সপ্তদশ অধ্যায়: প্রাসাদে প্রত্যাবর্তন (দ্বিতীয় অংশ) – সদস্যপদ প্রার্থনা
লিন পরিবার ও কিম ইয়াঞ্জু যখন কিম বাড়িতে পৌঁছাল, তখন সূর্য ইতিমধ্যে পশ্চিমে ঢলে পড়েছে। সন্ধ্যার আকাশ ধূসর, ছড়িয়ে থাকা তারা যেন মিটমিট করে জ্বলছে। চাঁদ আধো ঢাকা, যেন পর্দার আড়ালে থাকা লজ্জাশীলা কিশোরী, মেঘের আড়ালে লুকিয়ে আছে, আলো এখনো পুরোটা ফুটে ওঠেনি, তাই চারপাশটা আবছা মায়াময়।
বড় রান্নাঘরে আগের রাতেই খবর পৌঁছেছিল—শুধু কিম ইউয়ান দপ্তর থেকে বিশ্রাম নিয়ে বাড়ি ফিরবেন না, তাঁর স্ত্রী আর চতুর্থ কন্যাটিও প্রদেশ থেকে ফিরবেন। তাই ছিন মা সকালেই রান্নাঘরের দুই কর্ত্রীকে নিয়ে পূর্ব বাজারে গিয়ে মাংস, সবজি, নানা কিছু কিনে এনেছেন, প্রচুর আয়োজন হয়েছে।
এই কয়দিন কিম ইউয়ান আর লিন বাড়িতে ছিলেন না, বাড়ির সব কাজকর্ম সামলেছেন ফং মা। ঠিক এক ঘণ্টা আগে, দাসীরা পুরো বাড়ি, অঙ্গন, পথঘাট, জানালা, আসবাব—সব ঝকঝকে পরিষ্কার করেছে।
শুধু পেছনের আঙিনার পথটা ছিল ব্যতিক্রম। নির্জন পথে ছোট্ট এক দাসী, জামার হাতা আর পায়জামা গুটিয়ে, কপালে ঘামের ফোঁটা, ধূসর-নীল জামায় পানি লেগে জায়গায় জায়গায় দাগ পড়ে গেছে, যেন জোড়াতালির কাপড়। কাঠের খড়ম পরে সে পাথরে ঠকঠক শব্দ তুলে হাঁটছে—এক হাতে কাঠের বালতি, আরেক হাতে তুলার কাপড়, মুখে ক্লান্তি। দু’পা এগোতেই হঠাৎ থেমে দাঁড়াল, পা মাটিতে ঠুকে কাপড়টা জোরে বালতিতে ছুড়ে মারল।
ছিটকে ওঠা পানির ছিটে মুক্তোর মতো তার লাল গালে পড়ল, ঠান্ডা লাগলেও সে আরও বিরক্ত হলো।
—ওরে পোড়া কাপড়, তুইও আমায় কষ্ট দিস!—ছোট দাসী পা তুলে বালতিটা ঠেলে দিল। জোরে ঠেলে দেওয়াতে বালতি উল্টে গেল, কষ্ট করে পরিষ্কার করা পথে আবার নোংরা পানি ছড়িয়ে পড়ল।
আবার চুবিয়ে পরিষ্কার করতে হবে?
এ কথা ভেবে ওর চোখে জল এসে গেল, আর্তনাদ করে কেঁদে উঠল।
—কী হয়েছে?—একটা গম্ভীর পুরুষ কণ্ঠ শোনা গেল, ক্লান্তির ছাপ মেশানো।
ছোট মেয়েটি লাল চোখ কচলে দেখে, ধীরে ধীরে একজন পুরুষ এগিয়ে আসছেন, তার মুখের রং বারবার বদলে যায়।
—মালিক…—
কিম ইউয়ান তাঁর অবস্থা দেখে হাসি চেপে বললেন, —এমন করে কাঁদছ কেন?
—না… কিছু না, দাসী…—মেয়েটি জামার প্রান্ত মোচড়াতে মোচড়াতে মাথা নিচু করল। মালিকের চোখে চোখ রাখার সাহস নেই, কী বলবে তা-ও জানে না। সত্যিই কি বলবে যে সকাল থেকে কাজ করতে করতে ক্লান্ত ও ক্ষুধায় কাঁদতে ইচ্ছে করছে?
