চতুর্দশ অধ্যায় : আগন্তুক

এপ্রিলের প্রথম দিন, খুশি-রঙিন সুবাস-ভরা বাগানে সত্যিই যেন উৎসবের আমেজ।
মালিক আর দাসী দূর থেকে দেখল, প্রধান অট্টালিকা থেকে এক দল মানুষ বেরিয়ে আসছে; লাল-সবুজ পোশাকের ভিড়ে, কেবল সোনার চোখে পড়ল এক পরিচিত মুখ, সে ছিল সুধা খালা।
সবাই অট্টালিকা ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর নিজ নিজ পথে চলে গেল।
বাগানের ছায়া-ভরা পথ, প্যাভিলিয়ন, জলঘাট, ফুল-ফল, সবকিছুতেই এক অনাবিল সৌন্দর্য ছড়িয়ে আছে, দেখে সোনার শ্বাস আটকে গেল, মনে হল যেন স্বপ্নের সুজানগরের বাগানে এসে পড়েছে।
এমন বিলাসিতা, সত্যিই দুর্লভ!
ছায়া-পথের নিচে কয়েকজন ছোট দাসী সোনাকে আর হাসিকে দেখে সন্দেহে ডুবে গেল, এ কোন বাড়ির নারী? সকালবেলা কেন এখানে?
তারা দ্বিধায় পড়ে, ভিতরে খবর দেবে কিনা, কেউ কাউকে ঠেলে মৃদু হাসিতে মত্ত।
বড় দাসী নীলিমা ঘর থেকে বেরিয়ে এসে ভ্রু কুঁচকে ছোট দাসীদের দিকে তাকিয়ে বলল, “গিন্নি ভেতরে বসে হিসাব মিলাচ্ছেন, তোমরা হাসি-ঠাট্টায় ব্যস্ত, যদি গিন্নির বিরক্তি হয়, তোমাদের চামড়া যাবে!”
ছোট দাসীরা তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করে চুপ হয়ে গেল।
নীলিমা বকাঝকা শেষ করে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করতেই দেখল, বাগানে দু’জন দাঁড়িয়ে আছে।
তার চোখ বড় হয়ে গেল, এ তো সোনা তিন নম্বর!
সূর্যের আলোয় তার ত্বক যেন দুধের মতো স্বচ্ছ, চোখ ধাঁধানো উজ্জ্বলতা, ভিতর থেকে ছড়ানো আত্মবিশ্বাস—এটা কল্পনা করা কঠিন, এক মাস আগেও যিনি মৃত্যুর দরজায় ছিলেন, আজ তিনি আরও বেশি দীপ্তিমান!
“তিন নম্বর এসেছেন?” নীলিমা নিজেকে সামলে নিয়ে ডেকে উঠল।
“আজ মাসের প্রথম দিন, আমার গিন্নি এসেছেন গিন্নির কাছে সালাম দিতে, নীলিমা দিদি, ভিতরে খবর দিন।” হাসি এগিয়ে এসে বলল।
নীলিমার চোখ সোনার মুখে স্থির হয়ে গেল, সে মাথা নাড়ল, বলল, “তিন নম্বর, একটু অপেক্ষা করুন।”
নীলিমা ভিতরে গেলে সোনা আর হাসি বাগানে দাঁড়িয়ে রইল, ছায়া-পথের ছোট দাসীরা আবার আগের কথা ভুলে গিয়ে কৌতূহলী আর ঈর্ষায় সোনাকে দেখে চুপিচুপি আলোচনা করছে, কখনও প্রশংসা, কখনও দীর্ঘশ্বাস।
হাসি বিরক্ত হয়ে চোখে তাকাল, কিন্তু সোনা যেন কিছুই জানে না, নিজে বাগানের ফুল-ফল উপভোগ করছে।
পূর্ব দিকের ঘরে, গিন্নি লতা হিসাবের খাতায় মনোযোগী, নীলিমার কথা শুনে তার হাসিমুখ গম্ভীর হয়ে গেল, খাতা আঘাত করে টেবিলে ফেলে দিল।
“সালাম দিতে এসেছে? আহা, তার মুখটা তার মৃত মায়ের মতো, দেখলেই মনে পড়ে যায় সেই দুর্দশার দিনগুলো…”
লতা দাঁতে দাঁত চেপে, নখে লাল রঙ মাখা আঙুলে খাতাটা শক্ত করে ধরে রাখল, হাতের পাতায় নীল শিরা ফুটে উঠল, একটু শ্বাস নিয়ে বলল, “সকালেই আমার মন খারাপ করতে এল? গোটা দিনের আনন্দ সে নষ্ট করবে…”

