পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় চি শাওয়ের মুক্তি

লিন হাওয়ের শীতল, কঠোর দৃষ্টিটি উপস্থিত সকলের ওপর দিয়ে ছুটে গেল, শেষ পর্যন্ত তীক্ষ্ণ চোখগুলো আড়ষ্টভাবে নিষিদ্ধ সেনাবাহিনীর ওপর স্থির হলো—
“এই বিষয়টি বাইরে প্রকাশ করা চলবে না, সবাই সরে যাও!”
“জি, মহারাজ!”
কারণ না জেনেও সব প্রহরী বিনীতভাবে সরে গেল।
চাও জে রক্তাক্ত কালো সাপের দিকে তাকিয়ে অস্বস্তিতে পড়ে গেল, দ্রুত সেটিকে নিয়ে চলে গেল।
লিন হাও রাজপ্রাসাদের গ্রন্থাগারে ফিরে এসে রাতের ঘটনার কথা ভাবছিল, মনে অনেক কিছু উঁকি দিচ্ছিল।
“মহারাজ, আপনি কি কালো সাপের বিষয়টি ভাবছেন?”
কখন যে প্রবেশ করেছে কেউ জানে না, ধীরে ধীরে সেই সাধক রাজপ্রাসাদের কক্ষে প্রবেশ করে সম্ভাষণ করলো।
“আপনি এখানে আসলেন কেন?”
লিন হাও বিস্মিত হলো।
“মহারাজ, আপনি এ ঘটনাটি চেপে রাখতে চেয়েছেন যাতে প্রজাদের মনে স্থিরতা থাকে, কিন্তু মহারাজ কি ভেবেছেন—যৌতুক দানবদের লোভী মনোভাব? আমরা যতই পিছু হটি, তাদের চোখে ততটা মূল্য নেই।”
সাধক অকপটে বললো।
রাতে সে কালো সাপের চিৎকার শুনে বুঝেছিল, বিষয়টি সহজ নয়, বিশেষত রাজাকে সতর্ক করতে এসেছে।
কালো সাপ দানবজাতির তিনটি শাখার মধ্যে সবচেয়ে নিঃশব্দে গোপনে থাকা এক প্রবল শাখা, তারা একবার হামলা করলে সবাইকে অবাক করে দেয়। এইবার কালো সাপের উপস্থিতি নতুন এক মানব-দানব যুদ্ধের সূচনা নির্দেশ করে।
এ মুহূর্তে যদি তরুণ সম্রাট নীরবতা অবলম্বন করে, তা কেবল লোহা-কামান শহরের সাধারণ মানুষের জন্য নতুন বিপদ ডেকে আনবে।
লিন হাওর কপালে উদ্বেগের ছায়া—
“আপনি যা নিয়ে ভাবছেন, আমি ইতিমধ্যে চাও জেকে আদেশ দিয়েছি, কালো সাপের মৃতদেহ দানবজাতির কাছে পাঠানো হোক, এটাকে পাল্টা উপহার বলে ধরুন, এবার পালা আমার বড় উপহারের!”
“মহারাজ, আপনি কি এরই মধ্যে পরিকল্পনা করেছেন?”
সাধক বিস্ময়ে ডুবে গেল।
“শাও লিন, ছি শাওকে নিয়ে আসো।”
লিন হাও আদেশ দিলো।
ছি শাও জেলে বন্দী ছিল ছয় মাসেরও বেশি, চেং ঝোউ জানিয়েছিল, জেলের ভেতর ছি শাও নিজের অপরাধের কঠোর অনুশোচনা করেছে, গভীর দুঃখ অনুভব করেছে।
সে মেধাবী, এমন সংবাদে লিন হাও দারুণ খুশি, এখন দানবজাতির সঙ্গে জটিল পরিস্থিতির কথা ভেবে ছি শাওকে সীমান্তে কাজে লাগানো ঠিক হবে।
“ঠিক আছে।”
শাও লিন সাড়া দিয়ে চলে গেল।
বেশিক্ষণ লাগলো না, ছি শাও হাতে হাতকড়া নিয়ে, জীর্ণ শরীরে বাজে গন্ধ নিয়ে প্রবেশ করলো, চোখে ছিল অবসাদ, কিন্তু তরুণ সম্রাটকে দেখেই তার চোখে আলো ছড়িয়ে উঠলো—
“অজ্ঞ প্রজা ছি শাও মহারাজকে প্রণাম জানায়! মহারাজের দীর্ঘায়ু কামনা করি!”

