একশ দুইতম অধ্যায়: প্রবল শত্রুর উত্থান

কালো চাদর পরা ব্যক্তির কণ্ঠস্বর ছিল যেন ছেঁড়া ব্রোঞ্জের ঘণ্টা—কর্কশ, কর্কশিত। পরের মুহূর্তেই সে হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল ঝাও ফুর দিকে, যেন এক টুকরো কালো বাদুড়, তার লোহার তলোয়ার থেকে শীতল আলো ঝলসে উঠল।

ঝাও ফু ভ্রু কুঁচকে, মন ভারী হয়ে উঠল, ছায়া লুকানোর কৌশল ব্যবহার করে পাশে সরে গেল। কিন্তু কালো চাদর পরা ব্যক্তি যেন তার গতি বুঝতে পেরেছিল, সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার ঘুরিয়ে বাতাস ছিঁড়ে তীব্রভাবে আঘাত করল। ঝাও ফু দূরত্ব বাড়ালেও, তার বুকের কাছে আবার একটি ক্ষত রক্তাক্ত হয়ে উঠল।

“এই লোকটা ভীষণ শক্তিশালী!”

মাত্র কয়েক মুহূর্তের লড়াইয়ে, ঝাও ফু বুঝতে পারল, তার সামনে দাঁড়ানো এই কালো চাদর পরা ব্যক্তি অন্ততপক্ষে মার্শাল গুরু স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা। কিন্তু তার দেহ থেকে যে গা-ছমছমে মৃত্যুর গন্ধ ছড়াচ্ছে, তাতে সে আরও রহস্যময় ও ভয়ঙ্কর।

এদিকে অগ্নি-লতা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, “অসম্ভব! সে যদি তোমার উপর অতর্কিতে হামলা করতে পারে, তবে কাছেই ছিল—তবু আমি কেন টের পেলাম না?”

“উদাসীনতার ফল!” ঝাও ফু আবার কষ্টেসৃষ্টে পাশ কাটিয়ে গেল, তার ঠিক আগের জায়গায় তলোয়ারের এক কোপে মাটি চিড়ে গেছে।

অগ্নি-লতা তৎক্ষণাৎ অস্বীকার করল, “এটা হতে পারে না! কোনো জীবন্ত প্রাণী আমার সংবেদনশীলতা থেকে লুকিয়ে থাকতে পারে না। আর এই কালো চাদর পরা লোকটি সামনে দাঁড়িয়ে থাকলেও, আমি তার অস্তিত্ব টের পাচ্ছি না।”

“বুঝেছি, সে হয়তো জীবিত নয়!”

ঝাও ফু ভাবতে লাগল এই কথার মানে কি, এমন সময় কালো চাদর পরা ব্যক্তি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, এবার তার গতি ছায়া লুকানোর কৌশলকেও ছাড়িয়ে গেল।

লোহার তলোয়ার বাতাস কেটে নিয়ে এল প্রাণঘাতী ঝলক, এমনকি ঝরনার পড়ন্ত পানিও মাঝপথে ছিন্ন হয়ে গেল—কয়েক মুহূর্ত পরে আবার পড়া শুরু করল।

নিঃসন্দেহে সে মার্শাল গুরু!

ঝাও ফু নিজেকে দুর্ভাগ্যগ্রস্ত মনে করল—আজকের দিনটা তার জন্য একেবারেই শুভ ছিল না। কালো চাদর পরা ব্যক্তি বারবার আক্রমণ করতে লাগল, সে কেবল কোনোরকমে প্রতিরোধ করতে পারল, শরীরে একের পর এক ক্ষত—রক্তে স্নান হয়ে সে রক্তাক্ত মানব হয়ে উঠল।

অবশেষে, ঝাও ফু কালো চাদর পরা ব্যক্তির একটি ভুল ধরতে পারল—সুযোগের অপেক্ষায় থেকে সে আঘাত হানল।

“সহস্র স্তরের আঘাত!”

