চতুর্দশ অধ্যায়: ছয়দিক আলোচনা
জেনারেল যখন আমন্ত্রণ জানালেন, তখন তাঁদের পক্ষে না এসে উপায় ছিল না। সেদিন সন্ধ্যায়, সবাই অত্যন্ত সময়মতো উপস্থিত হলেন।
কারণ নিমন্ত্রণপত্রে কোথাও উল্লেখ ছিল না যে পাঁচটি মার্শাল আর্টস বিদ্যালয়ের প্রতিনিধিদের একসঙ্গে ডাকা হয়েছে, তাই ইয়ান হুই লৌ-এর নিচে একে অপরের মুখোমুখি হয়ে তাঁরা বিস্মিত হয়ে গেলেন।
এখনও রাজপ্রাসাদ থেকে তাঁদের নিজ নিজ প্রধানের কোনো খবর আসেনি, জেনারেলের এই আচরণের উদ্দেশ্য কী?
ইয়ান হুই লৌ-এর দ্বিতীয় তলায়, সবচেয়ে জমকালো ও সুসজ্জিত ঘরে, চেং ঝৌ সাধারণ পোশাকে প্রধান আসনে বসে আছেন। পাঁচটি বিদ্যালয়ের সহকারী প্রধানরা আলাদা আসনে বসে, একে অপরের দিকে তাকিয়ে, বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে চেয়ে আছেন।
“চেং জেনারেল,” এক সহকারী প্রধান দ্বিধাভরে বললেন, “আপনি আমাদের ডেকেছেন, কোনো জরুরি বিষয় আছে কি? আমাদের প্রধানদের কিছু হয়েছে নাকি?”
গতরাতে যখন প্রধানরা মৃতদেহ নিয়ে রাজপ্রাসাদে ঢুকলেন, তারপর থেকে তাঁদের আর কোনো খবর নেই। আর যাঁর বিরুদ্ধে অভিযোগ আনা হয়েছে, তিনি তো এখন ওদের সামনেই বসে আছেন, দৃঢ়ভাবে।
চেং ঝৌ নিজের গ্লাসে মদ ঢেলে সরাসরি বললেন, “তোমাদের প্রধানরা ইচ্ছাকৃতভাবে হত্যাকাণ্ড করেছে, এবং আমাকে দোষারোপ করেছে, এ কথা তোমরা জানো তো?”
বিষয়টি যদি ফাঁস হয়ে গিয়ে থাকে, তাহলে আমাদেরও সর্বনাশ! পাঁচ সহকারী প্রধানের প্রত্যেকের মনেই সন্দেহ, কপালে ঘাম, কারণ গতকালের ঘটনা তাঁরা খুব ভালোই জানেন—এটা পাঁচ প্রধানের সাজানো খুন ছিল, রাজকীয় আদেশের সুযোগ নিয়ে মার্শাল আর্টস বিদ্যালয়গুলোকে চাপে ফেলার ষড়যন্ত্র।
তাঁরা অবশ্যই জানেন, কিন্তু সহকারী প্রধান হিসেবে তাঁদের হাতে কোনো ক্ষমতা নেই, কেবল নামেই আছেন, বড় কোনো বিষয়ে তাঁদের মতামত নেওয়া হয় না।
নিজেদের সীমাবদ্ধতা তাঁরা জানেন, তাই প্রধানদের থামাতে সাহস পাননি, শুধু পরিস্থিতি দেখছিলেন।
তাঁরা ভাবেননি, চেং ঝৌ-ই তাঁদের সামনে এসে পড়বেন।
“জেনারেল, আমরা তো কিছুই জানি না,”
দক্ষিণ শহরের সহকারী প্রধান প্রথমে নিজেকে সামলে নিয়ে অজানা ভাব করলেন, “জেনারেল বিস্তারিত বলুন।”
এত বড় ঘটনা জানো না? তোমাদের শিষ্যরাও জানে, আর তোমরা জানো না?
চেং ঝৌ তাঁর চোখের দিকে কঠিনভাবে তাকালেন, কোনো আবেগ নেই দৃশ্যপটে, তাঁর ঠাণ্ডা দৃষ্টি অন্যদের দিকেও ছড়িয়ে গেল—
“তোমরাও কিছু জানো না?”
