নিরানব্বইতম অধ্যায়: দানব-অরণ্যের গভীরে

দানব-অরণ্যের প্রান্তে ঝাও ফু এক দানব-শিকারিতে পরিণত হল। এক রাতের মধ্যেই তার হাতে কয়েক ডজন দানব-প্রাণী প্রাণ হারাল।

হুয়া লিং’রের তীক্ষ্ণ অনুভবশক্তির ভরসায় সে নিজের চেয়ে দুর্বল দানব-প্রাণীদের নিখুঁতভাবে খুঁজে নিতে পারত।

ভোর হতে না হতেই ঝাও ফু বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। সারারাত না থেমে লড়াই করার ফলে তার চোখজোড়া রক্তশিরায় ভরে উঠেছিল।

“বিশ্রাম করবে?” তার মনে কৌতুকমিশ্রিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল হুয়া লিং’র।

ঝাও ফু মাথা নাড়ল। “এক রাতের মধ্যে কেবল কয়েক ডজনবার অন্তঃশক্তির আঘাত বের করতে পেরেছি। সব বিষ শরীর থেকে বেরোতে অন্তত হাজার হাজারবার দরকার, বিশ্রামের সময় কোথায়?”

“তাহলে চলুক।”

ক্লান্ত হলেও এক রাত তার জন্য একেবারেই নিষ্ফল যায়নি।

শুরুতে সে সহস্র-স্তরীয় শক্তি ব্যবহার করেও এক স্তরের অন্তঃশক্তির আঘাতও বের করতে পারত না; কিন্তু এখন, কখনো কখনো ভাগ্যক্রমে দু’স্তরের অন্তঃশক্তির আঘাতও বেরিয়ে আসছিল।

তাছাড়া দানব-প্রাণীদের সঙ্গে জীবনপণ লড়াইয়ের পর তার যুদ্ধানুভবও দ্রুত বাড়ছিল, এমনকি তার স্তরও ধীরে ধীরে উন্নত হচ্ছিল।

হুয়া লিং’র তখন ঝাও ফুর জন্য প্রতিপক্ষ খুঁজতে শুরু করল, আর মুহূর্তেই সে চমকে উঠে তাড়াতাড়ি একটি খবর দিল।

“কেউ দানব-অরণ্যে ঢুকেছে, দেখে মনে হচ্ছে তোমাকেই খুঁজতে এসেছে!”

ঝাও ফুর মুখ তখনই কালচে হয়ে গেল। সে আগেই ভেবেছিল, লিউ ইয়াংইউনরা সহজে ছেড়ে দেবে না; কিন্তু এত দ্রুত চলে আসবে, তা কল্পনাও করেনি।

“দেখছি, আমাকে না মারলে ওদের শান্তি নেই।” সে নিচু স্বরে নিজেকেই বলল। তার বুকের ভেতর প্রতিশোধের আগুন ক্রমাগত জ্বলছিল।

শুরু থেকে ছিংফেং গোষ্ঠীর সঙ্গে শত্রুতা, জুয়েচিং গোষ্ঠীর সঙ্গে শত্রুতা, তার পর লিউ পরিবার, মুরং পরিবার, এমনকি ষষ্ঠ রাজপুত্রও—এর কোনোটাই সে নিজে থেকে বাধিয়ে নেয়নি।

তবু শেষ পর্যন্ত সবাই তাকেই শত্রুর চোখে দেখল।

“ভালোই। তোমরা আমাকে বাঁচতে দেবে না? তাহলে আমি বেঁচেই দেখাব, আর একে একে তোমাদের ঘরে গিয়ে বদলা নেব!”

ঝাও ফু দুই মুঠো শক্ত করে চেপে ধরল। তার শরীরের উপর হঠাৎই মৃদু রক্তিম আভা ফুটে উঠল। কয়েক ডজন দানব-প্রাণী হত্যা করার পর তার গায়ে যে হত্যাচেতনা জমে উঠেছিল, সেটাই।

এই হত্যাচেতনা হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো শক্তিশালী!

সে জানত, এখন এই শত্রুদের সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে যাওয়া যাবে না। তার হাতে মাত্র তিন দিন, এক মুহূর্তও নষ্ট করার সময় নেই। তাই সে দানব-অরণ্যের গভীর দিকের দিকে চোখ তুলল।

এখন সে অরণ্যের মাঝামাঝি অংশে ছিল। এখানে দানব-প্রাণীদের স্তর তুলনামূলকভাবে নিচু, সে সহজেই সামলাতে পারবে। এমনকি ভেষজকারের প্রাচীন সমাধিটিও এই মাঝামাঝি অঞ্চলেই ছিল।

অরণ্যের যত গভীরে যাওয়া যায়, দানব-প্রাণীদের স্তর ততই উঁচু হয়। সর্বত্র বিপদ, কিন্তু তার সঙ্গে থাকে আরও বড় সুযোগও।

“গভীরে যাব। দেখি, ওরা ভেতর পর্যন্ত তাড়া করার সাহস পায় কি না!”