প্রথমেই সে তার সবচেয়ে শক্তিশালী কৌশল ব্যবহার করল।

প্রচণ্ড শব্দে আঘাত হানার পর ধাতব সংঘর্ষের শব্দ উঠল, যেন লোহার উপর আঘাত লেগেছে। কালো চাদর পরা ব্যক্তি তিন কদম পিছিয়ে গেল, ভেতরে গুপ্ত শক্তি বিস্ফোরণের আওয়াজ শোনা গেল। কিন্তু অবাক করার বিষয়, ঝাও ফুর আঘাত তার কিছুই করতে পারল না, এমনকি তার মারণ বিষও কোনো কাজ করল না।

“বুঝেছি, ওটা জীবন্ত মৃত দাস। গুপ্ত শক্তি কাজ করবে না, আমিও তার অস্তিত্ব টের পাইনি!” হঠাৎই অগ্নি-লতা চিত্কার করে উঠল।

এরপর, সে ঝাও ফুকে জীবন্ত মৃত দাস সম্বন্ধে জানাল। জীবন্ত মৃত দাস তৈরি হয় জীবিত মানুষকে নিয়ে, নানা কুপ্রকরণে তাদের দেহকে করে তোলে অস্ত্র-ভেদ্য, বলিষ্ঠ মৃতদেহ। পরে গোপন কৌশলে তাদের নিয়ন্ত্রণ করে দাসে পরিণত করা হয়।

দাসের শক্তি তার জীবিত অবস্থার চেয়েও বেশি শক্তিশালী হতে পারে।

“এটা দাস, আমি দুর্বলতা জানি!” ঝাও ফু হঠাৎ বলল।

কিন্তু অগ্নি-লতা গম্ভীর স্বরে বলল, “কাজ হবে না, জীবন্ত মৃত দাস সেসব সাধারণ দাস নয়, তার কোনো দুর্বলতা নেই—তাকে কেবল মাত্রাভেদী শক্তিতে গুঁড়িয়ে দিতে হবে।”

“অথবা, গোপন কৌশলে ওই সামান্য আত্মাংশটিকে ধ্বংস করতে হবে।”

ঝাও ফু বুঝল, এই দুটোই তার সাধ্যের বাইরে। তাহলে শুধু বরফ-লতা ঘাস ছেড়ে দিতে হবে না, বরং প্রাণও ঝুঁকিতে পড়বে।

জীবন্ত মৃত দাস আবার আক্রমণ করল, তলোয়ার থেকে ধারালো আলোর ঝলক বেরিয়ে এল। অবশেষে, ঝাও ফু আর সহ্য করতে পারল না—এক কোপে ছিটকে পড়ল, বুকের ওপর লম্বা ক্ষত প্রায় দেহ ভেদ করে গেছে, তার অসাধারণ পুনরুদ্ধার ক্ষমতাও তাকে দাঁড় করাতে পারল না।

“হুঁ, কীট!”

জীবন্ত মৃত দাস কর্কশ স্বরে বলল, ধীরে ধীরে ঝাও ফুর দিকে এগিয়ে এল, হাতে তলোয়ার উঁচু করল।

ঠিক তখন, ঝাও ফু দাঁত চেপে নিজের গায়ের গোপন সংরক্ষিত জীবনরক্ষাকারী জাদুপাথর বের করল, সামান্য অভ্যন্তরীণ শক্তি প্রবাহিত করতেই, পাথরটি সক্রিয় হয়ে উঠল।

এক প্রবল শক্তি জাদুপাথর থেকে ছুটে বেরিয়ে এল, সাদা ছোট একটি গোলা হয়ে মুহূর্তে জীবন্ত মৃত দাসের মাথা চূর্ণ করে দিল!

তিন নিঃশ্বাস থেমে থাকল, তারপর মস্তকহীন দাস ধপ করে পড়ে গেল।

ঝাও ফু মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এল, হাঁপাতে হাঁপাতে তাড়াতাড়ি কয়েকটি চিকিৎসার ওষুধ খেল, ক্ষত দ্রুত সেরে উঠতে থাকল।

“বাঁচা গেল,” সে ভীত স্বরে বলল।

কিন্তু অগ্নি-লতার মুখে কোনো আনন্দ নেই, “তুমি হয়তো কোনো ভয়াবহ শত্রুকে জাগিয়ে তুলেছ।”

“কেন বলছ?”

“বরফ-লতা ঘাস মূলত নয়-পর্যায় সৃষ্টিধর্মী ওষুধ তৈরি ছাড়া বিশেষ কাজে লাগে না। আর যদি কেউ মার্শাল গুরু স্তরের জীবন্ত মৃত দাস নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, তার মালিক নিশ্চয়ই জন্মগত শক্তিধর!”

