বত্রিশতম অধ্যায়: প্রভাতের সাক্ষাৎ
আকাশের কিনারে প্রথম কিরণ ছড়িয়ে পড়েছে, শহরের গাঢ় ছাদ থেকে ধোঁয়ার সরু রেখা উঠছে, বাতাসে হালকা কুয়াশার আবরণ মিশে রয়েছে। একটি চমৎকার ঘোড়া পাথরের সরু গলির মধ্যে নিপুণভাবে ছুটে চলেছে।
ঘোড়ার পিঠে যে পুরুষটি বসে রয়েছে, তার পরনে গাঢ় নীল বৃত্তাকার গলার সরু হাতার লম্বা পোশাক, মাথায় কালো টুপি। ভালো করে তাকালে দেখা যায়, ধুলোবালি ও শিশিরের বিন্দুতে তার পোশাক সিক্ত, বুঝা যায় সে রাতের অন্ধকারে পথ পেরিয়েছে। বড়, সুঠাম হাত দিয়ে সে শক্ত করে লাগাম ধরে রেখেছে। ঘোড়াটি তার মালিকের ইশারায় গলি পেরিয়ে, পূর্ববাজারের ইউএত লাই সরাইখানার দিকে ছুটে চলল।
রাস্তায় তখনও খুব কম মানুষ, ঘোড়াটি নির্ভেজালভাবে দরজার সামনে থেমে গেল। পুরুষটি চটপটে ভঙ্গিতে নেমে, লাগাম ছোটো ছেলেটির হাতে দিয়ে, সরাসরি দোতলার ঘরে উঠে গেল।
ইউয়ান মু এক গ্লাস পানি এগিয়ে দিল, তার উজ্জ্বল চোখে ক্লান্ত পুরুষটির দিকে তাকিয়ে সামান্য দুঃখ প্রকাশ করে বলল, “ছেন লাংজুন সাক্ষাতে অস্বীকৃতি জানিয়েছে, আমার আর কিছু করার নেই। হাও ছিন, তোমার সঙ্গে তার কিছুটা বন্ধুত্ব রয়েছে, তুমি গেলে হয়তো সে তোমার অনুরোধ অগ্রাহ্য করবে না!”
জিন হাও ছিন মুখের চা গিলে, হেসে বলল, “সে যদি সাহায্য করতে না চায়, তবে কেউই তাকে রাজি করাতে পারবে না!”
ইউয়ান মু উঠে এসে হাও ছিনের কাঁধে হাত রেখে হেসে বলল, “আমি জানি এই মামলাটা তোমার কাছেও জরুরি, যাই হোক চেষ্টা করতেই হবে! অন্তত তুমি গেলে, সে তোমাকে দরজায় বসিয়ে রাখবে না, তাই তো?”
হাও ছিন ইতিমধ্যে ইউয়ান মুর চিঠি পড়ে নিয়েছিল, চিঠিতে অনেক দুঃখের কথা লেখা ছিল। সে মাথা তুলে সহানুভূতির হাসি দিয়ে বলল, “তবুও চেষ্টা করে দেখি!”
জিন হাও ছিন এক ছোটো মাটির ঢিবির উপর দাঁড়িয়ে, প্রভাতের আলোয় স্নাত ছোটো গ্রামের দিকে তাকিয়ে রইল।
রাস্তা-ঘাট জালের মতো ছড়িয়ে আছে, ধোঁয়া মেঘের মতো উড়ছে, পাখির কলরব ও ফুলের সুবাসে ভরা, ছোটো ছোটো বাড়িঘর কমলা রঙের আলোয় স্নান করছে, কতই না শান্ত আর স্নিগ্ধ। সেই ছোটো বাড়িঘরের পেছনে, এক চমৎকার বড়ো অট্টালিকা চোখে পড়ে, গাঢ় ছাদের কার্নিশে ওঠানামা, সাদা প্রাচীরের বাইরে বাতাসে দোল খাচ্ছে নুয়ে পড়া উইলো গাছ।
চোখের মণি সংকুচিত হয়ে, দূরে কাছে, গাঢ় ও হালকা, শেষে একটি দীর্ঘশ্বাস হয়ে মিশে গেল, “অবশেষে বুঝলাম সে কেন শহর ছেড়ে এই নির্জন গ্রামে চলে এলো। এখানকার পাহাড় ও জল, সবুজ বৃক্ষের আচ্ছাদন, ধূসর ছাদ, সাদা প্রাচীর—সবই যেন স্বর্গের টুকরো! হিংসে হতেই পারে!”
