অধ্যায় ১৩৭: লিউ সিনিয়র ব্রাদার প্রায় পিষ্ট হয়ে মারা যাচ্ছিলেন

চিয়াং ছেন আর ভাবার সময় পেল না। এই মুহূর্তে তাদের গোল্ডেন উইংড সোর্ড বার্ড বা সোনালী ডানার তলোয়ার-পাখির গতি সর্বোচ্চ সীমায় পৌঁছেছে, আর গতি বাড়ানোর কোনো সুযোগই নেই।

পিছন থেকে ধেয়ে আসা লোকটির গতি দেখে মনে হচ্ছে, কয়েক দশকের ব্যবধান সে খুব দ্রুতই কমিয়ে আনবে।

"দ্বিধা করো না, এগিয়ে চলো। যদি সে কাছাকাছি চলে আসে, তবে আমি তাকে কিছু সময়ের জন্য আটকে রাখার চেষ্টা করব।"

চিয়াং ছেনের কাছে আর কোনো উপায় ছিল না, পুরনো কৌশলই তাকে আবারও অবলম্বন করতে হলো। ভাগ্য ভালো যে, এই মুহূর্তে লিউ নামের সেই সিনিয়র শিক্ষার্থী একাই ধাওয়া করছে, বাকিরা এখনো বেশ দূরে।

শুধুমাত্র এই লিউকে হারিয়ে দেওয়া চিয়াং ছেনের পক্ষে সম্ভব না হলেও, কিছুক্ষণের জন্য তাকে আটকে রাখা অসম্ভব কিছু নয়। তাছাড়া তার সন্দেহ হচ্ছিল যে, লোকটি নিশ্চয়ই কোনো গোপন কৌশল ব্যবহার করেছে, অন্যথায় গতি বাড়ানোর সুযোগ থাকলে সে আরও আগেই তা করত। শেষ মুহূর্তে এসে কেন সে গতি বাড়াতে গেল?

"গতি বাড়াতে গিয়ে সে নিশ্চয়ই চড়া মূল্য দিচ্ছে। তা না হলে সে এতক্ষণ অপেক্ষা করত না।" চিয়াং ছেন এই ভেবে কিছুটা ভরসা পেল। যে গতি বাড়াতে চড়া মূল্য দিতে হয়, তা বেশিক্ষণ স্থায়ী হতে পারে না। স্বল্প দূরত্বের স্প্রিন্টের মতোই, গতি চরমে পৌঁছালেও তা দীর্ঘস্থায়ী হওয়ার উপায় নেই।

পুরো পথে শত মাইল দূরত্বের পথ পূর্ণ গতিতে চললে খুব বেশি সময় লাগার কথা নয়। চিয়াং ছেনের হিসাব অনুযায়ী, তারা ইতিমধ্যে ছিং ইয়াং উপত্যকার সীমানায় ঢুকে পড়েছে। আসলে ছিং ইয়াং উপত্যকা এবং ছিয়ান লান নর্থ প্যালেসের সীমানা একে অপরের সাথে যুক্ত নয়, কিন্তু ছিয়ান লান নর্থ প্যালেসের শিষ্যরা সবসময়ই উদ্ধত, তাই তারা অনেক আগেই সীমানা অতিক্রম করে ফেলেছে।

ঠিক সেই সময়ে, লিউ তার আধ্যাত্মিক বাহনটিকে তাড়িয়ে পাঁচ মাইলের সীমানার মধ্যে চলে এল। চিয়াং ছেন হঠাৎ থেমে গেল এবং তার দাইয়ু ধনুকটি হাতে নিয়ে লিউয়ের দিকে তাক করল।

চিয়াং ছেনের দৃষ্টিশক্তি অত্যন্ত প্রখর। সে দেখল, লিউয়ের বসা বাহনটির চোখের কোটর বসে গেছে। সে বুঝতে পারল, এই বাহনটি কোনো গোপন কৌশল ব্যবহার করতে গিয়ে নিজের প্রাণশক্তি ও মূল সত্তাকে ক্ষতিগ্রস্ত করেছে।

"ছিয়ান লান নর্থ প্যালেসের শিষ্যরা সত্যিই নীতিহীন। লাভের জন্য নিজের পোষা প্রাণীর ওপরও এত নিষ্ঠুর! এই লোকগুলোর কাছে লাভের চেয়ে বড় আর কিছু নেই, মানবতা বলে এদের মধ্যে কিছুই নেই।"

