সাতচল্লিশতম অধ্যায়: অভূতপূর্ব (প্রথম অংশ)

কাঞ্চন দ্রুত পা চালিয়ে এগিয়ে গেল, মাঝেমধ্যে উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে পেছন ফিরে তাকাচ্ছিল, যেন কেউ পিছু নেবে বলে আশঙ্কা করছে। তার এই আচরণে চেন ই-শ্যে অজান্তেই একটুখানি হাসি ফুটে উঠল ঠোঁটে।

বড্ড মজার তো!

চেন ই-শ্যে বড় বড় পা ফেলে বাজারের ভিড়ে হাঁটছিল, আশেপাশে ঘোড়া-গাড়ি আর মানুষের স্রোত চলছিল, কিন্তু কাঞ্চনের তেমন চিন্তা ছিল না যে সে হারিয়ে যাবে—কারণ, মানুষের ভিড়ে তার মতো লম্বা, শীর্ণকায় কেউই ছিল না। তার শরীর থেকে এমন এক শীতল, কঠোর গাম্ভীর্য ছড়াচ্ছিল যে, চেনা-জানা লোক ছাড়া কেউই তার এক গজের মধ্যে আসার সাহস করছিল না।

“চেন মহাশয় একটু আগে... কি টাকা দিয়েছেন?” কাঞ্চন একটু জড়ানো গলায় কাঁপা কাঁপা স্বরে জানতে চাইল।

চেন ই-শ্যের চোখে রঙ্গভরা হাসি: “তোমার মাথা দিয়ে একটু ভাবো, তাহলে বুঝতে পারবে আসল ব্যাপারটা কী!”

ওহো, দারুণ ভাব! কাঞ্চন মনে মনে চোখ উল্টাল।

কয়েক পা এগিয়ে যাওয়ার পর, হঠাৎ বুঝতে পারল, মুখ চেপে চমকে উঠল, “তুমি... তুমি কি ‘হাত ধরো ভবন’-এর মালিক?”

“অর্ধেক ঠিক বলেছ!” চেন ই-শ্যে হালকা হাসল, “আসলে ‘হাত ধরো ভবন’ চেন পরিবারের, সেটা একা আমার বলে চলে না।”

“বুঝেছি, তাই তো তোমার এমন আপন আপন ভাব!” কাঞ্চন সায় দিল, তারপর স্মরণ হলো একটু আগে চেন ই-শ্যের খোঁচা আর নিজের চা-ঘর থেকে বেরিয়ে আসার লাজুক আচরণ, সঙ্গে সঙ্গে লাল হয়ে উঠল মুখটা।

চেন ই-শ্যে কিছু দেখল না ভান করে সামনে এগিয়ে চলল।

“আমরা কি তবে থানা ফিরছি?” কাঞ্চন জানতে চাইল।

“হ্যাঁ, ছোটো ছুরি চেনই সম্ভবত খুনী, তবে আমি তার ছুরি চালনার কৌশলটা যাচাই করতে চাই। কাজ শুরু করেছি, শেষটাও দেখতে হবে—এটাই আমার নিয়ম।” চেন ই-শ্যের চোখে ছিল দৃঢ়তা।

কাঞ্চন অল্প হাসল, “দেখা যাচ্ছে!”

দু’জনে পাশাপাশি হাঁটতে লাগল, পথে অনেক সাহসী তরুণী তাদের দিকে মুগ্ধ চোখে তাকাচ্ছিল, এতে কাঞ্চন বেশ আনন্দ পেল, মাঝে মাঝে দুষ্টুমি ভরা চোখে সাড়া দিচ্ছিল। চেন ই-শ্যে এসব অবজ্ঞা করে, ঠান্ডা মুখে তাদের পাশ কাটিয়ে চলল।

“এই শহর আর পাশের গ্রাম একেবারে কাছাকাছি, অথচ মানুষজনের আচরণ একেবারে আলাদা। তুলনা করলে, এই শহরের মেয়েরা অনেক বেশি সাহসী!” কাঞ্চন মন্তব্য করল।

“এতেই আশ্চর্য কী? এখন রাজধানীর মেয়েরাও বাইরে বেরোবার সময় আর ঘোমটা বা ওড়না পরে না, ওসব তাদের ঝামেলা মনে হয়!” চেন ই-শ্যে হালকা স্বরে বলল।

“একদম ঠিক! না হলে আমাকেও তো ছদ্মবেশে...” কাঞ্চন কথা শেষ না করেই চুপ করে গেল, একটু অপ্রস্তুত হয়ে চেন ই-শ্যের দিকে তাকাল।

চেন ই-শ্যে যেন কিছু শোনেনি, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। কাঞ্চন কিছুটা স্বস্তি পেল, কিন্তু আবার ভাবল, ও তো নিজের পরিচয় আগেই জানে, চেন ই-শ্যেও জানবে, সময়ের ব্যাপার মাত্র।

থানার কাছাকাছি এলে, কাঞ্চন দূর থেকে দেখতে পেল হাসিমুখ আর ন্যাথিয়ান পাথরের সিংহের পাশে উদ্বিগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

কাঞ্চন দৌড়ে কাছে গেল, হাসিমুখের কপালের ভাঁজ কিছুটা প্রশমিত হলো, কাছে এসে উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করল, “আপনি কোথায় ছিলেন? গতরাত থেকে খুঁজে পাচ্ছিলাম না, খুব চিন্তায় ছিলাম!”