জিন হাও ছিন গভীর শ্বাস নিয়ে, ছেন গ্রামের দিকে এগোল।
দুর্দান্ত কাঠের ফটক খোলা, এক দাসী দরজার সামনে মাথা নিচু করে ঝাড়ু দিচ্ছে।
হঠাৎ তার সামনে একজোড়া কালো জুতা দেখা দিল, দাসী একটু চমকে উঠে তাকাল, হালকা বাতাস কপালের চুল উড়িয়ে দিল, কপালে চিকচিকে ঘামের বিন্দু জমে উঠেছে।
জিন হাও ছিন দুহাত জোড় করে নম্রভাবে বলল, “মেয়েটি, আমি জিন হাও ছিন, ছেন লাংজুনকে দেখতে এসেছি, অনুগ্রহ করে জানিয়ে দাও।”
দাসী একটু লজ্জায় মাথা নিচু করে কোমল স্বরে বলল, “লাংজুন একটু অপেক্ষা করতে বললেন, আমি জানিয়ে আসছি।”
কিছুক্ষণের মধ্যেই, সেই ছোটো দাসী দৌড়ে ফিরে এসে নম্র ভঙ্গিতে বলল, “আমার লাংজুন সদ্য জেগেছেন, তিনি আপনাকে ঘরে বসতে বলেছেন, অনুগ্রহ করে আসুন।”
জিন হাও ছিন মাথা নেড়ে হাসিমুখে দাসীর পেছনে চলল।
বাগানের পথে পথে মনোযোগ দিয়ে লাগানো ফুল আর গাছ, বাতাসে সুগন্ধ ছড়িয়ে আছে। সে হাঁটতে হাঁটতে সৌন্দর্য উপভোগ করল, দাসী তাকে নিয়ে বৈঠকখানায় ঢুকল।
কিছুক্ষণ পরে, এক সাদা পোশাকের ছায়া ধীরে ধীরে উঠানে প্রবেশ করল।
গভীর কালো চোখে হাও ছিনের দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটে অলস হাসি, নরম স্বরে বলল, “এত সকালে এসেছ, আমাকে বাইরে চা খেতে নিয়ে যাবে নাকি?”
জিন হাও ছিন হেসে, টেবিলের ওপরের চা তুলে চুমুক দিয়ে বলল, “চা খেতে বাইরে যেতে হবে কেন, তোমার এখানে চায়ের স্বাদ সবচেয়ে ভালো!”
এটি নিছক সৌজন্য নয়, ছেন গ্রামের চা নিজের বাগান থেকে, রোপণ, পরিচর্যা, সংগ্রহ, শুকানো—সবটাই যত্নের; তাছাড়া প্রস্তুতিরও কিছু গোপন কৌশল আছে। হাও ছিন মনে করে, এমন চা পান করলে স্বাদ প্রকৃত, স্বচ্ছ, সুমিষ্ট ও গভীর!
ছেন ই শ্যু বারান্দায় জুতা খুলে, হাও ছিনের সামনে বসে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এত সকালে শুধু আমাকে দেখতে এসেছ?”
হাও ছিনের মনে মামলা ঘুরছে, সে আর ঘুরিয়ে বলল না, চায়ের পাত্র টেবিলে নামিয়ে, ছেন ই শ্যু’র দীপ্ত কালো চোখে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “ই শ্যু, এবার যাই হোক, আমাকে তোমার সাহায্য চাই!”