এই দৃশ্য দেখে চিয়াং ছেনের মনে লিউয়ের প্রতি ঘৃণা ও অবজ্ঞা জন্মাল। অনেক সাধক শত্রুর প্রতি নিষ্ঠুর হলেও নিজেদের সহযাত্রী বা বাহনের প্রতি দয়ালু হন। যে ব্যক্তি লাভের জন্য নিজের বিশ্বস্ত বাহনকেও বলি দিতে পারে, সে নিশ্চিতভাবে স্বার্থান্বেষী এবং হৃদয়হীন। এমন মানুষকে কোনো প্রতিশ্রুতি দিলেও বিশ্বাস করা যায় না, কারণ তারা যেকোনো সময় মুখ ফিরিয়ে নিতে পারে।

"পালাচ্ছো না কেন? পালানোর ক্ষমতা শেষ?" লিউ অনেকক্ষণ ধরে তাড়া করে বিরক্ত হয়ে উঠেছিল।

"নিজের বাহনের প্রাণশক্তি বিসর্জন দিয়ে গতি বাড়াচ্ছো, ছিয়ান লান নর্থ প্যালেসের শিষ্যরা সত্যিই একই ধাঁচের।" চিয়াং ছেন বিদ্রূপের সুরে বলল।

"আমাকে উত্যক্ত করার চেষ্টা করছো?" লিউ তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। "আমি সেই ই ছিয়ান সুই নামের অপদার্থের মতো নই। শোনো ছেলে, আমি আর বাজে বকতে চাই না। নিজে থেকে আত্মসমর্পণ করলে মৃত্যুটা সহজ হবে। আর যদি আমাকে কষ্ট করে তোমাকে ধরতে হয়, তবে এমন সব যন্ত্রণা দেব যে তুমি মরতেও পারবে না, বাঁচতেও পারবে না।"

চিয়াং ছেন হেসে উঠল: "এই ধরনের বড় বড় কথা তো আমি অনেক শুনেছি। চারজন বোকা মিলে আমাকে ভাগ-বাটোয়ারা করার পরিকল্পনা করছিল, যেন আমাকে তারা হাতের মুঠোয় পেয়ে গেছে। কিন্তু আমাকে দেখো, আমি এখনো দিব্যি ভালো আছি।"

"যেহেতু তুমি তা-ই চাও, তবে..." লিউয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই চিয়াং ছেন দাইয়ু ধনুক টানল। 'শুউ!' ধনুকের ছিলার শব্দ হলো। লিউ সতর্ক হয়ে তা প্রতিহত করার জন্য প্রস্তুত হলো। কিন্তু চোখের সামনে কোনো তীর এগিয়ে আসতে দেখল না। এটা ছিল কেবলই ফাঁকা আওয়াজ।

চিয়াং ছেন উচ্চস্বরে হাসল: "বোকা, স্পিরিট বা আত্মিক রাজ্যে পৌঁছালেও তুমি শেষ পর্যন্ত একটা গাধাই রয়ে গেছ!" হেসে সে আবার গোল্ডেন উইংড সোর্ড বার্ডকে তাড়িয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলল। লিউয়ের সাথে সরাসরি সংঘর্ষে জড়ানোর কোনো ইচ্ছা তার নেই।

এই ক্ষণিকের বিরতির মূল উদ্দেশ্য ছিল গৌ ইউ এবং অন্যদের জন্য কিছুটা সময় বের করা। সেই উদ্দেশ্য সফল হওয়ায় চিয়াং ছেন আর দেরি করল না। তাছাড়া সে বুঝতে পেরেছিল যে, লিউ তার বাহনের প্রাণশক্তি পুড়ে যে গতি পেয়েছে, তা বেশিক্ষণ টিকবে না। এতে তার আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল।

"পালাবে? এখনো পালানোর চেষ্টা করছো?" লিউ অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে তার বাহনকে দ্রুত গতিতে এগিয়ে আনল।

"তীর সামলাও!"

'শুউ, শুউ, শুউ!' এবার সত্যিকারের তীর ছুটে এল। যদিও এগুলো দাইয়ু ধনুকের বিশেষ তীর নয়, তবুও এগুলো অত্যন্ত উন্নত মানের ছিল। টানা তিনটি তীর লিউয়ের প্রাণঘাতী স্থান লক্ষ্য করে ছুটে গেল।

চিয়াং ছেন জানত, সাধারণ ধনুক দিয়ে আত্মিক রাজ্যের কোনো শক্তিশালী যোদ্ধাকে মারা প্রায় অসম্ভব। তার লক্ষ্য ছিল কেবল লোকটিকে আটকে রাখা এবং তার গতি কমিয়ে দেওয়া। যদিও আত্মিক রাজ্যের যোদ্ধারা শক্তিশালী, তবে তারা কোনোভাবেই আধ্যাত্মিক অস্ত্রের আঘাতকে উপেক্ষা করতে পারে না।