“চিন্তা কীসের? ন্যাথিয়ান কি বলেনি আমি ঠিক আছি?” কাঞ্চন হাসিমুখ আর ন্যাথিয়ানের দিকে তাকাল।

ন্যাথিয়ান ইতস্তত হাসল, মাথা নিচু করে বলল, “আমি বলেছিলাম, হাসিমুখ বিশ্বাস করেনি, না এসে থাকতে পারল না!”

“হাসিমুখ তো স্বভাবতই চিন্তা করবে, ছোটবেলা থেকে তো কখনো বাইরে যাননি, কিছু হয়ে গেলে কী করতাম?” হাসিমুখ উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।

কাঞ্চন মনে মনে কৃতজ্ঞ বোধ করল, হাসিমুখের কাঁধে হাত রাখল, “দেখ, আমি ঠিক আছি, এখন নিশ্চিন্ত তো?”

হাসিমুখ মাথা নেড়ে বলল, “আপনি সকালের খাবার খেয়েছেন তো?”

কাঞ্চন বলল, “হ্যাঁ, চেন মহাশয়ই খাওয়ালেন!”

হাসিমুখ চেন ই-শ্যের দিকে তাকাল, তার কঠোর অথচ সুন্দর মুখ দেখে লাজুক হয়ে পড়ল, নিচু গলায় বলল, “চেন মহাশয়, আমার আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!”

“এত ভদ্রতা কীসের?” চেন ই-শ্যে ঠান্ডা গলায় বলল, ন্যাথিয়ানের দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করল, “ছোটো ছুরি চেন কোথায় আছে এখন?”

“বলছি, ছোটো ছুরি চেনকে নিরাপত্তারক্ষী ধরে এনেছে, এখন জেরা চলছে!” ন্যাথিয়ান জানাল।

“বেশ, আমি একটু দেখে আসি, কাঞ্চন, তুমি কি সঙ্গে যাবে?” চেন ই-শ্যে জানতে চাইল।

“অবশ্যই!” কাঞ্চন হাসি মুখে রাজি হল।

চেন ই-শ্যে তার চিরাচরিত সৌজন্য দেখাল, লম্বা হাত তুলে সামান্য ইঙ্গিত করল, আগে কাঞ্চনকে যেতে বলল।

থানা-কারাগারের ভেতরে ছোটো ছুরি চেন শান্ত হয়ে শুকনো খড়ের ওপর বসে ছিল, মুখে হতাশার ছাপ।

কাঞ্চন হাওছিনের চোখে ক্লান্তি, মুখে অসন্তোষ। সে চাইত, ছোটো ছুরি চেন যদি অস্বীকার করত, তাহলে নানা উপায়ে জেরা করা যেত, কিন্তু সে তো সব স্বীকার করে ফেলেছে, অপরাধের বিবরণও চেন ই-শ্যের অনুমানের সঙ্গে মিলে গেছে।

“নথিপত্র দাও, স্যারকে দিও, বিচার শেষ হলে মামলাও শেষ!” কাঞ্চন হাওছিন পাশে থাকা কর্মচারীকে আদেশ দিল।

“ঠিক আছে!” কর্মচারী চলে গেল।

টানা কয়েকদিনের দৌড়ঝাঁপে কাঞ্চন হাওছিন ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, সে কারাগারের জেরা টেবিলে মাথা রেখে সকল কর্মচারীকে বাইরে যেতে বলল, মুহূর্তেই নির্জনতা নেমে এলো।

চেন ই-শ্যে আর কাঞ্চন ভিতরে ঢুকল, দেখে কাঞ্চন হাওছিন মাথা রেখে বিশ্রাম নিচ্ছে, দু'জনে চোখাচোখি করল।

সময়টা বোধহয় ঠিক হলো না, হয়তো কারও বিশ্রাম নষ্ট হলো!

