সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: নতুন সদস্য (তৃতীয় প্রহর)
সোং ইনি এবং তার সন্তানদের বিদায় দেওয়ার পর, লিন সাহেবা যেন ক্লান্তির চরম সীমায় এসে পৌঁছেছেন, চোখ আধবোজা করে তিনি অলসভাবে নরম শয্যায় হেলান দিয়েছেন, ধীরে ধীরে দীর্ঘশ্বাস ছেড়েছেন।
গ্রীষ্মকাল আসতে চলেছে, হাওয়ায় ক্রমশ উষ্ণতা বাড়ছে, লিন সাহেবার শুভ্র কপালে ক্ষুদ্র ঘামবিন্দু ফুটে উঠছে। চিংদাই পাটকাঠি গালিচায় বসে, হাতে গোল ফ্যান নিয়ে শান্তভাবে বাতাস করছেন।
“মালকিন, গতকাল বাবু যে মেয়েটিকে চিংফেং আবাসে পাঠানোর কথা বলেছিলেন, আমি ফেং মা-র কাছ থেকে সব খবর জেনে নিয়েছি। তিন দিন আগে সদ্য কেনা হয়েছে ওই মেয়েটিকে,” চিংদাই নিচু গলায় বললেন।
“হুম!” লিন সাহেবা হালকা শব্দ করলেন, চোখ খোলেননি।
চিংদাই খুব ভালোভাবে লিন সাহেবার স্বভাব জানেন, বুঝলেন আরও কথা বলার অনুমতি দেওয়া হয়েছে।
“ও মেয়েটি খুবই ছোট, মাত্র বারো-তেরো বছর বয়স। গতকাল পিছনের উঠানে, সে কাজের ভারে কেঁদে ফেলেছিল, ঠিক তখন বাবু সেখানে উপস্থিত হন। বাবু সম্ভবত তার কম বয়স দেখে তাকে চিংফেং আবাসে পাঠানোর সিদ্ধান্ত নেন।”
“বাবুর নিজ মুখে অনুমতি পাওয়া, সত্যিই ওই মেয়েটির ভাগ্য খুলে গেল...” চিংদাই যোগ করলেন।
“ও মেয়েটি আজ সেখানে গিয়েছে?” লিন সাহেবা চোখ বুজেই মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
“বাড়ির কর্মী বদলের ব্যাপারে ফেং মা-র অনুমোদন লাগে। এখনো অপেক্ষা করতে হচ্ছে। ফেং মা বলেছেন, মেয়েটিকে প্রথমে মালকিনের কাছে নিয়ে আসতে হবে, কারণ চিংফেং আবাসে থাকা সাহেবার সেবা করতে হবে। নিয়ম-কানুন না জানলে ভুল হলে বাবুর মান খারাপ হবে!” চিংদাই হেসে বললেন।
লিন সাহেবা চোখ খুললেন, ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, শান্তভাবে বললেন, “আ ফেং ক্রমশ অভিজ্ঞ হয়ে উঠছে। তুমি শিখে নাও!”
চিংদাই মুখ নিচু করে বললেন, “আমি মূর্খ, কিন্তু মালকিনের প্রতি আমার আন্তরিকতা স্বর্গ-ধরাতেই সাক্ষী!”
“তোমার বিশ্বস্ততা নিয়ে কেউ সন্দেহ করে না!” লিন সাহেবা আবার অলসভাবে চোখ আধবোজা করলেন। চিংদাইকে বললেন, “আ ফেং-কে বলো, মেয়েটিকে নিয়ে আসতে!”
চিংদাই সম্মতি জানিয়ে বাইরে চলে গেলেন।
ছোট মেয়ে ইউয়ান ছিংছিং ফেং মা-র পেছনে পেছনে সিনরং আবাস থেকে বেরিয়ে এল, মুখে বিস্ময় ও আনন্দের ছায়া, মনোজগত জটিল।
সে চোখ তুলে ফেং মা-কে আড়াল থেকে দেখল, তার গম্ভীর মুখে কোন আবেগ নেই, মনে মনে ভাবল, এটাই তো একজন বড় কর্ত্রী হওয়ার আদর্শ!
এই রূপ, এই গাম্ভীর্য, সত্যিই দুর্দান্ত!
কবে সে নিজেও এমন অবস্থানে পৌঁছাতে পারবে?
আচ্ছা, মালকিন তো বলেন, সব কিছুই সম্ভব!
কখন কোন সৌভাগ্য তার ভাগ্যে এসে যাবে কে জানে...
ফেং মা তো বলেন, সে ভাগ্যবান বলেই বাবুর নজরে পড়ে, বাবু তাকে তৃতীয় সাহেবার সেবা করার জন্য নির্বাচন করেছেন।
যদিও ওই জায়গা তেমন সৌভাগ্যের স্থান নয়, তবে বর্তমান অবস্থার চেয়ে অনেক ভালো!
