অধ্যায় আটত্রিশ: প্রদেশের রাজধানী

সন্ধ্যা নামার আগে, পশ্চিমের পাহাড়চূড়ায় শেষ রশ্মির আভা仙居府র মাঠজুড়ে এক পর薄 গোলাপি স্নিগ্ধতা ছড়িয়ে দিল।
চলমান বাজারে মানুষের ভিড় ছিল অবিরাম।
কিন্তু মোড়ের কাছে ঘন ভিড় জমে উঠেছিল মানবপ্রাচীরের মতো।
সূর্যাস্তের কোমল আলো চুপিসারে পড়ে রইল এক তরুণীর মুখে।
কিন্তু এই মুহূর্তে সেখানে আর লাজুকতা নেই, বরং সেই রাগে লাল হয়ে ওঠা মুখে রক্তিম আভা— স্পষ্টতই প্রচণ্ড ক্রোধে সে কাঁপছে।
“মালকিন, বাদ দিন না!” মুমু তরুণীর হাত ধরে মিনতি করল।
“বাদ দিই? কীভাবে বাদ দিই?” গাঢ় গোলাপি ঠোঁট থেকে বেরিয়ে এল ক্ষোভভরা ধমক। কিম ইয়ানঝু শীতল চোখে মুমুর দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বলল, “এই নীচ শ্রেণির লোকটা আমার টাকার থলি চুরি করতে সাহস পেল কী করে? যদি ওকে প্রশাসনে না পাঠাই, কড়া শাস্তি না হয়, তাহলে আমার সম্মান কোথায় থাকবে? মনে রেখো, আমার বাবা হলেন জেলার সহকারী আধিকারিক, এমন এক ছিঁচকে চোরকে শাস্তি দিতে ওনার কোনো অসুবিধা নেই।”
সবাই তখন ঘটনাটার মর্ম বুঝল।
আসল রহস্য এই— যে ভিখারি এখন পেশীবহুল লোকটির পায়ে চেপে শুয়ে আছে আর চিংড়ির মতো কুঁকড়ে পড়ে আছে, সে চুরির অপরাধে ধরা পড়ে মার খাচ্ছে। আর যেই তরুণী, তার কোমরে বাঁধা টাকার থলির জায়গা ছিঁড়ে গেছে, কাপড়ও ছেঁড়া; সেখানে রক্তের দাগ— নিশ্চয়ই অপমানের চূড়ান্ত।
এমন পরিস্থিতিতে মেয়েটির রাগ হওয়াই স্বাভাবিক; জনসমক্ষে পোশাক ছিঁড়ে যাওয়া অত্যন্ত লজ্জার বিষয়।
লোকজন নানা কথা বলছিল, কেউ কিম ইয়ানঝুর প্রতি সহানুভূতি জানাচ্ছে, কেউ আবার ভিখারির অপটু চুরিবিদ্যার প্রতি হাসছে— ধরা পড়ে মার খাওয়া তার ন্যায্য সাজা।
“কিম মিস, আপনি কী শাস্তি দেবেন?” পেশীবহুল পুরুষটি জিজ্ঞেস করল।
“প্রশাসনে পাঠিয়ে তদন্ত করাও!” কিম ইয়ানঝু ঠোঁট কামড়ে বিরক্তি নিয়ে মাটিতে কাকুতিমিনতি করা ভিখারির দিকে তাকিয়ে গালাগালি করল, “মুখটা দেখেই চোর মনে হয়। তুমি নিজেকে পুরুষ বলো? এতটাই অক্ষম, বেঁচে থেকে লাভ কী! তার চেয়ে মরে যাও, অন্তত পরের জন্মে ভালো কিছু হতে পারো। সত্যিই অযোগ্য, ঘৃণা লাগে...”
মানুষজন আঙুল তুলছিল, মুমু লজ্জায় মাথা নিচু করল, ভাবল, মালকিন রেগে গেলে এতটাই কঠোর হয়, আগে জানতাম না...
“তবে এখন এই ছিঁচকে চোরকে আগে প্রশাসনে নিয়ে যাবো, না আপনাকে বাড়ি পৌঁছে দেবো?” পেশীবহুল লোকটি আবার জিজ্ঞেস করল।
কিম ইয়ানঝু দীর্ঘ পল্লব নাড়িয়ে বলল, “আগে এই কুকুরটাকে কোর্টে নিয়ে যাও, আমি আর মুমু নিজেরাই বাড়ি ফিরবো!”
লোকটি সম্মতি জানিয়ে ছেঁড়া কাপড়ের ভিখারিকে ধরে টেনে নিয়ে গেল প্রশাসনিক দপ্তরের দিকে।
ঘটনা এখানেই শেষ, জনতার ভিড়ও ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল; তবে কিম ইয়ানঝুর মনে হচ্ছিল, কোনো একজোড়া চোখ যেন ওকে লক্ষ্য করছে। সে চারপাশে তাকাল, কিছুই নজরে পড়ল না। কোমরের ছেঁড়া জায়গায় তাকিয়ে তার মুখ আরও লাল হয়ে উঠল।
এবার রাগ নয়, ছিল লজ্জা আর বিরক্তি।
মুমু মাটিতে পড়ে থাকা ছেঁড়া থলিটা তুলল, কাতর গলায় বলল, “মালকিন, এটা কী রাখবো?”
কিম ইয়ানঝু চোখ ফিরিয়ে বিরক্তি নিয়ে বলল, “এমন ছিন্নভিন্ন থলি রেখে কী হবে? ফেলে দাও!”

মুমু তাড়াতাড়ি হাত ছেড়ে দিল; মালকিনের এমন রূপ সে আগে দেখেনি, এখনো বুক ধড়ফড় করছে। মালকিন যা বলবে, তাই করবে, ভুল করেও বিরোধিতা করবে না।
“এই পোশাকটা এমন ছিঁড়ে গেছে, পরে ইয়েফুতে ফিরলে মাসিমা খুব অপমানিত হবেন। মুমু, তুমি বলেছিলে কাছেই একটা তৈরি পোশাকের দোকান দেখেছো, চলো সেখানে যাই!” কিম ইয়ানঝু আদেশ দিল।
“জি, মালকিন!” মুমু মাথা নিচু করে মালকিনকে ধরে দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।
এদিকে চেন ইশুয়ে আর কিমজি ওদের সঙ্গীরা仙居府তে পৌঁছাল সন্ধ্যার খানিক পর।
কিমজি তখন বেশ ভালো ছিলেন, নরম বিছানায় একটু ঘুমিয়ে নিয়েছিলেন। ঘুম ভেঙে দেখলেন, রাত নেমে এসেছে, ঘোড়ার গাড়ির বাইরে লণ্ঠন জ্বলছে, গাড়ির গতি কমেছে, জানালার বাইরে দৃশ্য পিছিয়ে যাচ্ছে, রঙিন আলো আর ছায়া হাসিমুখে ও তার মুখে পড়ে রইল।
হাসি আলতো করে শরীর টানল, কয়েক ঘণ্টার পথ চলায় হাড়গোড় সব যেন বিক্ষিপ্ত হয়ে গেছে।
জানালার বাইরে হঠাৎ হৈচৈ, কিমজি চোখ সরু করে দেখল, গাড়িটা রাতের বাজার পার হচ্ছে।
মহানগর তো মহানগরই; রাতের বাজারও桃源县র তুলনায় অনেক বেশি জমজমাট!
গাড়ি আরেকটু এগোতেই ভিড় কমে এল, দেখা গেল সারিসারি দালান, যে দেখলেই বোঝা যায় অভিজাতদের এলাকা।
রাস্তা চওড়া, দুই পাশে মানুষের আনাগোনা কম।
কিমজি জানালা দিয়ে তাকিয়ে দেখল, সামনে এক বিশাল, গম্ভীর প্রাসাদ; দরজায় দু’টি সিংহের মূর্তি, আধা হাত চওড়া অভিযোগের ড্রাম, আর কয়েকজন পোশাক পরা কর্মী হাতে তরবারি নিয়ে পাহারা দিচ্ছে। বারান্দায় আগুনের আলো মুখে পড়ে গম্ভীর ছায়া ফেলেছে; কেবল উজ্জ্বল চোখ দু’টি রাতের অন্ধকারে দীপ্তি ছড়াচ্ছে।
সামনে চেন ইশুয়ের গাড়ি府尹-র দপ্তরের সামনে থামল।
প্রহরীরা এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসাবাদ করতে যাবে, তখনই ধোঁয়া রঙের পোশাকে একজন নেমে এল।
“আরে, কিম নিরাপত্তা কর্মকর্তা!” কয়েকজন কর্মীর মুখে খুশির ছায়া, তারা দ্রুত নমস্কার করল।
কিম হাওছিন হাত তুলে সম্ভাষণ নিল, জিজ্ঞেস করল, “সাহেব এখন কোথায়? আজ সকালে পাওয়া মৃতদেহটি পরীক্ষা হয়েছে?”