“বলেছিলাম তো, সবাই বেরিয়ে যেতে!” কাঞ্চন হাওছিন মুখ দুটি হাতের মধ্যে লুকিয়ে, অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।

“আমি এসেছি!” চেন ই-শ্যে বলল, “জানতাম না আপনি বিশ্রাম নিচ্ছেন।”

কাঞ্চন হাওছিন চোখ তুলে তাকাল, চোখে একটু অবসাদ, রক্তবর্ণ কমে এসেছে।

“তুমি এসেছ কেন?” সে হেসে চেন ই-শ্যের দিকে তাকাল, তারপর কাঞ্চনের দিকে নজর পড়তেই মুখে অস্বস্তির হাসি, “তুমিও এসেছ?”

কাঞ্চন গম্ভীর গলায় সাড়া দিল, কারও বুঝতে বাকি রইল না, সে এইজনের ওপর খুবই বিরক্ত।

কাঞ্চন হাওছিন বিব্রত, কাঞ্চন আর কথা বলল না, চেন ই-শ্যের দিকে ফিরে বলল, “তুমি কি ছোটো ছুরি চেনের ছুরি চালনা পরীক্ষা করতে চাও? তাহলে শুরু হোক?”

“ছুরি চালনা পরীক্ষা?” কাঞ্চন হাওছিন অবাক হয়ে কাঞ্চনের দিকে তাকাল, কাঞ্চন ঠোঁট নেড়ে ইশারা করল চেন ই-শ্যের দিকে, সে আবার বলল, “ছোটো ছুরি চেন সব স্বীকার করেছে, দু’একদিনেই মামলার নিষ্পত্তি!”

“তা-ই বা কী? আমি বরং কাঞ্চন মহাশয়ের ময়নাতদন্তে বেশি আগ্রহী; গোটা দিন-চীনে এমন কেউ নেই, শুধু ছুরির আঘাত দেখে খুনির ছুরি চালনার ধরন বলে দিতে পারে—এ সত্যিই বিস্ময়কর!” চেন ই-শ্যের মুখে অহংকার।

কাঞ্চনের মুখে ঘাম, মনে হলো মাথার ওপর দিয়ে এক ঝাঁক কালো পাখি উড়ে গেল।

ধুর, আসলে তো নিজের ময়নাতদন্তের সত্যতা যাচাই করতে চায়, মুখে যা-ই বলুক, বিস্ময়কর! ছি!

আসলে, সে তো বিশ্বাস করে না, যদি ফলাফল ময়নাতদন্তের মতো হয়, তো বিস্ময়কর—না হলে, তার সেই আকাশ ছোঁয়া অহংকারে, একটিমাত্র তাকানোতেই লজ্জায় মাথা তুলে তাকানো যাবে না...

কাঞ্চন মনে মনে বুঝল, কারও ফাঁদে পা দিয়েছে...

“কীভাবে পরীক্ষা করবে?” কাঞ্চন হাওছিনও উৎসাহ পেল।

“শুনেছি, সে আগে মুরগি-হাঁস জবাই করত!” চেন ই-শ্যের ঠোঁটে হালকা হাসি।

কাঞ্চন হাওছিন বুঝে গেল, বাইরে গিয়ে কর্মচারীকে মুরগি আনতে পাঠাল।

কাঞ্চন দু’জনের দিকে রাগী চোখে তাকাল, মুখ কালো হয়ে গেল।

চেন ই-শ্যে অন্যের বিরক্তি নিয়ে ভাবে না, কাঞ্চনের বিরক্তি সে পাত্তা দিল না।

শীঘ্রই কর্মচারী একখানা মুরগি এনে দিল, কাঞ্চন হাওছিন মুরগিটা ছোটো ছুরি চেনের কারাগারে পাঠাল, সঙ্গে দিল একটি পাত্র, বলল, অপরাধের কৌশল দেখাতে।

ছোটো ছুরি চেন খানিকক্ষণ থমকে থাকল, তাকে কি একটি মুরগির ওপর অপরাধের অনুশীলন করতে বলা হচ্ছে?

ধুর...

“শুধু রক্তনালী কেটে রক্ত ঝরালেই চলবে!” কাঞ্চন হাওছিন দ্রুত বলে দিল।

ছোটো ছুরি চেন তবে সহযোগিতা করল, ছুরি চালাল, মুরগিটা একটু আওয়াজও করল না, তৎক্ষণাৎ মরে গেল।

চেন ই-শ্যে আগ্রহভরে মুরগির মৃতদেহ নিয়ে ছুরির আঘাতের দাগ পরীক্ষা করল।

“কেমন?” কাঞ্চন হাওছিন জানতে চাইল।

গভীর শ্রদ্ধাভরে, গলায় সুরেলা নিম্নস্বরে বলল, “নিশ্চয়ই বিস্ময়কর!” চেন ই-শ্যে কাঞ্চনের দিকে তাকাল, কাঞ্চন মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে ঠান্ডা গলায় বলল, মনে মনে গাল দিল—বিস্ময়কর! এ ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই?