অষ্টাশি অধ্যায়: একবার লড়াই করা যেতে পারে

দৈত্যবংশের স্তরও প্রায় একই, শুধু মানুষের রূপে পরিণত হওয়া তাদের জন্য অনেক বেশি কঠিন। ভ্রূণস্থ শক্তির চূড়ায় পৌঁছোলেই কেবল মানবাকৃতি লাভের সম্ভাবনা থাকে। তাও সেদিন মানব-দুর্যোগের মুখে পড়তে হয়; এ কারণে অসংখ্য দৈত্যপ্রাণ সেখানেই প্রাণ হারায়। তাই মানুষের রূপ নিতে পারে এমন দৈত্যের সংখ্যা নেহাতই নগণ্য।

এতদূর সাধনা করে আসাও সহজ নয়, আবার মানব-দুর্যোগও পার হয়ে আসা আরও দুরূহ। কী অনুপ্রেরণাদায়ী এই কালো ভালুক! শেখার মতো বটে।

লিন হাও মনেই কয়েক কথা বলে নিল, তারপর ধীরস্থির স্বরে উত্তর দিল:

“আমি শুধু জানতে চাই, তখন কী ঘটেছিল।”

“তুমি ওর সঙ্গে একসাথে?”

কালো ভালুকটি আঙুল তুলে দেখাল লোম গুছিয়ে নেওয়া ইঁদুরটিকে।

লিন হাও এই পেছন থেকে বুদ্ধি আঁটা কথায় আর বিশেষ কিছু বলতে চাইল না, তাই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল:

“আমি কীভাবে তা জানতে পারি?”

“খুব সহজ। আমাকে হারাও।”

কালো ভালুকটি পেশিবহুল বুক চাপড়ে বলল।

“ভ্রূণস্থ শক্তির চূড়ার প্রতিদ্বন্দ্বীকেই আমি হারাতে পারি না, সেখানে তোমার মতো ভূ-স্তরের এক শক্তিধরকে কীভাবে পারব?” লিন হাওর চোখে শুধু অসহায়তা, সে একেবারে সত্যিই বলল।

“হাহাহা!”

কালো ভালুকটি খোলা মনে হেসে উঠল। “চেষ্টা না করলে কীভাবে জানবে?”

আমার আবার কেন যেন মনে হচ্ছে, আবারও ফাঁদে পড়লাম? আশা করি সেটা কেবলই ভুল ধারণা।

লিন হাও কালো ভালুকটির গাঢ় শ্যামবর্ণ ত্বক, চওড়া আর শক্তপোক্ত বুক, আর সেই বিশাল হাতদুটির দিকে তাকিয়ে বুকের ভেতর একটু কেঁপে উঠল:

“যেহেতু এটা পরীক্ষা, তাহলে শুরু হোক!”

“ভালো। তোমাকে একটু সুবিধা দিই, আমি সাধনার শক্তি ব্যবহার করব না, শুধু শারীরিক শক্তি লাগাব। কেমন?”

কালো ভালুকটি সরাসরি বলল, যেন সে সত্যিই তাকে মরতে দিতে চায় না।

লিন হাওর নিজের ভেতর ব্যবস্থাটি ছিলই, তাই আদৌ ভয় পেল না। তবে এ কথা শুনে মনটা তবু একটু উষ্ণ হয়ে উঠল:

“এসো!”

তার কথা শেষ হতেই ইঁদুরটি তাড়াতাড়ি সরে গিয়ে অনেক দূর থেকে দেখতে লাগল, যেন দেবতাদের লড়াই, আর তাতে নিজের গায়ে আঁচ লাগার ভয়।

“ধা!”

কালো ভালুকটি চোখ স্থির রেখে লিন হাওর দিকে ধেয়ে এল, গর্জে উঠল, তার প্রতিটি নড়াচড়াতেই ছিল অগাধ বল। শুধু মুঠির ঘূর্ণিতে ওঠা সাঁইসাঁই শব্দই লিন হাওর মাথার চুল খাড়া করে দিল।

ধুম!

এক ঘুষি এসে পড়তে চলেছে দেখে সে অবচেতনে ছায়া-পদক্ষেপ চালিয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু তা-ই কালো ভালুকের কৌশল ছিল; অন্য হাতে তাকে পাকড়ে ফেলল, আর সঙ্গে সঙ্গেই আবার এক ঘুষি সজোরে নেমে এল।

“আহ!”