ইউয়ান ছিংছিং মৃদু হাসতে হাসতে ভাবছিল, মাথায় এখনো ধোঁয়াটে ভাব। গতরাতে যারা তার সঙ্গে একসঙ্গে বাড়িতে বিক্রি হয়েছে, তাদের ঈর্ষা আর হতাশার মুখ মনে পড়ে, সত্যিই নিজেকে ভাগ্যবান মনে হচ্ছে।
“এখন আমি তোমাকে চিংফেং আবাসে নিয়ে যাচ্ছি, তৃতীয় সাহেবা সদ্য রোগমুক্ত হয়েছেন। সব কাজে সতর্ক থাকতে হবে, যদি সাহেবাকে ভালোভাবে সেবা করতে পারো, তখন বাবু ও মালকিনের আরও কদর পাবে, বুঝেছ?” ফেং মা কঠোরভাবে ইউয়ান ছিংছিং-কে বললেন।
ছোট মেয়েটি একটু চমকে উঠল, তারপর তাড়াতাড়ি বুঝে নিয়ে বুক ঠুকে আশ্বাস দিল, “ফেং মা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি মন দিয়ে সাহেবার সেবা করব। মালকিন বলেছেন, কিছু না বুঝলে মা-কে জিজ্ঞেস করতে পারি, ছিংছিং বোকা, মা-র কাছে আরও শিখতে চাই!”
ফেং মা সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, হাসলেন, “তুমি শিখতে চাও, আমি অবশ্যই শেখাবো!”
ইউয়ান ছিংছিং কৃতজ্ঞতা ভরা হাসি নিয়ে ফেং মা-কে একবার দেখল, মুখ বড় করে হাসল।
দীর্ঘ পথ পেরিয়ে, ফেং মা দেখলেন বাবু জিন ইউয়ানের ছায়া করিডোরের শেষে দ্রুত চলে গেলেন, তিনি চোখ নিচু করে আবার তাকালেন, ওটা তো অউশুয়াং আবাস নয়?
বাবু অউশুয়াং আবাসে যান পাঁচ নম্বর ছেলে ও সোং ইনি-কে দেখতে, এটা স্বাভাবিক।
এদিকে চিংফেং আবাসে—
জিনজি হাসি হাসি মুখে ঘরের শয্যায় বসে রেশমের কাপড় নিয়ে ব্যস্ত।
শিয়াওশিয়াও কাঁচি রেখে সদ্য কাটা কাপড় হাতে নিয়ে দেখছিল, আবার জিনজি কাটা গোলাকার রেশমের নরম বালিশের সঙ্গে তুলনা করছিল, মুখে লজ্জার লালিমা।
“সাহেবা, এটা কি মিমি বালিশ? আপনার ইচ্ছে, কাপড়ের মধ্যে একটা পাতলা স্তর যোগ করে, এটা ভেতরে রাখতে?” শিয়াওশিয়াও-এর গলা ক্রমশ ক্ষীণ, যেন মশার ফিসফিস।
জিনজি শিয়াওশিয়াও-এর লজ্জিত, সংকোচপূর্ণ মুখ দেখে হেসে উঠলেন।
“এতে লজ্জা পাওয়ার কি আছে? প্রতিটি মেয়েরই তো ব্যবহার করতে হয়। কাপড়ে একটা মিমি বালিশ যোগ করলে স্বাস্থ্য ভালো থাকে, শুধু স্তন সুগঠিত হয় না, আরও কিছু প্রতিরোধ হয়...” এই পর্যন্ত এসে জিনজি-ও একটু অস্বস্তি বোধ করলেন, মুখে আসা কথাটি গিলে ফেললেন।
“কি প্রতিরোধ?” শিয়াওশিয়াও জানেন না, বালিশ যোগ করার এত উপকারিতা, সাহেবা কথার মাঝেই থামলেন, তাই তাড়াহুড়ো করে জানতে চাইলেন।
জিনজি টেবিল থেকে পানির গ্লাস তুলে, ধীরে ধীরে এক চুমুক খেলেন, তারপর গ্লাস রেখে শিয়াওশিয়াও-এর কানে দু’টি শব্দ বললেন।
শিয়াওশিয়াও মুখ ঢেকে, মাথা হাঁটুতে গুঁজে বললেন, “লজ্জায় মরে যাচ্ছি...”
জিনজি নিজের গাল চাপড়ে হাসলেন, “তুমি আমাকে সংক্রমিত করেছ, আগে এ নিয়ে কথা বলা খুব স্বাভাবিক ছিল, এখন তোমার প্রভাবে আমিও লাজুক হয়ে পড়ছি...”