ছেন ই শ্যু নিঃশব্দে সোফায় বসে, হাও ছিনের মুখে ভৌমিকর্তার চিন্তিত কিশোরী নিখোঁজের কাহিনি শুনল, তার লম্বা আঙুল মাঝে মাঝে কাঠের সোফায় টোকা দিচ্ছিল।
হাও ছিন দেখে ছেন ই শ্যু沉বিশ্বাসে ডুবে গেছে, তাই চুপ করে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।
“তুমি বললে, তিনজন নিখোঁজ মেয়ের মধ্যে মিল হলো, তারা সবাই জনসমাগমে হারিয়ে গেছে। একজন মন্দিরে, একজন বাজারে, একজন পোশাকের দোকানে—এসব জায়গায় মানুষে গিজগিজ, অপরাধের সুযোগও বেশি!” ছেন ই শ্যু শান্ত স্বরে বলল।
হাও ছিন মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, এজন্য এতদিন খুঁজেও কিছু পায়নি।
“হুম, আমি সকাল থেকে এখনো নাস্তা করিনি, আগে নাস্তা আসুক, তুমি খাবে?” ছেন ই শ্যু পাশ ফিরিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
এ মুহূর্তে হাও ছিন কিছুটা হতবাক, ছেন ই শ্যু’র নির্লিপ্ত মুখের দিকে তাকিয়ে মনে হলো চোয়াল খুলে পড়ে যাবে।
বিষয়টা এত দ্রুত পাল্টে গেল?
এখনো তো মামলার কথা হচ্ছিল, হঠাৎ খাওয়ার প্রসঙ্গ এলো কেন?
এমন অদ্ভুত ভাবনার গতির সঙ্গে তাল মেলানো কঠিন।
হাও ছিন কপালে হাত দিয়ে ভাবল, এত কষ্টে সোজা পথে আসা কথা এভাবে ঘুরে গেল, যদি সে পরে আর মামলার কথা তোলে না, তবে কী হবে?
বিরক্ত মুখে বলল, “কিছুক্ষণ পরে খাওয়া যাবে না? আমরা তো অর্ধেক আলোচনা করছিলাম!”
“না!” ছেন ই শ্যু চোখ কুঁচকে বলল, “খালি পেটে ভাবলে বিরক্ত লাগবে।”
এ কেমন যুক্তি?
ঠিক আছে, এই লোকটার কোনো যুক্তিই নেই।
হাও ছিন হেসে মাথা নাড়িয়ে, নিজের ক্ষুধার্ত পেট চেপে বলল, “তবে চল, আমিও অনেক ক্ষুধার্ত!”
রান্নাঘরে, ইউ নিয়াং রাঁধুনিকে বাড়তি নাস্তা প্রস্তুত করতে বলল, নিজেই খাবার নিয়ে এল।
ইউ নিয়াং ছেন ই শ্যু’র দুধমা, আবার ছেন গ্রামের গৃহকর্ত্রীও, হাও ছিনও তাকে শ্রদ্ধা করে। তিনি নিজে খাবার নিয়ে আসায়, হাও ছিন উঠে নম্রতা প্রকাশ করে হাসল, “আপনাকে কষ্ট দিলাম!”
ইউ নিয়াং হাসিমুখে হাও ছিনের দিকে চাইলেন, মৃদু স্নেহে।
লাংজুনের বন্ধু কম, প্রায়ই তিনি একা, ইউ নিয়াংয়ের কষ্ট লাগে, তিনি চান ছেন ই শ্যু সাধারণ মানুষের মতো প্রাণখোলা, মিশুক হোক... হাও ছিন হাতে গোনা কজনের একজন, যার সঙ্গে লাংজুন খোলামেলা কথা বলেন, যদি সে বেশি বেশি আসে, তা তো ভালোই।
“জিন লাংজুন, এত ভদ্রতা কিসের!” ইউ নিয়াং মাথা নিচু করে বললেন।
ছেন ই শ্যু কিন্তু কারো সঙ্গে কথা না বলে, মাছের কাঁটা ছাড়ানো টুকরো তুলে খেতে লাগলেন।
হাও ছিন বসে কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “এত সকালে মাছ খাও? কটু লাগে না?”
“তুমি কেমনভাবে খাও দেখব!” ছেন ই শ্যু এক টুকরো মাছ মুখে দিয়ে সাবলীল ভঙ্গিতে চিবিয়ে বলল, “হুম, যারা মাছের গন্ধ সহ্য করতে পারে না, তারা সাধারণত মাছ পছন্দ করে না, অথচ, এমন মানুষের বুদ্ধি কম থাকে বললে ভুল হবে না!”
হাও ছিন চোখ ঘুরিয়ে ঠোঁট বাকিয়ে, এক টুকরো রুটি তুলে চিবোতে লাগল।