শুধু পূর্ব শহরের সহকারী প্রধানের মুখে অবজ্ঞা—তিনি যেন একটুও ভয় পান না; বাকিরা তাড়াতাড়ি বললেন, “আমরা কিছুই জানি না, একদমই না।”
তাঁদের কথায় স্পষ্ট অস্থিরতা, দৃষ্টি এদিক-ওদিক, কথা বারবার জোর দিয়ে বলছে, যেন মিথ্যে বলার চিহ্ন।
চেং ঝৌ ঠোঁট চেপে হাসলেন, “জানি তোমরা কিছুই জানো না। তবে বলো তো, তোমরা যখন জানো না, তোমাদের দ্বিতীয় শিষ্যরা আবার কীভাবে জানে? নাকি তোমরা ভেতরে প্রকৃতপক্ষে কোনো ক্ষমতাই রাখো না, কেবল নামেই আছো?”
এমন খোঁচা শুনে, সহকারী প্রধানদের মুখ রক্তহীন হয়ে গেল, মনে হলো কেউ কাঁচা কলিজায় ছুরি চালিয়েছে।
এই কথাগুলো তাঁদের মর্মে গিয়ে বাজল—এত বছর এই বিদ্যালয়ের জন্য সব দিয়েও শেষে কেবল প্রধানদের পেছনে ঝাড়ু দেওয়া সহকারী প্রধানই রয়ে গেলেন।
চেং ঝৌ মনে মনে ভাবলেন,
সম্রাট সত্যি অসাধারণ, সবকিছুই যেন আগেভাগে জেনে ফেলেন, এমনকি প্রতিটি বিদ্যালয়ের ভেতরের ক্ষমতার ভারসাম্যও তাঁর নখদর্পণে।
যদি সম্রাট আমাকে না জানাতেন, তা হলে আমি তো বুঝতেই পারতাম না এই পাঁচজনের সঙ্গে কীভাবে কথা বলব।
পূর্ব শহরের সহকারী প্রধান চেং ঝৌ-র কথায় ক্ষুব্ধ হয়ে মুষ্টি আঁকড়ে দাঁড়িয়ে বললেন, “চেং ঝৌ, তুমি আসলে কী চাও?”
“কি চাই? অবশেষে কেউ মূল কথায় এলো।” চেং ঝৌ সন্তুষ্ট হয়ে ঠোঁটে এক চিলতে হাসি টানলেন।
“তুমি কি আমাদের মারবে?”
“কে তোমাকে পাঠিয়েছে? নিশ্চয়ই সেই ছোট সম্রাট!”
“ছোট সম্রাট কী চায়? আমরা তো ওই ঘটনার সঙ্গে যুক্তই না!”
পাঁচ সহকারী প্রধানের হৃদয় কেঁপে উঠল, সবাই কথা বলতে লাগল।
তাঁরা তো এখনও বাঁচতে চান, প্রধানদের জন্য নিজেদের জীবন দিতে রাজি নন।
চেং ঝৌ ধীরে সুস্থে গ্লাসে মদ ঢেলে চুমুক দিলেন, মদের ঝাঁঝাল স্বাদ গলায় প্রবাহিত হলো—
“দারুণ, সবাই মিলে মদ খাওয়া যাক, তাড়াহুড়োর কিছু নেই।”
তিনি আসলে কী চাচ্ছেন? ছোট সম্রাটের কী আদেশ নিয়ে এসেছেন?
এখনো উদ্বিগ্ন হয়েছিলেন, আবার আচমকা এমন নিশ্চিন্ত ভঙ্গি—কী উদ্দেশ্য?
পাঁচ সহকারী প্রধান পরস্পরের মুখ চেয়ে চুপচাপ মদ পান করতে থাকলেন, মনের মধ্যে দোল খাচ্ছে সন্দেহ।
কিছুক্ষণ যেতেই একজন আর চেপে রাখতে পারলেন না।
ধপাস!
পূর্ব শহরের উগ্র সহকারী প্রধান টেবিল চাপড়ালেন, উঠে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “চেং ঝৌ, তুমি কী চাও? আমরা তো বলেছি, ওই দিনের ঘটনার কিছুই জানতাম না, তুমি কী করতে চাও? আমাদের মেরে ফেলবে?”
“আমি কি বলিনি, আমার পছন্দ নয় কেউ আঙুল তুলে দেখাক?” চেং ঝৌ নিতান্তই নিরপেক্ষ সুরে বললেন। পাঁচ সহকারী প্রধান অবাক হয়ে চেয়ে রইলেন, কথাটার মানে বোঝার আগেই—
চোখের সামনে ছায়া ঘুরে উঠল, চেং ঝৌ-র গতি বোঝার আগেই—
চটাস!