এক ঝটকায় তিনটি তীর সরিয়ে দিতেই লিউয়ের শরীরের ভেতরে কম্পন অনুভব হলো। সে মনে মনে অবাক হলো: "এই সাধারণ আক্রমণ আমার শরীরের ভেতরে এত কম্পন সৃষ্টি করল? এই ছেলেটার হাতের ধনুকটি কি তবে সাধারণ কোনো অস্ত্র নয়? এটি কি প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের কোনো আধ্যাত্মিক অস্ত্র?"

এই ক্ষণিকের বিরতিতে লিউয়ের গতি কিছুটা কমে গেল এবং চিয়াং ছেনের সাথে তার দূরত্ব আবার কিছুটা বেড়ে গেল। লিউ হতাশ হয়ে পড়ল। সে বুঝতে পারল, তারা ইতিমধ্যে ছিং ইয়াং উপত্যকার সীমানায় ঢুকে পড়েছে। যদিও এখানে ছিং ইয়াং উপত্যকার খুব বেশি শক্তিশালী লোক নেই, তবুও সীমানা অতিক্রম করে কাউকে ধাওয়া করাটা খুব একটা সুবিধাজনক নয়।

কিন্তু এখন সে এমন এক অবস্থায় দাঁড়িয়ে আছে যে, পিছিয়ে আসার পথ নেই। এত খরচ করার পর যদি সে খালি হাতে ফিরে যায়, তবে অনেক বড় ক্ষতি হবে। তাছাড়া এই ছেলেটির কাছে থাকা ধনুকটি তৃতীয় স্তরের ওপরের আধ্যাত্মিক অস্ত্র হতে পারে, যা পাওয়ার জন্য তিয়ান গুই রাজ্যের অভিজাত বা পাও শু সম্প্রদায়ের শিষ্যেরাই সক্ষম।

লিউ হঠাৎ ভাবল, সে কি কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় উপেক্ষা করছে? এমন অস্ত্র যার কাছে আছে, তার পরিচয় কী? "ই ছিয়ান সুই নামের ওই অপদার্থটা কাউকে মারতে গিয়ে তার পরিচয় পর্যন্ত জানল না। আশা করি আমি কোনো মৌমাছির চাকে ঢিল মারিনি।" লিউয়ের মনে কিছুটা ভয় দানা বাঁধল। কিন্তু পরক্ষণেই সে ভাবল, "না, এই ছেলের নিশ্চয়ই কোনো বড় পরিচয় নেই। থাকলে সে আগেই তা জানিয়ে দিত।"

মার্শাল আর্টের জগতে কে আর নিজের বড় পরিচয় লুকিয়ে রাখে? "হ্যাঁ, এই ছেলে নিশ্চয়ই কোনো ছোট রাজ্যের অভিজাত পরিবারের সন্তান, যে হয়তো কোনো বড় কোনো ধন-সম্পদ নিয়ে তিয়ান গুই রাজ্যে ঘুরতে এসেছে।"

এই ভেবে লিউ আর দ্বিধা করল না। সে সিদ্ধান্ত নিল, যেকোনো মূল্যেই হোক, এই দলটিকে শেষ করে দিতে হবে। ধন-সম্পদ লুট করে পাও শু সম্প্রদায়ের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে সেখানে ভর্তি হওয়াই তার লক্ষ্য। পাও শু সম্প্রদায়ের সদস্য হতে পারলে কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তানকে মারলেও কোনো সমস্যা নেই।

"ছেলেটিকে মারো, ধন-সম্পদ দখল করো!" লোভ লিউয়ের বিচারবুদ্ধিকে অন্ধ করে দিল। সে তার গতি সর্বোচ্চ সীমায় নিয়ে এল। চিয়াং ছেনকে এখন সামনে দেখা যাচ্ছে। সোনালী আলোর সেই রেখাটি দ্রুত হলেও, লিউয়ের গতির কাছে তা এখন ধীর মনে হচ্ছে। দশ মাইল, আট মাইল, পাঁচ মাইল...