কিম ইউয়ান ওর ফোলা, লাল হাতের দিকে তাকিয়ে নরম গলায় বললেন, —কাজ বেশি মনে হচ্ছে? খুব কষ্ট হচ্ছে?
ছোট মেয়েটি ধপ করে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল, মাটিতে নোংরা পানি আছে কি না ভাবলও না, তাড়াতাড়ি মাথা ঠুকে বলল, —না, না, মালিক রাগ করবেন না, অনুগ্রহ করে আমায় বাড়ি থেকে বের করে দেবেন না…
কিম ইউয়ান হেসে ফেললেন। তবে কি তিনি এত ভয়ঙ্কর?
মেয়েটির বয়স বারো কি তেরো হবে, তাই বেশি কাজের জন্য শিশুসুলভ অভিমান স্বাভাবিক।
—তুমি কোন অঙ্গনের?—কিম ইউয়ান জিজ্ঞেস করলেন।
—দাসী কোনো অঙ্গনের নই, সদ্য আসা সাধারণ দাসী,—মেয়েটি মাথা নিচু করে জানাল।
—তোমার বাবা-মাও কি এখানে কাজ করেন?—কিম ইউয়ান জানতে চাইলেন।
এ প্রশ্নে সে আরও কেঁদে ফেলল, টপটপ করে চোখ থেকে জল পড়তে লাগল।
মাত্র পনেরো দিনে ওর জীবন সম্পূর্ণ বদলে গেছে। বাড়িতে অভাব ছিল, কিন্তু সবাই মিলে সুখে থাকত। বাবা-মা আর ভাইয়ের ভালোবাসায় মানুষ হয়েছিল সে। কিন্তু ভাই খুনের অপরাধে সাজা পাওয়ার পর থেকে বাড়িটা ওলটপালট হয়ে গেল।
মা এই ধাক্কা সইতে পারেননি, গুরুতর অসুস্থ হয়ে পড়েছিলেন, ভাগ্যিস বিখ্যাত চিকিৎসক এসে বাঁচিয়েছিলেন। কিন্তু তারপর থেকেই মা পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে শয্যাশায়ী। বাবা দুঃখে ভেঙে পড়েছেন, বারবার অজ্ঞান হয়েছেন। সংসারের ভর দায়িত্ব নেই, সবাই অসুস্থ বা দুর্বল, শুধু ও-ই একটু সবল, তাই নিজেই নিজেকে বিক্রি করে দাসী হতে চেয়েছিল, যাতে বেতন পায়, বাবা-মাকে দেখাশোনা করতে পারে।
ছোটবেলা থেকে আদরে মানুষ, কষ্ট সহ্য করতে অভ্যস্ত নয়, তাই কাজ করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। আবার মালিকের সামনে ধরা পড়ে গেছে, এখন থাকবে কি না—জানা নেই…
যা-ই হোক, চেষ্টা করবে কিম বাড়িতে থাকতে, যদি তাড়িয়ে দেয়, অন্তত আজকের মজুরি যেন পায়; এক দিন খেটে বিনা পয়সায় চলে যাবে তা তো হয় না!
মন স্থির করে মেয়েটি জলভেজা চোখ তুলে কাঁপা গলায় বলল, —মালিক, আমার বাবা-মা এখানে কাজ করেন না, আমার নাম ইউয়ান ছিংছিং, আমার ভাই-ই ভুলে ইয়েহ লাংকুনকে মেরে ফেলেছিলেন, তাই ফাঁসির আদেশ হয়েছিল। আমার বাবা-মা বৃদ্ধ, আমিই একমাত্র উপার্জনকারী। দয়া করে আমায় তাড়াবেন না, আমি মনপ্রাণ দিয়ে কাজ করব, কখনো ফাঁকি দেব না!