এক কর্মী জানাল, “সাহেব নির্দেশ দিয়েছেন, কিম হাওছিন ফিরলেই তাকে পাঠান। তিনি নিজেই কাজ বুঝিয়ে দেবেন।”
কিম হাওছিন মাথা নেড়ে পেছনে তাকাল, চেন ইশুয়ে আর কিমজি গাড়ি থেকে নেমে পড়েছে; সে কর্মীদের আদেশ দিল, “দুজন অতিথিকে ভেতরে নিয়ে গিয়ে খাওয়ানোর ব্যবস্থা করো, এরা মামলার তদন্তে আমার বিশেষ অতিথি!”
কর্মীরা কিম হাওছিনের আন্তরিক আচরণ দেখে অবহেলা করল না, হাসিমুখে চেন ইশুয়ে ও সঙ্গীদের ভেতরে নিয়ে গেল।
কিম হাওছিন এক মুহূর্তও নষ্ট না করে দ্রুত书房ে府尹 সাহেবের সঙ্গে দেখা করতে গেল।

এক কাপ চা সময় কেটে গেলে, কিম হাওছিন书房 থেকে বেরিয়ে এল।
তার মুখ গম্ভীর, সে পাশের কক্ষে গেল।
চেন ইশুয়ে আর কিমজি কর্মীদের আতিথ্য পেয়ে সামান্য ভাত খেল। খাওয়ার সময় পেরিয়ে গেছে, খাবার কিছুটা ঠান্ডা, তবে এখন বসন্তকাল, দু’জন তেমন কিছু মনে করল না।
“ইশুয়ে, আমি এখন সকালের মৃতদেহ যেখানে পাওয়া গিয়েছিল, সেই খামারে যাচ্ছি, তুমি কি যাবে?” কিম হাওছিন ঢুকেই জিজ্ঞেস করল।
চেন ইশুয়ে মৃদু হাসি নিয়ে তাকাল।
প্রশ্নটা বেশ অদ্ভুত; সে কি এখানে পাহাড়-নদী দেখতে এসেছে?
কিম হাওছিন বিরক্ত হয়ে কপালে চাপড় দিল, হাসল, “তোমরা খেয়ে নিয়েছ তো? চলবে?”
চেন ইশুয়ে কিমজির দিকে তাকাল, দু’জন মাথা নেড়ে উঠে পড়ল।
সেই খামার একটু দূরে, পাহাড়ি পথও উঁচু-নিচু, শহরের বাইরে।
ঘোড়ার গাড়ি যাওয়া অসম্ভব, তাই ঘোড়ায় চড়েই যেতে হবে।
হাসি একটু ভয় পাচ্ছিল; কিমজি জানত, সে ছোট থেকেই বাইরের জগতের সঙ্গে মিশে ওঠেনি, চিংফেং উদ্যানে লুকিয়েই থেকেছে। হঠাৎ এমন ভয়ঙ্কর মামলায় তাকে যেতে বলা— সে মানসিকভাবে এই চাপ নিতে পারবে তো?
“ইয়েতিয়ান ভাই, তুমি আর হাসি এখানেই থাকো না, ঘটনাস্থলে গিয়ে হয়তো তেমন সাহায্যও করতে পারবে না।” কিমজি প্রস্তাব দিল।
ইয়েতিয়ান চেন ইশুয়ের দিকে তাকাল; মালিক সম্মতি দিলে সে বলল, “ঠিক আছে! কিমজি, নিশ্চিন্ত থাকুন, ছেলেটির দেখভাল আমি করবো!”
কিমজি মৃদু হাসল, ধন্যবাদ জানাল।
“তুমি... ঘোড়া চালাতে পারো তো?” কিম হাওছিন কিমজিকে দেখে বিস্মিত। কিমজি তার বিস্ময়কে আমলে না নিয়ে শান্ত গলায় বলল, “কোনো সমস্যা নেই!”