অধ্যায় ১৩৯: নির্বোধের ভান করে অসংলগ্ন আচরণ করা এক বৃদ্ধ

কথাটা এই পর্যন্ত আসতেই জিয়াং চেন বুঝতে পারল যে, এই বৃদ্ধ পুরোপুরি তার জালে আটকা পড়েছে।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিয়াও বাইশি মনে মনে হাসছিল। সে জানত, এবার তারা বিপদ থেকে মুক্ত। তার ওস্তাদের এই জিভ যদি একবার নড়তে শুরু করে, তবে এই বুড়োকে বিভ্রান্ত করে ছাড়বে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

“ঘটনাক্রমে? এটি তো বিধিলিপি, তাই কাকতালীয় মনে হওয়াটাই স্বাভাবিক।”

“বিধিলিপি?” ফে লাও বিড়বিড় করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা হয়ে এল। “শি চেন সু শিন ড্যান-এর নাম আমিও শুনেছি, কিন্তু তিয়ানগুই রাজ্যে এই বড়ির প্রস্তুত প্রণালী কেউ জানে না। শোনা যায়, এই বড়ি তৈরিতে明王净心丹 (মিং ওয়াং জিং শিন ড্যান)-এর তুলনায় খরচ অনেক কম, এর কাঁচামাল সহজলভ্য এবং তৈরি করাও অনেক সহজ।”

হঠাৎ করেই ফে লাওয়ের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, যেন তিনি কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছেছেন।

“শোনো ছোকরা, আপাতত তোমাকে বিশ্বাস করলাম। গ্রিন শিপ ভ্যালিতে অনধিকার প্রবেশের বিষয়টি আমি আর টেনে বাড়ালাম না। তবে, তোমাকে সেই রহস্যময় ব্যক্তির সঙ্গে আমার পরিচয় করিয়ে দিতে হবে।”

জিয়াং চেন ইচ্ছা করেই ইতস্তত করার ভান করলেন, “এটা তো হুট করে কথা দেওয়া যায় না। তাছাড়া, দেখা করে কী হবে? তিনি তো অনেক আগেই পার্থিব সব বিষয়ে আগ্রহ হারিয়ে ফেলেছেন। আপনি তাকে অনুরোধ করতে চাইলে সেটা খুব কঠিন হবে।”

বৃদ্ধ খিলখিল করে হেসে বললেন, “আমি অনুরোধ করলে কঠিন হবে, কিন্তু তুমি বললে কি হবে না?”

“আমি... আমি কেন অনুরোধ করতে যাব?” জিয়াং চেন নির্বোধের মতো প্রশ্ন করলেন।

“আহ, এই যে...” বৃদ্ধ কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে হাসলেন। ঠিকই তো, ছেলেটি কেন অনুরোধ করতে যাবে? এই বিষয়ের সঙ্গে তো তার কোনো সম্পর্ক নেই।

সেখানেই হাত ঘষতে ঘষতে তিনি খুব সাবধানে এবং তোষামোদ করে বললেন, “দেখো ভাই, তুমিই বলো, কী শর্তে তুমি আমার হয়ে তাকে একটু অনুরোধ করবে?”

জিয়াং চেন মুখ গম্ভীর করে বললেন, “অনুরোধ করব না। একটু আগেই তো আপনি ভয় দেখিয়েছিলেন, বিশ বছরের ভেষজ ভৃত্য! বেশ দাপট তো আপনার।”

“আরে না না, রাগ করো না।” বৃদ্ধ চাটুকারিতার ভঙ্গিতে জিয়াং চেনের কাছে এসে তার কাঁধে আলতো করে চাপড়াতে লাগলেন। “এসো এসো, আমি তোমার পিঠ টিপে দিচ্ছি। বিশ বছরের ভেষজ ভৃত্যের কথা তো তুমি ভুল শুনেছ। আমি বলছিলাম, যে আমার এই মিং ওয়াং জিং শিন ড্যানের সমস্যা সমাধান করে দেবে, তাকে আমি বিশ বছর ধরে সেবা করব।”

জিয়াং চেন মনে মনে হাসলেন। বুড়োর এই অদ্ভুত কাণ্ডকারখানা দেখে হাসি চেপে রাখা দায়। এই বৃদ্ধের স্বভাব অদ্ভুত এবং কিছুটা খামখেয়ালি হলেও তিনি আসলে খারাপ মানুষ নন।