“আহ!” একটা বিকট শব্দ, সঙ্গে আর্তনাদ—পূর্ব শহরের সহকারী প্রধানের আঙুল ভেঙে গেছে।
তারপরই তাঁকে দেওয়ালে ছুড়ে ফেলা হল, মনে হল শরীরের সব হাড় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, অসহ্য যন্ত্রণা যেন হাজার হাজার পিপঁড়ে শরীর কুরে খাচ্ছে।
“আহ! আহ্—ব্যথা!”
সে, সে মারল! এই গতি, এই শক্তি, এই তেজ—এ কি মানুষ?
আমি তো চেং ঝৌ-র প্রতিদ্বন্দ্বী নই, চুপ থাকাই ভালো।
ছোট সম্রাটের নিজ হাতে তোলা এই জেনারেল সত্যিই অসাধারণ, মুহূর্তেই হাত তুললেন।
অন্য সহকারী প্রধানরা দেখে চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে ভয়ে তাকালেন।
চেং ঝৌ হাত ঝাড়লেন, পূর্ব শহরের সহকারী প্রধানের আর্তনাদ উপেক্ষা করে শান্তভাবে বললেন, “তোমরা জানো বা না জানো, তোমাদের প্রধানদের কীর্তি এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে, আজকের পর থেকে তোমরা ও তোমাদের বিদ্যালয় কী পথ নেবে?”
এ পর্যায়ে তিনি একটু থামলেন, তারপরে দৃঢ় কণ্ঠে পূর্ব শহরের সহকারী প্রধানের দিকে তাকিয়ে বললেন,
“সম্রাট স্পষ্টভাবে বলে দিয়েছেন, ইচ্ছাকৃতভাবে আমার সেনার শিষ্যকে আঘাত করেছিলে বলে, তিনি তোমার প্রতি কঠোরতা না দেখাতে বলেছেন, নয়তো তুমি আজ মরতে।”
গতকাল যারা প্রহরীদের চ্যালেঞ্জ করেছিল, তাদের নেতা আসলে পূর্ব শহরের সহকারী প্রধানের ভাতিজা!
তা যদি হয়, চেং ঝৌ ওর ওপর হাত তুললেন স্বাভাবিকই।
পূর্ব শহরের মার্শাল আর্টস বিদ্যালয় দক্ষিণ শহরকে নিজেদের দিকে টানার জন্য কোনো চেষ্টাই বাদ রাখেনি!
তবু এত গোপন কথা চেং ঝৌ জানলেন কীভাবে?
বাকি চারজন ফিসফাস করতে লাগলেন, মনে মনে শীতল স্রোত বয়ে গেল।
তিনি আমাদের সব জানেন, অথচ আমরা ওঁকে কিছুই জানি না!
এই মানুষটা আসলে কে? সত্যিই শুধু ছোট সম্রাটের পদোন্নতিপ্রাপ্ত একজন জেনারেল?
মেঝেতে কাঁপতে থাকা পূর্ব শহরের সহকারী প্রধান বিস্ময়ে হতবাক।
তিনি জানলেন কীভাবে? শুধু আমি আর আমার ভাতিজাই তো জানতাম! দক্ষিণ শহর ও পূর্ব শহরের প্রতিদ্বন্দ্বিতা—কাউকে গুপ্তচর হিসেবে পাঠানো পাঁচ বছরেও কেউ ধরতে পারেনি।
নতুন পদোন্নতিপ্রাপ্ত একজন জেনারেল কীভাবে জানলেন?
চেং ঝৌ তাঁর মুখের বিস্ময় দেখে মনে মনে বললেন,
সম্রাট যা জানতে চান, তা কি কখনও জানতে পারেন না?
আমি নিজেও ভাবছিলাম সম্রাট কীভাবে জানলেন, প্রথমে বিশ্বাস হয়নি, কিন্তু তোমার চোখ আমাকে বোঝাল, সম্রাট ঠিকই বলেছিলেন।
“সম্রাট তোমাদের বাঁচার একটা সুযোগ দিয়েছেন, সেটা তোমরা ধরতে পারো কিনা এখন দেখো।”
“আমরা পারি!” পাঁচ সহকারী প্রধান আর সাহস করলেন না, কারণ তাঁদের সামনে যিনি আছেন, তাঁকে তাঁরা একেবারেই বোঝার ক্ষমতা রাখেন না।