লিন হাও ভাবলেশহীন দৃষ্টিতে তাকে পর্যবেক্ষণ করলো, কিছু বললো না, তার কথার অপেক্ষায় রইলো।
আসলে ছি শাও বুদ্ধিমান, বুঝতে পারলো, ছয় মাস পর হঠাৎ ডাকা মানে কিছু একটা আছে, সেজন্য বিনয়ী ভঙ্গিতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বললো—
“প্রজা নিজের অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য জানে, মহারাজ যেভাবেই শাস্তি দিন, কোনো অভিযোগ নেই।”
“যদি আমি তোমাকে দানবজাতিতে গুপ্তচর হতে পাঠাই?”
লিন হাওর তীক্ষ্ণ চোখে বুদ্ধির ঝলক।
সম্রাট ছি শাওকে দানবজাতিতে গুপ্তচর হতে পাঠাচ্ছেন?
সাধক বিস্ময়ে হতবাক।
দানবজাতি কোথায়?
সেটা তো শত শত মাইল বিস্তৃত উচ্চ ঝুয়ো পাহাড়শ্রেণি! সেখানে কী আছে সবাই জানে।
উচ্চ ঝুয়ো পাহাড়ে কেবল দানবজাতিরা বাস করে, তাদের শক্তি অসমান, কিন্তু হাজার হাজার দানব একসঙ্গে হামলা করলে কারোই রেহাই নেই।
দানব আর মানুষের শত্রুতা কোনোদিন শেষ হয়নি, বংশপরম্পরায় তা বেড়েই চলেছে, এখন তো চরম দূরত্বে পৌঁছেছে।
কখনো কোনো মানুষ দানবজাতিতে গুপ্তচর হয়ে যেতে পারেনি, কারণ মানুষের গন্ধ দানবদের থেকে আলাদা; ধরা পড়লেই মৃত্যু অবধারিত।
এখন লিন হাও ছি শাওকে সেখানে পাঠাচ্ছেন—এ তো মৃত্যুদণ্ডেরই নামান্তর! বরং সরাসরি মৃত্যুদণ্ডই ভালো ছিলো।
তা ছাড়া, ছি শাও অপরাধী হলেও মৃত্যুদণ্ড এখনো হয়নি, সে এতটা বুদ্ধিমান, সে কি রাজির হবে?
ছি শাও শুনে, শুকনো মুখে আন্তরিক হাসি ফুটলো, লিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে কোনো অভিযোগের ছাপ দেখা গেল না, বরং বারবার মাথা ঠুকতে লাগলো—
“প্রজা মহারাজের কৌশলে আমাকে বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞ, মহারাজের মনোভাব আমি জানি, জানি আমাকে না মারার কারণ আমার দক্ষতা। যদি আমি ফিরে আসতে পারি, নিশ্চয়ই অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করে, মহারাজের পাশে থেকে সাহায্য করবো।”
এমনটাই তো চেয়েছিলাম, এত দ্রুত আমার ইঙ্গিত বুঝেছে, অসাধারণ প্রতিভা বটে।
লিন হাও সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়লো—
“ভালো, শাও লিন, ছি শাওকে ভালোমতো গোসল করিয়ে বিশ্রাম নিতে দাও, আগামীকাল রওনা হবে।”
“জি, মহারাজ!”
ছি শাও ও শাও লিন একসঙ্গে বললো।
শাও লিন উত্তেজিত ছি শাওকে নিয়ে বাইরে যেতে লাগলো, ছি শাও দরজার কাছাকাছি যেতেই আড়চোখে লিন হাওয়ের দিকে চাইল, চোখেমুখে জটিল আবেগ।
মহারাজ, জানি, গত ছয় মাসে সবকিছু আপনার গোপন আদেশেই হয়েছে। না হলে, সেদিন চাও জে-র হাতে আমি মরেই যেতাম, আর না মরলেও কারাগারে শেষ হয়ে যেতাম।
এই ছয় মাসে প্রতি মাসের শুরু ও মাঝামাঝি, আমার খাবারে মাংস থাকতো, জেলারের চিৎকার থাকলেও কখনো আমায় আঘাত করেনি, জানি এসবই আপনার কীর্তি।
জানি, আপনি শুধু প্রতিভার কদরেই এতটা করেছেন। এখন আমাকে দানবজাতিতে পাঠানোর মধ্যেও ভবিষ্যতের কথা ভাবছেন। মহারাজ, নির্ভার থাকুন, আমি নিশ্চয়ই সফল হবো।
“চলো, ছি শাও।”
শাও লিন দেখলো, ছি শাও অনেকক্ষণ ধরে লিন হাওয়ের দিকে তাকিয়ে আছে, আস্তে মনে করিয়ে দিলো।

ছি শাও নাক টেনে চোখে জল নিয়ে মাথা নাড়লো, শাও লিনের সঙ্গে চলে গেল।
সাধক বিস্ময়ে চোখ বড়ো করে বললো—
“মহারাজ, আপনি ছয় মাস ধরে গোপনে ছি শাওকে বাঁচিয়ে রেখেছিলেন?”