“যদি সে জন্মগত যোদ্ধা হয় এবং বরফ-লতা ঘাস চায়, তাহলে হয়তো তিনিও জন্মগত সীমা অতিক্রম করে অমর-পথে পা রাখতে চান।”

ঝাও ফু শুনে মন আবার ভারী হয়ে গেল, কিন্তু সে খুব দ্রুত এই অনুভূতি ঝেড়ে ফেলল।

“শত্রু এলে শত্রু প্রতিহত করব, পানির ঢেউ এলে মাটি দিয়ে রুখব—ওই ব্যক্তি যদি জীবন্ত মৃত দাস তৈরি করে, এত নিষ্ঠুর, আমার শক্তি যথেষ্ট হলে আমি নিজেই ওর শিরচ্ছেদ করব!”

ঝাও ফুর দৃঢ় ঘোষণা শুনে অগ্নি-লতা আর কোনো কথা বলল না।

修炼ের পথে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হল মানসিক দৃঢ়তা—এ বিষয়ে ঝাও ফু অদ্বিতীয়। সামনে যত বাধাই আসুক, সে এগিয়ে যাবেই। এমনকি অগ্নি-লতা কৌতূহলী, ঝাও ফু অমর-পথে উঠে গেলে কেমন হবে।

ঠিক যখন দাসের মাথা ভেঙে গিয়েছিল, তখন অরণ্য-পশুর অরণ্য থেকে বহুদূরে, এক গম্ভীর মাটির প্রাসাদে, হঠাৎ একজন চমকে উঠে চোখ মেলল।

“একটি তুচ্ছ কীট আমার দাসকে ধ্বংস করল, আমার ধন নিয়ে গেল, অপমান অসহনীয়! আমি ও ছোকরার চামড়া ছাড়িয়ে, হাড় গুঁড়িয়ে ওকেই জীবন্ত মৃত দাস বানাব!”

বিদ্বেষপূর্ণ কণ্ঠে সে বলল, তার পাশে থাকা দুটো ছায়া মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

অরণ্য-পশুর অরণ্যে, দুই দিন পর ঝাও ফু প্রথমবারের মতো ক্ষণিকের জন্য বিশ্রাম নিল, কিন্তু খুব অল্প সময়েই সে আবার যাত্রা শুরু করল—চোট পুরোপুরি সারে নি।

জীবন্ত মৃত দাসের মাথা চূর্ণ হয়ে যাওয়ায়, ওটা আর নিয়ন্ত্রণ করা গেল না।

ঝাও ফু তার দেহ থেকে বরফ-লতা ঘাস ও অন্যান্য ওষুধ সংগ্রহ করল, কালো লোহার তলোয়ারটিও সে পিঠে বেঁধে নিল।

এই লড়াই তার অনেক প্রাপ্তি এনে দিল, ভবিষ্যতের চিন্তা ভবিষ্যতে করা যাবে—এ মুহূর্তে ঝাও ফুর মন উত্তেজনায় ভরে উঠল।

বরফ-লতা ঘাস হাতে পেয়ে সে অমর-পথের আরও একটু কাছে পৌঁছে গেল।

“প্রভু, এবার আমরা কোথায় যাব?”

অগ্নি-লতা শান্ত স্বরে বলল, “সহস্র স্তরের আঘাত চালিয়ে যাও, তোমার শরীরে এখনও মারণ বিষ অনেকটা রয়ে গেছে।”

“ঠিকই, আর একদিন বাকি। আমি অবশ্যই এখানে বেঁচে বের হব!” ঝাও ফুর দৃষ্টি জ্বলজ্বল করল, চিত্ত দৃঢ়।

ঝরনা ছেড়ে, ঝাও ফু আবার অরণ্য-পশু শিকার শুরু করল। সহস্র স্তরের আঘাত নিঃশব্দে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল, এই চাপে তার সমস্ত সম্ভাবনা উন্মোচিত হল।

এক দিন... আধা দিন... তিন প্রহর... এক প্রহর...

তিন দিনের সময়সীমা শেষ হতে আর এক প্রহর বাকি। আর ঝাও ফুর প্রয়োজন এক হাজার স্তরের গুপ্ত আঘাত, তবেই সে সমস্ত বিষ মুক্ত হবে।

এ সময় সে প্রায় নিজের সীমা ছুঁয়ে ফেলেছে—চোখে রক্তজল, শরীরে স্তরে স্তরে রক্তাক্ত ক্ষত।

শুধু বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষাই তাকে টিকিয়ে রেখেছে।

“শেষ এক হাজার স্তরের আঘাত!”

ঝাও ফু চোখ রাখল কাছের এক অরণ্য-পশুর দিকে, তারপর উঠে এগিয়ে গেল, ছায়া লুকানোর কৌশল স্বতঃস্ফূর্তভাবে ব্যবহার করল।