কিম ইউয়ান জানেন কে ইউয়ান লাং, সেই যুবককে তো তিনি নিজেই দণ্ড দিয়েছিলেন। যদিও প্রমাণে স্পষ্ট হয়েছিল, ইচ্ছাকৃত খুন নয়; কিন্তু আইন কঠোর, হত্যা করলে জীবন দিতে হয়। তিনি সহানুভূতি দেখালেও, আইনকে পাশ কাটানো যায় না।
তিনি মাটিতে মাথা ঠোকা কিশোরীর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন, মনে ভার চাপল, বললেন, —ওঠো, মনোযোগ দিয়ে কাজ করো, বড় কোনো ভুল না করলে কিম বাড়ি কাউকে হুট করে বের করে দেয় না।
ছোট মেয়েটি অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে তাঁকে দেখে, মনে পড়ে, বাবা তো বলতেন, বিচারক ন্যায়পরায়ণ, কঠোর।
—তোমার চেহারা ভালো, বুদ্ধিমানও মনে হচ্ছে। এখানে ভালো করে পরিস্কার করো, কাল থেকে চিংফেং অঙ্গনে কাজ করবে!—কিম ইউয়ান বললেন। ভাবলেন, তাঁর তৃতীয় কন্যা কিম ইংলুওর ওখানে লোক কম, এই মেয়েটিকে সেখানে পাঠানোই ভালো।
ছোট মেয়েটি অবাক হয়ে গেল, তাঁকে চিংফেং অঙ্গনে পাঠানো হবে?
ওই নির্বোধ? অশুভ?
ওরে বাবা, তাহলে কি ও নিজেও অশুভ হয়ে যাবে?
তবু চিংফেং অঙ্গনে কাজ করা এখানকার তুলনায় অনেক সহজ। কে যে কাজটা ভাগ করে দিয়েছে, বুঝতে পারছে না, নিশ্চয়ই নতুন বলে জুলুম করেছে, দু’দিনেই হাতে কড়া পড়ে গেছে…
অশুভ হওয়ার চেয়ে এই কাজ ভালো, তাছাড়া ওই অঙ্গনে তো আরও এক মা আর দাসী আছেন, তাঁদের তো কিছু হয়নি।
মেয়েটি চোখে হাসি নিয়ে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, —ধন্যবাদ মালিক, আমি মন দিয়ে তৃতীয় কন্যার সেবা করব।
কিম ইউয়ান খুশি মনে মাথা নাড়লেন, মেয়েটির পাশ দিয়ে হেঁটে প্রধান অঙ্গনের খুশির অঙ্গনের দিকে চলে গেলেন।
ছোট মেয়েটির মন তখন আনন্দে ভরে উঠল, বালতি থেকে কাপড় তুলে গুনগুন করে আবার পাথর ঘষতে লাগল।
খুশির অঙ্গনে, ফং মা বিগত কয়েক দিনের সব খুঁটিনাটি জানিয়ে, দামী লাল স্কার্ট তুলে বেরিয়ে যেতে উদ্যত।
নীল সবুজ মুক্তার পর্দার কাছে পৌঁছাতেই লিনের স্ত্রীর গলা শোনা গেল,—এই ক’দিন চিউশুয়াং অঙ্গনে কোনো অভিযোগ করেছে?
ফং মা ফিরে তাকিয়ে হাসলেন, —ম্যাডাম তো চতুর্থ কন্যার জন্য উদ্বিগ্ন, নিজেই প্রদেশে গিয়েছেন, তিনি আর অভিযোগ করবেন কেন? তার ওপর, খাবার-দাবারের মতো ছোটখাটো বিষয়ে, সেটাও কি মুখ ফুটে বলতে পারেন?
লিনের স্ত্রী ঠোঁট চেপে হাসলেন। মালিক ও তিনি দু’জনেই বাড়িতে ছিলেন না, তাই বাজারে যাওয়ার দরকার হয়নি, কাঁচা মাংস-সবজি পড়ে নষ্ট হওয়াই স্বাভাবিক।
ফং মা মাথা নুইয়ে বেরিয়ে গেলেন। চিংদাই পর্দা তুলে, উঠানে আসা লোক দেখে হাসলেন, তাড়াতাড়ি সালাম জানিয়ে ঘরের ভেতর খবর দিলেন,—ম্যাডাম, মালিক চলে এসেছেন!