অধ্যায় ১৩৮: চিয়াং ছেনের দাপট দেখানোর সুযোগ এসেছে

এই দুই ওষুধ-বালকের মুখে উল্লিখিত 'ফে লাও' বা বৃদ্ধ ফে আসলে এক অদ্ভুত দর্শন বৃদ্ধ। শুকনো কাঠির মতো সরু শরীর আর তার ওপর কুমড়োর মতো চ্যাপ্টা এক মাথা—সব মিলিয়ে তাকে দেখতে অত্যন্ত হাস্যকর ঠেকছিল।

এই বৃদ্ধের শরীরটা ছিল ঠিক একটি জিনসেং গাছের মতো সরু, আর মাথাটা ছিল একটি পুরোনো লাউয়ের মতো চ্যাপ্টা। এমন অদ্ভুত শারীরিক গঠনের কারণে তাকে যেমনই দেখাচ্ছিল, তা ছিল ভীষণ কৌতুকপূর্ণ। তার ওই লাউয়ের মতো মাথায় চিবুক বলতে প্রায় কিছুই নেই, অথচ সেই চিবুকের জায়গায় ঝুলে আছে একগুচ্ছ লম্বা ছাগলের মতো দাড়ি।

"ফে লাও-এর প্রতি অভিবাদন।" দুই বালক তাকে দেখেই তড়িঘড়ি করে কুর্নিশ করল।

"কিয়ানলান বে গং-এর লোকেরা দিন দিন বেপরোয়া হয়ে উঠছে," বৃদ্ধ ফে অত্যন্ত রাগান্বিত হয়ে বললেন, "আমার চিং ইয়াং ভ্যালির এলাকায় এসে তারা কিনা তাণ্ডব চালাচ্ছে!"

"শান্ত হোন ফে লাও। ওই মূর্খরা নিশ্চয়ই ভেবেছিল আপনি চিং ইয়াং ভ্যালির তাও মন্দিরে আছেন, আশেপাশে কোথাও নেই, তাই এতটা দুঃসাহস দেখিয়েছে।"

"হুম, যুক্তিটা মন্দ নয়। তবে তারা যে আমার এলাকায় এসে এমন সাহস দেখানোর সুযোগ পেল, তার মানে আমি ইদানীং বড্ড বেশি দয়ালু হয়ে গেছি।"

চিং ইয়াং ভ্যালি হলো তিয়ানগুই রাজ্যের বাওশু সম্প্রদায়ের অন্যতম তাও কেন্দ্র। কিয়ানলান বে গং-এর সাথে তাদের অবস্থান সমান, এককথায় তারা একই গুরুর শিষ্য।

বৃদ্ধ তার সরু চোখ দুটো দিয়ে জিয়াং চেন ও অন্যদের দিকে তাকাতে তাকাতে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমরা কারা? আর কিয়ানলান বে গং-এর লোকেরা কেন তোমাদের তাড়া করছিল?"

জিয়াং চেন বুঝতে পারলেন, এই বৃদ্ধের ক্ষমতা প্রবল। এক আঘাতেই তিনি লিউ নামের ওই শিষ্যকে দমন করে ফেলেছেন। তার শক্তি সম্ভবত জিয়াংগুর楚জিংহানের চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়।

"প্রবীণ, সত্যি বলতে আমরা বড়ই নিরপরাধ। আমরা শান্তভাবে পথ চলছিলাম, কিন্তু কিয়ানলান বে গং-এর এই লোকগুলো কেন পাগল হয়ে আমাদের জীবন নিতে চাইছে, তা আমরা জানি না।"

বৃদ্ধ ফে এক অদ্ভুত হাসি হাসলেন, "সেটা কি আর বুঝতে বাকি আছে? কিয়ানলান বে গং-এর লোকেরা বড্ড লোভী। তোমাদের এই উড়ন্ত প্রাণীগুলো তাদের চিং ইয়াং ড্রাগনের চেয়েও উন্নত, তাই তাদের চোখে পড়ারই কথা।"

"ওহ, এই ব্যাপার! প্রবীণের কথায় আমার সব পরিষ্কার হয়ে গেল।" জিয়াং চেন পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে কথা বলতে ওস্তাদ। তিনি বুঝতে পারলেন, এই বৃদ্ধ কিয়ানলান বে গং-এর লোকদের চেয়ে কিছুটা সহজ-সরল, তাই তার সাথে বিনয়ী হওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

"খুশামোদ করা বন্ধ করো। যদিও আমি মানুষ খুন বা ডাকাতি পছন্দ করি না, তবে আমার এলাকায় যখন ঢুকে পড়েছ, তখন তোমাদের শাস্তি পেতেই হবে।"

"প্রবীণ, আমরা তো ইচ্ছা করে আসিনি, আপনি দেখুন..."

"বাজে কথা! যদি ইচ্ছা করে আসতে, তবে আমি তোমাদের এখনই টুকরো টুকরো করে সার হিসেবে জমিতে ছড়িয়ে দিতাম। শোনো, আমি তোমাদের ওপর জোর করব না। বিশ বছর—বিশ বছর আমার এখানে ওষুধ-সেবক হিসেবে কাজ করবে, তারপর তোমরা চিং ইয়াং ভ্যালি থেকে যেতে পারবে।"

বৃদ্ধ হাত নেড়ে এমনভাবে কথাটি বললেন যেন এটি কোনো সরকারি আদেশ। জিয়াং চেনের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল। তাং লংয়ের মুখে চিং ইয়াং ভ্যালির যে বর্ণনা শুনেছিলেন, তা হুবহু মিলে গেল। তারা মানুষ মারে না ঠিকই, কিন্তু বিশ বছর ধরে ওষুধ-সেবক বানিয়ে রাখে।

বিশ বছর তো দূরের কথা, দুই বছরও এখানে থাকা জিয়াং চেনের পক্ষে অসম্ভব। তাছাড়া তাং লংয়ের কাছে তিনি কথা দিয়েছিলেন যে জিনিসটি ফিরিয়ে দেবেন। যদি সাত দিনের মধ্যে তা না হয়, তবে তিনি নিজের কথার মর্যাদা রাখতে পারবেন না। কিন্তু বৃদ্ধের হাবভাব দেখে মনে হচ্ছে, তিনি যা বলছেন তা করার জন্যই বলছেন।

পরিস্থিতি এখন তার নিয়ন্ত্রণে নেই।

"শোনো ছোকরা, তোমার ওই চালাক মুখ দেখে মনে হচ্ছে তুমি মনে মনে হিসেব কষছ। বিশ বছর, এক দিনও কম নয়। যদি পালানোর চেষ্টা করো, তবে হেহে... দাদান, এরদান, এদের নিয়মটা বুঝিয়ে দাও।"

"পালিয়ে ধরা পড়লে সোজা টুকরো করে জমিতে সার বানিয়ে দেওয়া হবে," দুই বালক সমস্বরে উত্তর দিল।

জিয়াং চেনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। তার পূর্বের জীবনে তিনি ছিলেন স্বর্গরাজ্যের সেরা ঔষধ-মাস্টার, আর আজ এই বুড়োর কাছে ওষুধ-সেবক হতে হবে! এটা চরম অপমানের।

"বেশ প্রবীণ, ওষুধ-সেবক হতে যখন হবেই, তখন বলুন আমাদের কী কাজ করতে হবে?"

"কী কাজ?" বৃদ্ধ চোখ উল্টে বললেন, "তুমি যেহেতু কিছুই জানো না, তাই জল তোলার কাজ দিয়েই শুরু করো। প্রতিদিন পাঁচ ঘণ্টা করে ভেষজ বিদ্যা শিখবে। তিন মাস পর ওষুধ চেনার পাঠ নেবে।"

"জল তোলা?" জিয়াং চেন প্রায় ফেটে পড়ার উপক্রম করলেন।

"কী হলো? করতে চাও না?" বৃদ্ধ হেসে বললেন, "তাহলে বরং মানুষের মলমূত্র পরিষ্কারের কাজ করো।"

"না, জল তুলব, জলই তুলব!" জিয়াং চেন দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

ঠিক তখনই এতদিন চুপচাপ থাকা কিয়াও বাইশি সাহস সঞ্চয় করে বলে উঠলেন, "প্রবীণ, আমি কি কিছু বলতে পারি?"

"যা বলার জলদি বল।" বৃদ্ধ বিরক্ত হয়ে বললেন।

"প্রবীণ, আমি আগে ওষুধ নিয়ে পড়াশোনা করেছি, আমার কিছুটা প্রাথমিক জ্ঞান আছে। আমাদের এখানে বিশ জন লোক আছে, প্রত্যেকের বিশ বছর করে সাজার বদলে আমি যদি এখানে থেকে আপনার জন্য চারশ বছর ওষুধ-সেবক হিসেবে কাজ করি, তবে কি আপনি এদের ছেড়ে দেবেন?"

কিয়াও বাইশির কথা শুনে জিয়াং চেন অবাক হলেন। তিনি জানতেন কিয়াও তার অনুগত, কিন্তু এতটা যে হবে, তা ভাবেননি।

"তুমি ওষুধ সম্পর্কে জানো?" বৃদ্ধ কিছুটা অবাক হলেন, "আমাকে বোকা বানাচ্ছ না তো?"

"প্রবীণ আপনি জ্ঞানী মানুষ, আপনার সামনে কি আর আমি চালাকি করতে পারি? তাছাড়া একজন দক্ষ লোককে চারশ বছর রাখা একজন অনভিজ্ঞের চেয়ে কি ভালো নয়? দক্ষ লোকের এক বছরের কাজ অনভিজ্ঞের দশ বছরের সমান। হিসেব করলে আপনারই লাভ।"

"হেহে, তুমি তো বেশ অনুগত দেখছি। আমি ভেবে দেখব। যদি কোনোদিন দেখি সত্যিই তোমার ওষুধের ওপর প্রতিভা আছে, তবে তোমার প্রস্তাবই মেনে নেব।"

"না প্রবীণ, আমি অপেক্ষা করতে পারি, কিন্তু আমার মনিবের কাজ খুব জরুরি, তাকে রাজধানীতে যেতে হবে। আপনি বরং এখনই আমার পরীক্ষা নিন না।"

বৃদ্ধ নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন, "এখন আমার সময় নেই। ধুর, পুরো তিয়ানগুই রাজ্য চষে ফেললাম, অথচ একটা 'টং সিন মিং ওয়াং গ্রাস' পেলাম না। ধিক্কার!"

'টং সিন মিং ওয়াং গ্রাস'?

কিয়াও বাইশি নামটাই শোনেননি, তাই কিছু বলার সুযোগই পেলেন না। ঠিক সেই মুহূর্তে জিয়াং চেন হঠাৎ বলে উঠলেন, "প্রবীণ, আপনি কি 'মিং ওয়াং জিং সিন পিল' বানানোর জন্য এই ঘাস খুঁজছেন, নাকি 'শিয়ান লিং রোউ সুয়ান পিল'-এর জন্য?"

"হুম?" বৃদ্ধের শুকনো মুখটা জিয়াং চেনের প্রশ্নে হঠাৎ বদলে গেল। তার ঘোলাটে চোখে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।

"ছোকরা, তুমি মিং ওয়াং জিং সিন পিলের কথা শুনেছ?" বৃদ্ধ এক লাফে জিয়াং চেনের সামনে চলে এলেন এবং তার হাতের বাঁধন খুলে দিলেন।

"হেহে, কাকতালীয়ভাবে শুনেছি।"

বৃদ্ধের চোখ চকচক করে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "শুনে কী হবে? আমি তো এর ফর্মুলাও জানি, কিন্তু 'টং সিন মিং ওয়াং গ্রাস' ছাড়া এটা তৈরি করা অসম্ভব।"

মিং ওয়াং জিং সিন পিল প্রাচীন এক ওষুধের রেসিপি, যা মনকে শান্ত রাখার কাজে লাগে। তবে এর মান অত্যন্ত উন্নত, যা সাধারণ জেনকি স্তরের মানুষের জন্য অনেক বড় বিষয়।

"আসলে টং সিন মিং ওয়াং গ্রাস খুব খুঁতখুঁতে পরিবেশে জন্মায়, তাই খুঁজে পাওয়া কঠিন।" জিয়াং চেন ইচ্ছা করেই রহস্য করলেন। আসলে তার আগের জীবনের স্মৃতিতে এই ঘাস ছিল নিছক আগাছা। তার বাগানে এগুলো জন্মালে তিনি সেগুলো উপড়ে ফেলে দিতেন। কিন্তু এই সাধারণ রাজ্যে এটি সত্যিই দুর্লভ।

"ছোকরা, আমার সাথে চালাকি কোরো না। কোথাও নাম শুনেছ বলেই আমার সামনে ভান কোরো না। মনে রেখো, বিশ বছর, এক দিনও কম হবে না।"

"হেহে, আসলে এক প্রবীণের মুখে শুনেছিলাম যে মিং ওয়াং জিং সিন পিলের কাঁচামাল পাওয়া কঠিন। এর বিকল্প হিসেবে অনেক ওষুধ আছে। সম্ভবত তিনি 'শি ঝেন সু সিন পিল'-এর কথা বলেছিলেন। শুনেছি এর কাঁচামাল পাওয়া সহজ, আর প্রভাবও মিং ওয়াং জিং সিন পিলের চেয়ে কম নয়। জানি না তিনি বাড়িয়ে বলেছিলেন কি না।"

"শি ঝেন সু সিন পিল? তুমি... তুমি এই পিলের নাম শুনেছ?" বৃদ্ধের শুকনো মুখে যেন বসন্তের ফুল ফুটল।

"শুনেছি, এতে অবাক হওয়ার কী আছে?" জিয়াং চেন ভান করলেন।

"অবাক হওয়ার কিছু নেই?" বৃদ্ধ লাফিয়ে উঠলেন, "তুমি জানো এই একটি পিল বানানোর জন্য আমি কত খরচ করেছি? শুধু তাই নয়, নিজের হাতে আমাকে ওই ঘাস খুঁজতে হয়েছে। প্রাচীন ফর্মুলাগুলো গোপন থাকে, তুমি কি জানো এটা কতটা দুর্লভ?"

জিয়াং চেন মনে মনে হাসলেন, এই বুড়োর কাছে তাহলে মিং ওয়াং জিং সিন পিলের ফর্মুলাই নেই!

"আপনি যদি বলেন দুর্লভ, তবে দুর্লভ। আর না বললে নয়। একেই বলে—যে জানে তার কাছে সহজ, যে জানে না তার কাছে কঠিন।"

"যে জানে তার কাছে সহজ?" বৃদ্ধ আবার লাফিয়ে উঠলেন, জিয়াং চেনের জামা খামচে ধরলেন, "ছোকরা, তুমি আমাকে এমন একজন লোকের সাথে পরিচয় করিয়ে দাও যে এটা জানে। তার জন্য আমি যা চাইবে তা দিতে রাজি আছি!"

"আমি তো চাইতেই পারি, কিন্তু এখানে বিশ বছর বন্দী থাকলে আমি তাদের কোথায় পাব?" জিয়াং চেন হেসে বললেন। তিনি বুঝতে পারলেন, বৃদ্ধ পুরোপুরি তার জালে আটকে গেছেন।

"বাজে বোকো না।" বৃদ্ধ হাত নাড়লেন, "যদি এমন কাউকে খুঁজে দিতে পারো যে শি ঝেন সু সিন পিল বানাতে জানে, তবে তুমিই আমার গুরু। আমি তোমার পায়ে মাথা ঠুকব, এমনকি বাবা ডাকতেও আপত্তি নেই। বিশ বছর? আমি তোমার জন্য বিশ বছর ওষুধ-সেবক হতে রাজি।"

"কথাটা সত্যি?" জিয়াং চেন মনে মনে পুলকিত হলেন।

"বাজে কথা! আমি কি মিথ্যেবাদী?"

"দেখতে তো তেমন মনে হচ্ছে না।" জিয়াং চেন মাথা নাড়লেন।

বৃদ্ধের ছোট্ট চোখ দুটো ঘুরছিল। প্রথমে ভেবেছিলেন জিয়াং চেন বাজে বকছে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তার কথায় কিছুটা হলেও সত্যতা আছে। গত বিশ-ত্রিশ বছর ধরে তার মন পড়ে ছিল ওই মিং ওয়াং জিং সিন পিলের ওপর। সব চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর জিয়াং চেনের এই কথায় তিনি কিছুটা হলেও আশান্বিত হলেন।

"ছোকরা, ভালো করে ভেবে বলো। যদি জানি তুমি আমার সাথে চালবাজি করছ, তবে কিন্তু ফল ভালো হবে না!" বৃদ্ধ গম্ভীর হওয়ার চেষ্টা করলেন।

"ফে লাও, আপনার ক্ষমতা তো অসীম, আপনার সামনে আমি কি আর চালবাজি করতে পারি? তাছাড়া আপনার এই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখেই বোঝা যায় আপনি কতটা বুদ্ধিমান!" জিয়াং চেন তোষামোদ করলেন।

"হেহে, এটা বুঝি ধরে ফেলেছ? আসলে আমি খুব ভালো করেই আমার বুদ্ধি লুকিয়ে রাখি।" বৃদ্ধ বুক ফুলিয়ে দাড়ি হাতড়ালেন। "ঠিক আছে, যেহেতু তুমি চালাকি করছ না, তবে বলো তো, এই তিয়ানগুই রাজ্যে সত্যিই কি কেউ শি ঝেন সু সিন পিল বানাতে জানে?"

"এর সাথে তিয়ানগুই রাজ্যের কোনো সম্পর্ক নেই। আমার ছোটবেলায় এক পরিচিতের সাথে দেখা হয়েছিল, তিনি এটা জানতেন। প্রতি তিন-পাঁচ বছর অন্তর তার সাথে দেখা হয়, আর প্রতিবার আমি তার কাছ থেকে ওষুধের অনেক গোপন কথা শুনি।"

"ওহ? এমন অদ্ভুত মানুষও আছে?" বৃদ্ধ অর্ধেক বিশ্বাস করলেন, অর্ধেক করলেন না।

"হ্যাঁ, এইবার আমি যখন রাজধানীতে যাচ্ছিলাম, শুনেছিলাম তিনি সেখানে কোনো কাজে আসছেন, তাই দেখা করতে যাচ্ছিলাম।"

"এতটা কাকতালীয়?" বৃদ্ধের কাছে বিষয়টি অবিশ্বাস্য মনে হলো।