তীক্ষ্ণ চোখে নীলিমার দিকে তাকিয়ে বলল, “যাও, তাকে ফিরিয়ে দাও, সালাম দিতে হবে না, আমি তার সৌজন্য গ্রহণ করতে পারি না!”
নীলিমা গিন্নির স্বভাব জানে, তিনি কাউকে মন থেকে অপছন্দ করলে, হঠাৎ ভালো আচরণে বদলাবেন না।
“আজ্ঞে, আমি এখনই তিন নম্বরকে ফিরিয়ে দেব।”
লতার সামনে বসা বৃদ্ধা মা হাসিমুখে এক কাপ চা এগিয়ে দিয়ে বললেন, “গিন্নি, আপনি তাকে পছন্দ করেন না, দেখার দরকার নেই, সকালে এসব নিয়ে মন খারাপ করা বৃথা।”
লতা চা গ্লাস নিয়ে এক চুমুক দিলেন, বুকের ভার একটু কমল।
নীলিমা সোনাকে সম্মান নিয়ে জানাল, গিন্নি হিসাব দেখছেন, অনেক সময় লাগবে, তিন নম্বর যেন নিজের কাজে যান।
সোনা জানে এটা কেবল সৌজন্যমূলক কথা, লতা আসলে দেখা করতে চান না।
তবুও, সে সালাম দিতে এসেছে, দেখা হোক বা না হোক, সেটা তার সিদ্ধান্ত।
আসলে, সোনা এদের সাথে অভিনয় করতে চায় না, হাসিমুখে বিদায় নিয়ে হাসিকে নিয়ে বাগান ছাড়ল।
“গিন্নি, আমাদের অপমান করার জন্যই তো এমন করলেন!” হাসি গর্জে উঠল।
“আমি বরং চাই তিনি আমার সঙ্গে দূরত্ব রাখুন, পরস্পর অপছন্দ করেও কৃত্রিম মাতৃ-মেয়ের অভিনয়, তা তো আরও বেশি বিরক্তিকর!” সোনা শান্ত হাসল।
হাসি মাথা নাড়ল, সোনার হাত ধরে বলল, “গিন্নি, আজ আমরা বের হব?”
“তুমি কি মনে করো?” সোনা হাসিমুখে তাকাল।
“হেহে, গতকাল তো ঠিক ঘুরে দেখিনি, গিন্নি!” হাসি চঞ্চলভাবে বলল।
“তুমি তো দুষ্টু!” সোনা হাসির額ে আলতো ছুঁয়ে দিল।
দু’জন ফিরে চলল ছায়া-পথ ধরে, দূরে দেখল, এক墨সবুজ পোশাকের দাসী এক অভিজাত মহিলাকে নিয়ে আসছে।
অভিজাত মহিলা, আনুমানিক ত্রিশের কাছাকাছি, সৌন্দর্য ও সাজে দীপ্তিমান। কালো চুলে বাঁধা খোঁপা, পূর্ণ কানপাতে জেডের দুল, হাতে দু’টি সোনার বালা, গলায় একগুচ্ছ পূর্ববর্তী মুক্তা, সবই দামী।
ফিরোজা রঙের জ্যাকেট-কামিজ, মসৃণ কাপড়ে ফুলের অলঙ্করণ, সূর্যের আলোয় চকচকে।
সমগ্র সাজে, সোনার মনে হল, এ মহিলা যেন সম্পদের প্রতীক।
চারজন মুখোমুখি হলে, সোনা নম্র হাসিমুখে মাথা নত করে দাঁড়াল, অভিজাত মহিলাকে আগে যেতে দিল।

অভিজাত মহিলা সোনার আচরণ আর হাসি দেখে খুশি হলেন, বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি দিয়ে পাশে চলে গেলেন।
“ও নারীটি কত সুন্দর! যেন অপ্সরা, কোন পরিবারের কন্যা?” তিনি জিজ্ঞাসা করলেন।
墨সবুজ পোশাকের দাসী চোখ নিচু করে মৃদু হাসলেন, “খালাতো গিন্নি, আপনি প্রশংসা করছেন, ওটাই তিন নম্বর।”
অভিজাত মহিলার চোখ বড় হয়ে গেল, ভয়ে বললেন, “বোকা মেয়েটি? ওহ... আমার ঈশ্বর!”
ঘরে, লতা হিসাব বন্ধ করে বৃদ্ধা মাকে বললেন, “এই মাসে অতিরিক্ত কিছু খরচের হিসাব পরিষ্কার নয়, আপনি জানেন আমি অস্পষ্টতা পছন্দ করি না, স্বামী আমাকে পরিবারের দায়িত্ব দিয়েছেন, আমি কখনও শিথিল হতে পারি না।”
বৃদ্ধা মা মাথা নত করে বললেন, “আমি জানি, এই খরচগুলো আমি ভালোভাবে দেখে আপনাকে জানাব।”
“ভালো! যান।”
লতা পা ভাঁজ করে, সোফায় আলস্যভরে বসে রইলেন, অথচ ভঙ্গিটা অভদ্র।
বৃদ্ধা মা নমস্কার করে বেরিয়ে গেলেন।
নীলিমা আনন্দে ভরা মুখে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এসে বৃদ্ধা মায়ের সাথে ধাক্কা খেতে খেতে বলল, “মাফ করবেন, কিছু হয়েছে?”
“কিছু না। নীলিমা, আজ তুমি আনন্দিত মনে হচ্ছে, কী সুখবর?”
“আনন্দের খবরই তো! গিন্নি, খালাতো গিন্নি এসেছেন!”
ভেতরের ঘরে লতা শুনে হাসি ধরে রাখতে পারলেন না, উঠে এসে নিজে অভিজাত মহিলাকে স্বাগত জানালেন।
“দ্রুত, ভিতরে আসুন!”
নীলিমা পর্দা তুলে, অভিজাত মহিলাকে ভিতরে নিয়ে গেল।
দু’জন হাসিমুখে দেখা করলেন, “কেন আগে খবর দিলে না, আমি তো তোমার জন্য শহরের ফটকে লোক পাঠাতাম, যেন কেউ না বলে বোনের প্রতি আমার অবহেলা…”
লতা এগিয়ে এসে অভিজাত মহিলার কোমল হাত ধরে ভিতরে নিয়ে গেলেন, হাসতে হাসতে বললেন, “আমি তো নিজে লোক পাঠাতাম, যেন বোনের প্রতি অবহেলা না হয়…”