ঝাও ফু সিদ্ধান্ত নিল। তারপর দ্রুত দানব-অরণ্যের গভীরে ছুটে চলল। তার গতি বিদ্যুতের মতো, আর এক পলকে সে সেখান থেকে মিলিয়ে গেল।

চিংঝৌ নগরের নগরপ্রাসাদে, সং টিয়ে রাগে দরজা আছড়ে বেরিয়ে এল।

মাত্র এক দিনের মধ্যেই তার পুরোনো বন্ধুর শিষ্যকে তারই নজরদারির মধ্যে লোকজন ঘিরে আক্রমণ করেছে।

এখন পর্যন্ত তার জীবন-মৃত্যুরও হদিস নেই।

এটা শুধু রাগের বিষয় নয়, চরম অপমানও!

তাই তিনি তেড়েফুঁড়ে মুরং পরিবারের কাছে গিয়েছিলেন। কিন্তু মুরং পরিবার আগেই নিজেদের পক্ষে কথা সাজিয়ে রেখেছিল।

“নগর-প্রভু মহাশয়, সত্যিই আমরা নির্দোষ। আমাদের পরিবারের শক্তি তো দুর্বলই, ষষ্ঠ রাজপুত্র আমাদের বাধ্য করেছেন। আমরা কীভাবে অমান্য করি বলুন?”

“তাছাড়া ঝাও ফুকে মারার কাজটা করেছে শত-ক্ষয় বৃদ্ধ।”

সং টিয়ের চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে গেল। তিনি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা নিজের চোখে দেখেছ ঝাও ফু মরেছে?”

“তা হয়নি।” মুরং ঝোং-ও মিথ্যা বলেননি। “কিন্তু শত-ক্ষয় বৃদ্ধ বলেছে, ঝাও ফু তার মারণ-বিষে আক্রান্ত হয়েছে, আর তিন দিনের বেশি বাঁচবে না।”

“ধিক্কার!”

কথা শুনে সং টিয়ের শরীর থেকে এক ভয়ংকর শক্তি আকাশ ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, আর পরম ক্ষোভে তিনি সামনে এক প্রবল পদক্ষেপ ফেললেন।

অতুলনীয় সেই শক্তি মাটিতে আছড়ে পড়ল। তার পায়ের নিচ থেকে এক ফাটল ছড়িয়ে পড়ে মুরং পরিবারের কয়েকটি বাড়িঘর ভেদ করে তারপর থামল।

এক লাথিতেই মাটি চিরে ফেলা—এমন শক্তি মুরং ঝোংকেও দোলাচলে ফেলে দিল।

তিনি সত্যিই ভয় পেলেন, যদি সং টিয়ে আবেগে হিতাহিত ভুলে তাকে মেরেই ফেলেন!

সৌভাগ্যবশত, সং টিয়ে কাউকে মারতে এগোলেন না।

“ঠিক আছে, আমি নিজে গিয়ে শত-ক্ষয় বৃদ্ধকে খুঁজে বের করব। তাকে না মেরে আমি ফিরব না!”

মারণ-বিষগুঁড়োর কথা তিনিও শুনেছেন। এটি স্বয়ং শত-ক্ষয় বৃদ্ধই তৈরি করেছিলেন, আর তার ওষুধও সেই বৃদ্ধের কাছেই আছে।

এই মুহূর্তে সং টিয়ের মনে সামান্য হলেও আশা ছিল। যদি ঝাও ফু সত্যিই না মরে থাকে, তবে বাঁচার জন্য ওষুধটাই তো প্রয়োজন!

তাই তিনি সোজা রাজপ্রাসাদের দিকে রওনা হলেন, প্রতিজ্ঞা করলেন মারণ-বিষগুঁড়োর প্রতিষেধক ছিনিয়ে আনবেন। আসা-যাওয়ায় তিন দিন লাগার কথা নয়।

হয়তো এখনও সময় আছে!

প্রাসাদে ফিরে চৌ চেন, চেন হাওশুয়ান, এমনকি গৌ জিউরও একে একে গোপন কক্ষে ঢুকে গেল।

তাদের চোখে, গুরুতর জখম নিয়ে দানব-অরণ্যে ঢোকা মানেই আত্মহত্যার সমান।

নগর-প্রাসাদও তখন ঝাও ফুকে খুঁজতে লোক পাঠিয়েছে দানব-অরণ্যে।

মরা দেহ হোক তবু।

এখনকার শক্তিতে, ওই লোকদের কাছে গিয়ে প্রতিশোধ নেওয়া তাদের পক্ষে অত্যন্ত কঠিন।

তাই চৌ চেন শপথ করল, সে অবশ্যই নিজের স্তর বাড়াবে, তারপর ঝাও ফুর উপর হামলাকারী সব ক’জনকে একে একে হত্যা করবে!

