'এর কণ্ঠ আবার শোনা গেল।
ঝাও ফুর মুখে এক হিংস্র হাসি ফুটে উঠল। এই মুহূর্তে সে যেন এক হত্যারূপী রুদ্রে পরিণত হয়েছে, সোজা উত্তর-পশ্চিমের দিকে ছুটে চলল।
“মারো!”
হত্যার তীব্রতায় ভরা তার কণ্ঠ ঘন অরণ্যে প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠল।