একাদশ অধ্যায়: সর্বজনের হৃদয়
এবার দখল নিতে আসা ফেং ইউ জাতির অধিকাংশই ছিল হলুদ স্তরের তৃতীয় শ্রেণির যোদ্ধা, জাতিটির শীর্ষস্থানীয়রা এমন ছোটখাটো যুদ্ধে হাত লাগাত না। অর্থাৎ, তারা যাকে সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ বলে মনে করেছিল, আসলে তা ছিল ফেং ইউ জাতির এক ক্ষুদ্র শাখার শৌখিন অভিযান মাত্র, লৌহগেট নগরের প্রাচীরে।
এটিই প্রমাণ করে, দৈত্য জাতির শক্তি আসলে মানুষের চেয়ে কম নয়, বরং সম্ভবত আরও বেশি।
লৌহগেট নগরের নিচে ধূলি উড়ে উঠল, গর্জন ও সৈন্য চলার শব্দ মিলেমিশে একত্রিত হলো।
“মারো! মারো! মারো!”
ধাপে ধাপে ঘোড়ার টগবগ শব্দ, বাতাসে বিশাল দ্যুতি নিয়ে উড়ছে বৃহৎ ‘কিয়ান’ পতাকা। পঞ্চাশ হাজার সৈন্য, উপ-সেনাপতির নেতৃত্বে, উচ্চগিরি পর্বতমালার পশ্চিমে দ্রুত এগিয়ে চলল।
সবকিছু ঠিকঠাক চললে, এই বাহিনী অচিরেই পিছু হটতে থাকা দৈত্যদের অবশিষ্ট দলকে ধরে ফেলবে, তাদের ঘিরে ফেলে নিশ্চিহ্ন করবে। যদি তারা দৈত্যদের ওই শাখার নেতাকে বন্দি করতে পারে এবং পর্বতশ্রেণির পাদদেশে চুক্তি স্বাক্ষর হয়, তবে কিয়ান侯রাজ্যর নাম চারদিকে ছড়িয়ে পড়বে।
আও গুয়াং ধূলির ঘূর্ণি দেখে উদ্বেগে কপাল মুছল। এত বছর ধরে মানুষের ও দৈত্যদের মধ্যে যুদ্ধ থামেনি, একসময় দৈত্যরা প্রবলভাবে আক্রমণ চালিয়েছিল, মানুষ তখন শুধু আত্মরক্ষাতেই ব্যস্ত ছিল।
এবার ফেং ইউ জাতির এক শাখা পূর্বাঞ্চলে আক্রমণ করেছে; যদি আমরা তাদের পশ্চিমের পাদদেশ পর্যন্ত তাড়াতে পারি, চুক্তি না থাকলেও, দাওউ রাজবংশেও এই বিজয় চমক জাগাবে।
এই যুদ্ধে হারলে চলবে না!
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছনের অশ্বারোহীকে দ্রুত রাজধানীতে গিয়ে সাহায্য আনতে বলল, যেন প্রয়োজনে প্রস্তুত থাকা যায়।
...
পরদিন, নগরপ্রাচীরে দাঁড়িয়ে আও গুয়াং মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে রইল, আঙুল স্থির পশ্চিমের তৃণভূমিতে, কপাল কুঞ্চিত।
যদি এখানে পৌঁছানো যায়, তবে জীবন সার্থক!
“সংবাদ! সেনাপতিকে জানানো হচ্ছে, দৈত্য জাতির শাখানেতা বন্দি, আরেক শাখানেতা পঞ্চাশ হাজার সৈন্য নিয়ে ঝড়ের গতিতে এগিয়ে আসছে, আমাদের বাহিনীর সঙ্গে লৌহগেট থেকে পঞ্চাশ মাইল দূরে লড়াই শুরু হয়েছে; আমাদের প্রচুর হতাহত হয়েছে, দ্রুত সিদ্ধান্ত দিন!”
মাটিতে মাখামাখি এক অশ্বারোহী ছুটে এসে হাঁটু গেড়ে সংবাদ দিল।
সে দম ফেলারও সময় পায়নি, এক নিঃশ্বাসে সব বলল, তারপর হাঁপাতে লাগল।
ঠক করে আও গুয়াং স্পষ্ট শুনল নিজের হৃদয় একবার থেমে গেছে। তার সবচেয়ে বড় ভয়টাই সত্যি হলো; ফেং ইউ জাতির শীর্ষস্থানীয়রা সরাসরি আসেনি, ছোট ছোট বাহিনী পাঠিয়ে এইভাবে ক্লান্ত করে মারার পাঁয়তারা করছে।
পিছু হটবে, নাকি লড়াইয়ে থাকবে? পিছু হটলে দৈত্যরা আবার দখল নেবে; না হটলে, মুখোমুখি যুদ্ধে নিশ্চিত মৃত্যু। দুই পথেই মৃত্যু।
গোপনে কয়েক কথা বলল সে, চোখে ঝিলিক, অবশেষে দ্বিতীয় পথ বেছে নিল—
“লৌহগেট নগরে আর কত সৈন্য আছে?”
“সেনাপতি, এখনও তিন হাজারের কম সৈন্য আছে, এদের রাখা দরকার; গেলে সাধারণ মানুষের কী হবে?”
পেছনের উপ-সেনাপতির চোখে গভীর উদ্বেগ।
“ছোট সম্রাট আমাদের লড়াই চালিয়ে যাওয়ার সাহস দেখিয়েছে, আমরা কি তার চেয়েও দুর্বল?”
“কিন্তু সেনাপতি, এ তো আত্মঘাতী সিদ্ধান্ত, দৈত্যদের শক্তি তেমন নেই, কিন্তু সংখ্যায় অজস্র।”
উপ-সেনাপতি মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরল, তারও যুদ্ধ করতে ইচ্ছা করছে, কিন্তু প্রতিপক্ষ বিপুল।
“নগরের সবাইকে দ্রুত লিংশিং নগরে সরিয়ে দাও, নগরদ্বার বন্ধ রাখো, সব সৈন্য আমার সঙ্গে যুদ্ধ করতে চলবে!”
আও গুয়াং মৃত্যুকে তুচ্ছ করে, দৃঢ় হাতে দণ্ড ধরে, চোখে শীতল দীপ্তি।
“ঠিক আছে!”
উপ-সেনাপতি আর কিছু বলল না, তৎক্ষণাৎ কাজে গেল।
লৌহগেট নগরের সর্বত্র জরুরি ঘোষণা ছড়িয়ে পড়ল।
“দৈত্যরা আরও সৈন্য নিয়ে আসছে, সবাই দ্রুত লিংশিং নগরের দিকে চলে যান, বিলম্ব চলবে না!”
“রাজ্যের নির্দেশ—দৈত্যদের কঠোরভাবে দমন করতে হবে, নাগরিকদের রক্ষা করো; সবাই বৃহত্তর স্বার্থে দ্রুত সরিয়ে পড়ো, বিপদ এড়াও!”
কয়েকদিন শান্তিতে থাকার পর এমন সংবাদ শুনে নাগরিকরা বিস্ময়ে হতবাক।
“দৈত্যরা আবার কেন এলো?”
“আমরা চলে গেলে লৌহগেট নগরের কী হবে? সৈন্যরা কোথায় যাবে?”
“রাজ্যাধিপতি আমাদের প্রাণ রক্ষার জন্য পালাতে বলছেন, তবে কি জীবনভিক্ষা চাইতে?”
তারা কিছু বলার আগেই সৈন্যরা তাড়াহুড়ো করে বের করে দিল, হাজার হাজার মানুষ আবার নগরের পশ্চিমে ছুটল।
একই সময়ে, তিন হাজার কম সৈন্য অস্ত্র হাতে পূর্ব নগরে জমায়েত হলো, আও গুয়াং লম্বা দণ্ড উঁচিয়ে ঘোষণা করল—
“সৈন্যবৃন্দ, দৈত্যরা পিছু হটেও আবার এসেছে, আমাদের পঞ্চাশ হাজার সৈন্য ঘেরাও হয়েছে, আমরা পিছু হটলে নগর পড়বে, সাধারণ মানুষ মরবে, রাজ্যের মর্যাদা ধূলিসাৎ হবে; আমাদের লড়াই করতেই হবে! রাজ্যের নির্দেশ—আমরা এই ভূমি, এই মানুষ, এই মর্যাদা রক্ষা করব, বিজয়ী হয়ে দৈত্যদের চূর্ণ করব! তোমরা কি প্রস্তুত মৃত্যুর মুখে লড়তে?”
“মারো! মারো! মারো!”
সব সৈন্যের রক্ত যেন ফুটে উঠল, চোখে আগুন; তারা যেন তখনই দৈত্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়, শুধু সেই নিরীহ নাগরিকদের জন্য, যারা নির্মমভাবে প্রাণ হারিয়েছে।
“মারো!”
আও গুয়াং-এর চোখে তখন আর কিছুই নেই, চারদিকে মৃত্যুর উদ্দাম ঝড়; তার চারপাশে এমন এক বিভীষিকা, যা কাছে যেতে সাহস জোগায় না।
“মারো! মারো! মারো!”
সব সৈন্য উচ্চকণ্ঠে ডাক দিল, রশি টেনে ঘোড়া ছুটিয়ে গেল।
ধাপধাপধাপ!
গর্জনগর্জনগর্জন!
হাজার হাজার সৈন্য আও গুয়াং-এর পেছনে পঞ্চাশ মাইল দূরের যুদ্ধে ছুটে চলল, বাতাসে ধূলিঝড়, দূরে মিলিয়ে যাওয়া প্রতিটি পিঠ দৃঢ় প্রতিজ্ঞার প্রতিমূর্তি।
প্রাণচাঞ্চল্যে ভরা লৌহগেট নগর এখন শুধু পরিত্যক্ত এক নীরব নগরী, প্রাণের চিহ্নমাত্র নেই, শুধু নিস্তব্ধতা।
কিড় কিড়!
একটা দরজা খোলার কর্কশ শব্দ নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল।
গর্জনগর্জনগর্জন!
হাজার হাজার মানুষ পাগলের মতো নগরে ছুটে এল, নিজ নিজ বাড়ির দিকে দৌড়ে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই স্বতঃস্ফূর্তভাবে মূল সড়কে হাজির হলো। সবার হাতে তাদের কাছে শ্রেষ্ঠ অস্ত্র—কোদাল, কাঠকাটা ছুরি, কাঁচি, লোহার ফালা...
অল্প সময়েই হাজার হাজার মানুষ মূল সড়কে জড়ো হলো, অস্ত্র হাতে পূর্ব নগরের দিকে দৌড়ে গেল; নগরদ্বার খুলে, এক মুহূর্ত দেরি না করে পঞ্চাশ মাইল দূরের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে ছুটল।
অবিশ্বাস্য হলেও সত্য, কেউ তাদের নেতৃত্ব দেয়নি, তারা যেন সবাই এক শরীর, এক মন।
তাদের কাছে যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়া মানে মৃত্যুর মুখে ছুটে যাওয়া, তবু চোখে বিন্দুমাত্র দ্বিধা বা ভয় নেই—শুধু দৃঢ়তা, সংকল্প। দুর্বল শরীরের নিচে, তাদের হৃদয় অগ্নিগর্ভ।
রাজ্যাধিপতি আমাদের জন্য, আমরাও তার জন্য—রাজ্যের দুঃখ ভাগ করে নিতে হবে!
এ তো স্রেফ দৈত্য, ওরা বেশি বলে কী! ভয় পাওয়ার কিছু নেই!
এই দেশ শুধু রাজ্যাধিপতি ও সৈন্যদের নয়, আমাদেরও!
হাজার হাজার মানুষের হৃদয়, এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ প্রকাশিত।
...
রক্তে ভাসা যুদ্ধক্ষেত্রে চারদিকে হত্যার আর্তনাদ, গর্জন, হাহাকার; চিৎকার, রক্তপাত—সব কিছু যেন চিরাচরিত।
ঝনঝনঝন!
ধাপধাপধাপ!
অস্ত্রের সংঘর্ষে শীতল আলো, রক্তিম ঝলক; প্রাণপণ লড়াইয়ে একের পর এক দেহ মাটিতে পড়ে যাচ্ছে।
আও গুয়াং-এর মুখ রক্তে মাখামাখি, শরীরেও বহু ক্ষত, হাতে লম্বা দণ্ড রক্তে ভেজা; প্রতিবার দণ্ড ঘুরালেই আকাশে রক্ত ছিটে, এক দৈত্যসৈন্য মাটিতে লুটায়।
“সেনাপতি! দৈত্যদের সাহায্য এখনও আসছে, আমরা অর্ধেকের বেশি প্রাণ হারিয়েছি! যদি সাহায্য না আসে, আমরা শেষ!”
উপ-সেনাপতি প্রাণপণে আও গুয়াং-এর পাশে এসে বলল।
আও গুয়াং ক্লান্তিতে দাঁতে দাঁত চেপে দৈত্যদের অবিরাম আগমন দেখে ক্ষুব্ধ—
“লড়াই চালিয়ে যাও, ওদের আর কখনও লৌহগেট নগরে ঢুকতে দিও না!”
“আজ্ঞে!”
উপ-সেনাপতি ফের দৈত্যসৈন্যদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।