খুব শীঘ্রই সে তাদের ধরে ফেলল। লিউয়ের উত্তেজনা বেড়েই চলেছে। এই বড় শিকারটি এখন তার হাতের মুঠোয়। যত দ্রুত সম্ভব কাজ শেষ করতে হবে, যাতে কোনো ঝামেলা না হয়। ঠিক যখন সে জয়ের আনন্দে মশগুল, তখনই বাতাসের প্রবাহে এক বিশাল অস্থিরতা দেখা দিল। আকাশের মেঘের মধ্যে হঠাৎ এক বিশাল ফুলের আকৃতির বায়ুপ্রবাহ তৈরি হলো।

এটি এক আত্মিক শক্তির ফুল, যা সরাসরি লিউয়ের মাথার ওপর আছড়ে পড়ল। লিউ অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কারণ সে এক শ্বাসরুদ্ধকর মৃত্যুফাঁদ অনুভব করল।

"খারাপ কিছু হতে যাচ্ছে!"

সে দ্রুত তার বাহন থেকে লাফিয়ে নিচে মাটির দিকে পড়ে গেল। সে জানত, যদি এই শক্তির নিচে সে চাপা পড়ে, তবে সে মাংসের পিণ্ডে পরিণত হবে। তাই মাটিতে পড়ে গিয়ে চোট পাওয়া অনেক ভালো, অন্তত তাতে জীবন বাঁচবে। এই উচ্চতা থেকে পড়ে গেলে মৃত্যু হবে না, কিছু শারীরিক আঘাত স্পিরিট রাজ্যের যোদ্ধার জন্য বড় কিছু নয়।

'প্লাপ!' লিউয়ের বাহনটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই শক্তিশালী ফুলের শক্তির আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। তার শরীরের অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ বিস্ফোরণের সাথে সাথে রক্ত ও মাংসের বৃষ্টি হয়ে মাটিতে ঝরে পড়ল।

"ছিয়ান লান নর্থ প্যালেসের লোকগুলোর সাহস দিন দিন বেড়েই চলেছে দেখছি!" আকাশ থেকে এক বৃদ্ধ ও শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

মাটিতে পড়ে থাকা লিউ প্রাণ বাঁচিয়ে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল: "প্রবীণ, আমার ভুল হয়েছে, আমি এখনই চলে যাচ্ছি!" সে আর চিয়াং ছেন বা ধন-সম্পদের কথা ভাবল না, প্রাণভয়ে দৌড়াতে শুরু করল, একবারও পেছনে তাকানোর সাহস করল না।

যে ব্যক্তি আঘাত করেছিল, সে লিউকে না মেরে আর কোনো আক্রমণ করল না।

"ফিরে গিয়ে ছিয়ান লান নর্থ প্যালেসের লোকেদের বলে দিও, আবারও সীমানা অতিক্রম করলে সবাই মারা পড়বে!"

লিউ পাগলের মতো পালিয়ে গেল। সে জানত, ওই আঘাতের শক্তি তার সহ্য করার মতো নয়। এখন সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হলো এখান থেকে সরে পড়া।

সামনে থাকা চিয়াং ছেন খুব বেশি দূরে ছিল না। শীঘ্রই এক রহস্যময় শক্তির প্রভাবে তাকে বাধ্য হয়ে মাটিতে নামতে হলো। মাটিতে নামার পর চিয়াং ছেন দেখল, সে এক নিস্তব্ধ উপত্যকায় দাঁড়িয়ে আছে। তার বাবা এবং গৌ ইউ অনেক আগেই সেখানে বন্দি হয়ে পড়েছে। প্রত্যেকের শরীরে এক অদ্ভুত অদৃশ্য দড়ি বাঁধা, নড়াচড়া করার কোনো উপায় নেই। চিয়াং ছেনকে নামতে দেখে চিয়াং ফেং এবং গৌ ইউ অত্যন্ত চিন্তিত হয়ে পড়ল।

চিয়াং ছেন অসহায়ভাবে হাসল। সে জানত, এটি নিশ্চিতভাবে ছিং ইয়াং উপত্যকা, এবং এখানে নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী সাধক বাস করেন। অন্যথায় লিউ এভাবে পালিয়ে যেত না।

"嘖嘖, এই লোকগুলোর修为 তো সাধারণই মনে হচ্ছে। তবে এই বাহনটি সত্যিই অসাধারণ। এরা কারা?"

"হেহে, কারা তা জেনে কী হবে? আমাদের ছিং ইয়াং উপত্যকায় অনধিকার প্রবেশ করেছে, হয় সার হিসেবে ব্যবহার হবে, নয়তো ঔষধের সেবক হবে। সব বেঁধে ফেলো, ফে লাও আসলে দেখা যাবে।"

কথাগুলো বলছিল দুজন ঔষধের সেবক, যাদের বয়স চিয়াং ছেনের চেয়েও তিন-চার বছর কম।