যদি তিনি কিয়ান লান নর্থ প্যালেসের মতো হতেন, তবে এতক্ষণে প্রাণনাশের হুমকি দিয়ে জিয়াং চেনকে বাধ্য করার চেষ্টা করতেন। কিন্তু এই বৃদ্ধ একজন অ্যালকেমিস্ট বা ঔষধ বিশারদ, যারা এই ধরনের নিচু মানসিকতার কাজকে ঘৃণা করেন এবং তাদের নিজস্ব এক ধরনের আভিজাত্যবোধ থাকে। এমন মানুষের স্বভাব অদ্ভুত হলেও মনটা খারাপ হয় না।

“আমি ভুল শুনেছি?” জিয়াং চেন ইচ্ছা করেই জিজ্ঞেস করলেন।

“একশ ভাগ ভুল শুনেছ।” বৃদ্ধ খুব গুরুত্বের সঙ্গে মাথা নাড়লেন।

“তাহলে তার মানে আমি এখন যেতে পারি? রাজধানীতে যেতে পারি?”

“অবশ্যই পারো, কেন পারবে না?” বৃদ্ধ এমন ভাব করলেন যেন জিয়াং চেনের প্রশ্নটিই খুব অদ্ভুত।

স্বীকার করতেই হয়, এই বৃদ্ধের চরিত্র অনেকটা দুষ্টু বুড়োর মতো। বোকা সাজা, আদুরে ভাব দেখানো, আবার রাগ দেখানো—সবই তিনি জানেন।

জিয়াং চেন যথেষ্ট মজা করার পর হাসিমুখে বললেন, “ফে লাও, তাই না? ঠিক আছে, কিছুদিন পর তুমি রাজধানীতে এসে আমার সঙ্গে দেখা করো।”

“সত্যি?” ফে লাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“আমাকে কি প্রতারক মনে হয়?”

“না না, একদম না।” বৃদ্ধ লাটিমের মতো মাথা নাড়লেন। “প্রথমবার তোমাকে দেখেই আমার মনে হয়েছে তুমি অসাধারণ, দেবতুল্য এক মানুষ। তোমাকে দেখেই ইচ্ছে হচ্ছিল তোমার সাথে রক্তের বাঁধনে আবদ্ধ হই।”

স্তুতির বন্যা বয়ে গেল, বৃদ্ধের তোষামোদের কৌশল অত্যন্ত পাকা। জিয়াং চেন বুঝতে পারলেন, এই বুড়ো তার মতোই নির্লজ্জ।

রাস্তার মোড় পর্যন্ত পৌঁছে দিয়ে বৃদ্ধ যেন কোনো আপনজনকে বিদায় জানাচ্ছেন এমনভাবে হাত নেড়ে বললেন, “সাবধানে যেও, রাস্তায় কোনো সমস্যা হলে আমার নাম নিও।”

এই কথাগুলো যতটা আন্তরিক শোনানো যায়, তিনি ততটাই আন্তরিকভাবে বললেন।

জিয়াং চেন ছাড়া গো ইউ এবং জিয়াং ফেংয়ের মনে হচ্ছিল তারা যেন স্বপ্ন দেখছেন। তারা ভেবেছিলেন বিশ বছরের ভেষজ ভৃত্য হওয়া থেকে তাদের মুক্তি নেই। অথচ জিয়াং চেনের কয়েকটা কথার জাদুতে বুড়ো একেবারে বশ হয়ে গেল।

“চেন আর, তুমি...” জিয়াং ফেং কিছু বলতে চাইলেন।

“বাবা, চলো। এই বুড়ো এখন থেকে আমাদেরই লোক।” জিয়াং চেন হেসে বললেন। তিনি গর্ত খুঁড়েছিলেন, আর বুড়ো সানন্দে তাতে ঝাঁপ দিয়েছে। বিশ বছরের ভেষজ ভৃত্য! এমন একজন ওস্তাদ মানুষ যদি তার ভৃত্য হয়ে থাকে, তবে মন্দ হবে না।

গ্রিন শিপ ভ্যালিতে দুই ভেষজ বালক দাদান আর এরদান হাঁ করে তাকিয়ে রইল। “ফে লাও, ওই ছেলেটা তো ডাহা মিথ্যা কথা বলছিল। এভাবেই কি ওদের ছেড়ে দিলেন?”

“তোমরা কী বোঝো?” বৃদ্ধ আরাম করে চেয়ারে গা এলিয়ে দিলেন। “আমি কয়েকশো বছর ধরে বেঁচে আছি, কত মানুষ দেখলাম! ছেলেটা চালাক। যখন বোকা সাজার দরকার, তখন বোকা সেজেছে, আবার যখন বড় হওয়ার দরকার, তখন সেটা করতেও ছাড়েনি।”

“আপনারই মতো?” দাদান ও এরদান আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