“আপনি কিভাবে জানলেন?”
লিন হাও হাসলো।
“মহারাজ, প্রতিভার কদর ছাড়া কেউ এমন করে না। এখন দেখেই বোঝা যায়, ছি শাও আপনাকে কতটা বিশ্বস্ত।”
সাধক অকপটে বললো।
“ভালো চোখ আপনার, কিন্তু জানেন, আমি কেন ওকে বাছলাম?”
“বিশ্বস্ততার সঙ্গে দক্ষতাও আছে, বুদ্ধিও আছে।”
“সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তার চোখে লোভ আছে। দানবরা মানুষকে বিশ্বাস করে না, কারণ মানুষকে সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যায় না। কিন্তু আমি যদি এমন এক দুর্বলতা-সম্পন্ন মানুষ পাঠাই, তারা ভাববে, এই দুর্বলতা ব্যবহার করে ওকে নিয়ন্ত্রণ করা যাবে, তখন ভিতরে ঢোকা সময়ের ব্যাপার মাত্র।”
“মহারাজের পরিকল্পনা গভীর, আমি মুগ্ধ। ছি শাও একটু আগে যা বললো—”
“সে অত্যন্ত বুদ্ধিমান, জানে আমি তার ওপর কতটা আশা রেখেছি। আমিও চাই, সে যেন ফিরে আসে।”
তরুণ সম্রাটের মনোভাব আগের চেয়ে গভীর হয়েছে, ছয় মাস আগের তুলনায় এখন আরও পরিণত ও স্থির।
সাধক মনে মনে বললো।
…
পরদিন, সভাকক্ষে।
সকল মন্ত্রী জানতে পারলো, লিন হাও ছি শাওকে দানবজাতিতে পাঠিয়েছেন এবং সে ইতিমধ্যে রওনা দিয়েছে, সবাই খুব অসন্তুষ্ট, বিশেষ করে চাও জে—যে একসময় ছি শাওর প্রতারণায় পড়েছিল, সে তো রীতিমতো আত্মহত্যার হুমকি দিলো।
চাও জে হাঁটু গেড়ে চিৎকার করে বললো—
“মহারাজ, ছি শাওয়ের মৃত্যুদণ্ড হওয়া উচিত! আপনি কিভাবে তাকে ছেড়ে, অপরাধের বোঝা মাথায় নিয়ে কৃতিত্ব অর্জনের সুযোগ দেবেন? আমি না প্রতারিত হলে, সে তো কবেই মারা যেতো।”
“মহারাজ, এ ব্যাপারটা এভাবে তাড়াহুড়ো করে করা উচিত হয়নি, অনুগ্রহ করে ওকে ফিরিয়ে আনুন।”
“আমরা জানি, মহারাজের পরিকল্পনা আছে, কিন্তু একজন অপরাধীকে পাঠালে যদি সে পক্ষ বদলায়, আমরা কী করবো?”
“ঠিক তাই, মহারাজ, এভাবে চললে আমাদের দ্য গ্রেট ছিয়ান রাজ্য তো সর্বদা বিপদের মুখে পড়বে!”
সব মন্ত্রী একসঙ্গে আপত্তি তুললো।
লিন হাও হালকা হাসল, সবার উদ্বিগ্ন মুখের দিকে তাকিয়ে নিরুত্তাপ প্রশ্ন করলো—
“দানবজাতির উচ্চ ঝুয়ো পাহাড় কেমন জায়গা? তাদের শক্তি কতটা?”