মালকিন ও সহচরী ভিতরে হাসি-তামাশায় ব্যস্ত, ঝুয়াং মা বারান্দায় বসে ফুলের কাজ করছেন, মাঝে মাঝে চোখ তুলে ভিতরে তাকান।
চিংফেং আবাসে, অবশেষে হাসির শব্দ শোনা গেল!
অবশেষে প্রাণের স্পন্দন এল!
ফেং মা ইউয়ান ছিংছিং-কে নিয়ে উঠানে দাঁড়ালেন, ঝুয়াং মা ডাক শুনে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন।
“ফেং মা নিজে এলেন? কিছু বলার আছে?” ঝুয়াং মা বিনয়ের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন।
ফেং মা কোনো অহং দেখালেন না, শান্ত মুখে ঝুয়াং মা-কে বললেন, “আ ঝুয়াং, এটা বাবু নিজে নির্বাচিত মেয়ে, চিংফেং আবাসে তৃতীয় সাহেবার সেবার জন্য পাঠানো হয়েছে। সাহেবা সুস্থ হওয়ার পর মালকিন ভাবছিলেন এখানে নতুন কাউকে নিতে হবে, কিন্তু বাড়ির নানা ব্যস্ততার কারণে কিছুটা দেরি হয়েছে। মেয়েটি চালাক, তবে নতুন, তোমার ফুরসত হলে তাকে ভালোভাবে শিক্ষা দিও।”
ঝুয়াং মা নজর দিলেন ইউয়ান ছিংছিং-এর দিকে, একবার পর্যবেক্ষণ করলেন। দেখলেন, মেয়েটি খুব সুন্দর না হলেও, চোখে তীক্ষ্ণ বুদ্ধির ছাপ রয়েছে, যদি উপদেশ মেনে চলে, ভালো সহচরী হতে পারে।
“বাবু নিজে বেছে নিয়েছেন, নিশ্চয় ভালো। আমি সাহেবার পক্ষ থেকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি!” ঝুয়াং মা বিনয়ের হাসি নিয়ে মাথা নত করলেন।
ফেং মা মাথা নাড়লেন, চোখের কোণে ইউয়ান ছিংছিং-এর দিকে তাকালেন।
ছোট মেয়েটি এগিয়ে এসে চোখ নিচু করে বলল, “দাসী ছিংছিং ঝুয়াং মা-কে নমস্কার জানাচ্ছি!”
ঝুয়াং মা হাসতে হাসতে ফেং মা-কে বললেন, “বড়ই ভদ্র মেয়ে!”
ফেং মা হাসি মুখে ঝুয়াং মা-র সঙ্গে কিছু কথা বললেন, তারপর ঝুয়াং মা-র হাত চাপড়ে বললেন, “মালকিনের নির্দেশ এখনো শেষ হয়নি, আমি চললাম। তৃতীয় সাহেবার কাছে আর যাচ্ছি না, আ ঝুয়াং, আমার হয়ে ক্ষমা চাও।”
“ঠিক আছে! আপনি নিশ্চিন্তে যান!” ঝুয়াং মা মাথা নাড়লেন।
ফেং মা-র ছায়া ধীরে ধীরে দূরে চলে গেল, ঝুয়াং মা দৃষ্টি ফিরিয়ে ইউয়ান ছিংছিং-এর দিকে তাকালেন, যে এখনো দূরে তাকিয়ে আছে, শান্তভাবে বললেন, “ভেতরে এসো।”
ইউয়ান ছিংছিং হুঁশ ফিরিয়ে সম্মতি জানিয়ে মাথা নিচু করে ঝুয়াং মা-র পেছনে উঠানে ঢুকে পড়লেন।
চালাক চোখ ঘুরছে, উঠানটি খুব পরিষ্কার, ধুলোমুক্ত, হাওয়ায় ফুল আর ওষুধের সুগন্ধ ভাসছে, যা মনকে শান্ত ও স্বস্তিদায়ক করে।
কে বলে এটা অশুভ স্থান?
বাবা তো বলেছিলেন, সত্যিকারের শুভ স্থান সেই, যেখানে প্রথম পা রাখলেই মন ভালো হয়ে যায়...
“তুমি এখানে চিংফেং আবাসে সাহেবার সেবা করতে এসেছ, তাই মনোভাব ঠিক রাখো, সব কাজে সাহেবা-কে অগ্রাধিকার দাও। মনে রেখো, সকলের উন্নতি এক সঙ্গে, ক্ষতি এক সঙ্গে। বুঝেছ?” ঝুয়াং মা হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে, প্রবীণদের ভাষায় ইউয়ান ছিংছিং-কে শিক্ষা দিলেন।
ইউয়ান ছিংছিং ঝুয়াং মা-র গম্ভীর আচরণ দেখে বিনয়ে জবাব দিল, “দাসী বুঝেছে!”