“হ্যাঁ, আমারই মতো।” বৃদ্ধ চোখ বুজে গুনগুন করে গান গাইতে লাগলেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, ওই ছেলেটি তার চেয়েও বেশি চালাক, যা তার বেশ পছন্দ হয়েছে। তিনি মনে করেন, যারা তার মতো বুদ্ধিমান, তারা কখনো খারাপ মানুষ হতে পারে না। তাছাড়া, সে যে বড়িগুলোর নাম অনায়াসেই বলে দিল, তা কোনো মাস্টার বা গুরুর শিক্ষা ছাড়া সম্ভব নয়।

তদুপরি, রাজধানী খুব বেশি দূরে নয়। ছেলেটি যদি চালাকিও করে, তিনি যেকোনো সময় গিয়ে তাকে খুঁজে বের করতে পারবেন। তবে তার কয়েকশো বছরের অভিজ্ঞতা বলছে, ছেলেটি তাকে ধোঁকা দিচ্ছে না।

পরদিন ভোরে তারা তিয়ানগুই রাজ্যের রাজধানীতে পৌঁছালেন। দূর থেকে দেখা গেল, বিশাল এক দুর্গ যেন এই ভূমিতে বসানো এক অমূল্য রত্ন। বিশাল ফটক, রাজকীয় স্থাপত্য আর সশস্ত্র রক্ষীরা জানান দিচ্ছিল এই রাজ্যের আভিজাত্যের কথা।

“চারটি রাজ্যের খ্যাতি মিথ্যে নয়। মনে হচ্ছে পূর্ব রাজ্যে আমরা সত্যিই কুয়োর ব্যাঙ ছিলাম।” গো ইউ রাজধানীর বিশালতা দেখে মুগ্ধ হয়ে বললেন।

তাং লংয়ের সতর্কবার্তা মাথায় রেখে তারা金翼剑鸟 (গোল্ডেন উইং সোর্ড বার্ড)-এর ওপর চড়ে শহরে ঢুকলেন না, বরং ফটকের বাইরে নেমে হেঁটে ভেতরে ঢুকলেন। রাজকুমার ইয়ে রনের দেওয়া টোকেন থাকায় কোনো সমস্যাই হলো না।

শহরে ঢোকার পর এক ঘণ্টা পথ চলার পর তারা ইয়ে রনের প্রাসাদে পৌঁছালেন। গেটে পৌঁছানোর আগেই একদল লাল বর্ম পরিহিত যোদ্ধা অস্ত্র উঁচিয়ে সামনে এল।

“প্রাসাদের সামনে অকারণে ঘোরাঘুরি নিষিদ্ধ!”

জিয়াং চেন টোকেনটি বের করে বললেন, “আমরা চতুর্থ রাজকুমারের বন্ধু, তার আমন্ত্রণে এসেছি।”

টোকেন দেখেই যোদ্ধারা অস্ত্র নামিয়ে ফেলল। “অনুগ্রহ করে অপেক্ষা করুন, আমি রাজকুমারকে জানাচ্ছি।”

কিছুক্ষণ পরই ভেতর থেকে উচ্চস্বরে হাসির আওয়াজ ভেসে এল। “হা হা হা! আজ সকালে পাখিদের কিচিরমিচির শুনেই বুঝেছিলাম কোনো বিশিষ্ট অতিথি আসছেন। আমার ভাই কি সত্যিই এসেছে?”

ইয়ে রন দৌড়ে বেরিয়ে এলেন এবং জিয়াং চেনকে জড়িয়ে ধরলেন। “ভাই, তোমাকে খুব মনে পড়ছিল! আজ তোমাকে কাছে পেয়ে কী যে আনন্দ হচ্ছে!”

ইয়ে রন তার কাঁধ ধরে খুঁটিয়ে দেখলেন। “মনে হচ্ছে তোমার যাত্রাপথ খুব একটা সহজ ছিল না।”

জিয়াং চেন তিক্ত হেসে বললেন, “তুমি যদি বলতে রাজধানীতে আসাটা এত কঠিন, তবে আমি তোমাকে সীমান্তে নিতে আসতেই দিতাম না।”

“কেন? কেউ কি আমার ভাইয়ের সঙ্গে অসভ্যতা করেছে?” ইয়ে রনের মুখে মেঘ জমল।

“অনেক লম্বা গল্প, পরে বলব।”

“ঠিক আছে, ভেতরে চলো। আজ ভোজের আয়োজন হবে। আজ খুব আনন্দের দিন, আমরা সবাই মিলে জমিয়ে পান করব!”

একজন রাজকুমার হিসেবে ইয়ে রনের এই খোলা মেলা স্বভাব সত্যিই প্রশংসনীয়। জিয়াং চেনের দলের নারীদের প্রতি তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত মার্জিত, কোনো ধরনের কটুতা বা অশ্লীলতা ছিল না। একজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তির পক্ষে এই গুণটি সত্যিই বিরল।