যে চিরকাল বেহিসেবি, সেও এই সময়ে অন্য সবার চেয়ে বেশি গম্ভীর হয়ে উঠল।

গৌ জিউরের হৃদয় আরও বেশি করে বেদনায় ভারী হয়ে উঠল। ঝাও ফুর প্রতি তার মনের ভেতরে এমনকি এক অদ্ভুত কোমল টানও জন্মেছিল। এমনকি এই ফাঁদটাও তাকে ইন্ধন করেই পাতা হয়েছিল।

আত্মগ্লানিতে বুক ভরে, সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল।

“ঝাও ফু মহাশয়, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি ওই কয়েকটা শয়তানকে মেরে আপনার বদলা নেব!”

কেউই কল্পনা করতে পারেনি যে দানব-অরণ্যে পালিয়ে যাওয়া ঝাও ফু মরেনি। এই মুহূর্তে সে বরং এক চতুর্থ-স্তরের দানব-প্রাণীর তাড়া খাচ্ছে।

দানবটি এক বিশাল বাঘের মতো। প্রায় তিন মিটার উঁচু তার দেহ, আর বিশাল শরীর নিয়ে সে যেদিকে যায় সেদিকেই ধ্বংসের তাণ্ডব। যে গাছ তার ধাক্কায় লাগে, সঙ্গে সঙ্গেই ভেঙে পড়ে।

“পূর্বজ, আপনি কি নিশ্চিত এটা আমার জন্য উপযুক্ত প্রতিপক্ষ?”

দৌড়াতে দৌড়াতে ঝাও ফু খোঁচা মারার মতো মন্তব্যও করে চলল।

হুয়া লিং’র হালকা হাসল। গলার স্বরে ছিল কিছুটা আত্মতুষ্টি। “অবশ্যই। জীবন-মৃত্যুর কিনারায় লড়াই করলেই মানুষের ইচ্ছাশক্তি সবচেয়ে বেশি তীক্ষ্ণ হয়।”

ঝাও ফু দাঁত চেপে ধরল। তারপর হঠাৎ থেমে গিয়ে সেই বিশাল দানবের মুখোমুখি দাঁড়াল। সঙ্গে সঙ্গে দেহরক্ষা-সাধনা চালু করল।

সোনালি আলো তার শরীরের গায়ে আচ্ছাদন হয়ে উঠল, তাকে এক প্রখর দ্যুতিময় ভয়াল রূপ দিল।

দানবটি ঝাঁপিয়ে এল। তার বিশাল নখর, যেন ধারালো তরবারি, নেমে এল নিচে। বাতাসে তখনই ভারী শোঁ শোঁ শব্দ উঠল।

ভয়ংকর চাপ প্রায় তার চোখ খুলতেই দিচ্ছিল না, তবু ঝাও ফু অটল রইল। সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে নখরের পতনের পথের দিকে তাকিয়ে রইল।

ঠিক যখন ধারালো নখ তার গায়ে পড়তে চলল, তখনই ছায়া-আড়াল পদক্ষেপ এক ঝটকায় সক্রিয় হল।

একগুচ্ছ অবয়ব যেন ছায়ার মতো ঝিলিক মেরে উঠল। ঝাও ফু পলকেরও কম সময়ে এক পাশে সরে গেল, তারপর পাঁচ আঙুল প্রসারিত করে নিচের দিকে প্রচণ্ড শক্তি আছড়ে দিল।

মেঘ-বিদারক হস্তপ্রহার!

প্রবল প্রতিঘাত তার শরীরকে হঠাৎ আকাশে তুলে দিল, আর সে গিয়ে দাঁড়াল দানবটির চোখের সমান্তরালে।

সেই দুটি বিশাল চোখ, যেন গাড়ির চাকা।

“রূপ-ইচ্ছা মুষ্টি!”

সে গর্জে উঠল। তার বাহুতে সোনালি আলো এক অজগরের ছায়ামূর্তি গড়ে তুলল, তারপর তা বিদ্যুতগতিতে সামনে ছুটে গেল।

সোনালি অজগর বিশাল মুখ হা করল, বিষদাঁত পর্যন্ত স্পষ্ট দেখা যায়—এতটাই জীবন্ত যে মনে হয় সত্যিই সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

দানবটি এড়াতে পারল না। সোনালি অজগর সোজা তার চোখের মণিতে গেঁথে গেল।

“গর্জন!”

অরণ্য কেঁপে উঠল। ব্যথায় দানবটি ছটফট করতে লাগল, আর তার এক চোখ থেকে অনবরত রক্ত ঝরতে থাকল।

ঝাও ফু মাটিতে নেমে একটি গড়াগড়ি খেল, তারপর দানবটির চারপাশে ঘুরে ঘুরে চলতে লাগল। চোখই দানবের সবচেয়ে দুর্বল জায়গা, আর তাকে সুযোগ খুঁজে সবগুলোই অকেজো করে দিতে হবে।