তার আর্তনাদে মনে হল যেন সারা শরীরের হাড়গোড় ঝাঁকুনি খেয়ে ভেঙে গেল। সে বালুর বস্তার মতো উড়ে গিয়ে মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ল, মুখ দিয়ে এক পোঁচ রক্ত বেরোল। উঠতে না উঠতেই কালো ভালুকটি লাফিয়ে তার উপর এসে পড়ল, একটুও দম নেওয়ার সুযোগ না দিয়ে আবার তাকে ছুড়ে আছড়ে দিল।

এমন রূঢ়, কেবল দেহযুদ্ধের কৌশল লিন হাও প্রথমবারের মতো দেখল। অচেনা প্রতিপক্ষ, অচেনা ভঙ্গি—সে একেবারেই সামলাতে পারল না। মাত্র তিন আঘাতেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে উঠতে পারল না।

তার দেহ যতটা না বলশালী ছিল, তার সঙ্গে হৃদপিণ্ডরক্ষাকারী আধ্যাত্মিক শক্তিও ছিল বলে তবেই সে এক আঘাতের পরেও টিকে গেছে; নইলে এক দফাও সহ্য করা সম্ভব হত না।

ইঁদুরটি ভয়ে কাঁপতে লাগল, দু’হাত দিয়ে চোখ ঢেকে দেখতে পারল না, শুধু আঙুলের ফাঁক দিয়ে চুপিচুপি উঁকি দিচ্ছিল।

কালো ভালুকটি লাথি-ঘুষিতে ইতিমধ্যে কাহিল হয়ে পড়া লিন হাওর দিকে তাকিয়ে বাহু বেঁধে বলল:

“হার মানবে?”

“না!”

লিন হাও দাঁত কিড়মিড় করে, শরীর ঠেলে জোর করে উঠে দাঁড়াল। ঠিক তখনই তার মনে পড়ল উচ্চতর মানের রক্ত-সংরক্ষণী অমৃতের কথা।

এ তো আকাশেরও সহায়! একেবারে বিষ দিয়ে বিষ দমন করা যাক। শোনা যায় এটা খেলে মরতে হয়—তবে শরীর যদি বারবার আঘাত সহ্য করতেই বাধ্য হয়, আর অবিরত পুষ্টি পেতে থাকে, তাহলে?

হা! এই ‘মৃত্যুর কিনারা থেকে জীবন’-এর কৌশল নিশ্চয়ই আমার চর্চায় দারুণ অগ্রগতি আনবে!

সে উচ্চতর মানের রক্ত-সংরক্ষণী অমৃত গিলে ফেলল, মুখের রক্ত গিলে নিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল:

“কালো ভালুক, এসো। দেখি তোমার আসল কৃতিত্ব কতটুকু!”

“তুমি আমাকে খোঁচাচ্ছ?”

কালো ভালুকটি তার চোখে যুদ্ধস্পৃহা দেখল, ঘন ঘন জ্বলে ওঠা যুদ্ধস্পৃহা।

“হ্যাঁ!”

লিন হাও শুধু অনুভব করল, তার দেহের ভেতর উচ্চতর মানের রক্ত-সংরক্ষণী অমৃত কাজ করতে শুরু করেছে। তার সারা শরীরের হাড় যেন নতুন করে শোধিত হচ্ছে, তাতে নবজীবনের আভা, বাহ্যিক ও অভ্যন্তরীণ সব ক্ষতই দ্রুত সেরে উঠছে।

কারণ, ওই অমৃত তার রক্তপ্রবাহকে ত্বরান্বিত করছিল, কিছুটা মাত্রায় রক্তের নবীকরণ দ্রুত করছিল, আর সেই সূত্রে তার আঘাত সেরে ওঠার গতি বাড়িয়ে দিচ্ছিল।

এই সময়ে তার দেহের ভেতর জ্বলন্ত তাপ অসহ্য হয়ে উঠল, হাড়ের ভেতর যেন লক্ষ লক্ষ পিঁপড়ে কামড়াচ্ছে—সেই জ্বালা, সেই খোঁচা, একের পর এক ঢেউয়ের মতো এসে তার শেষ নিঃশ্বাসটুকুও প্রায় কেড়ে নিল।

ঠিক এই প্রাণান্তকর মুহূর্তেই কালো ভালুকের সেই বজ্রসম শক্তি সরাসরি তার দেহে আছড়ে পড়ল।

ধুম!

এই ঘুষি তার দেহে জমে থাকা অমৃতশক্তিকে ছত্রভঙ্গ, চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল, আর তা ছড়িয়ে দিল তার চতুর্দিকে অস্থিমজ্জা থেকে শুরু করে প্রতিটি অঙ্গপ্রত্যঙ্গে।

সে মুহূর্তে লিন হাও যন্ত্রণায় কাতর হলেও তার শরীর হালকা হয়ে উঠছিল, দেহের মলিন বায়ু-ও কালো ভালুকের পরের আঘাতগুলির সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে যাচ্ছিল।

বারবার কালো রক্ত তার ঠোঁটের কোণ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। মনে মনে সে খুশিই হল। কিন্তু সময় গড়াতে গড়াতে দেখা গেল কালো ভালুকের আঘাত আগের তুলনায় স্পষ্টতই দুর্বল হয়ে এসেছে, আর তার দেহও আক্রমণ-প্রতিরোধের মাঝখানে অনেক বেশি সহিষ্ণু হয়ে উঠেছে; ফলে রক্ত-সংরক্ষণী অমৃতের প্রভাব একটু একটু করে জমে উঠছিল।

এই শক্তিগুলো তাকে এমন অনুভব করাচ্ছিল যেন শরীর ফেটে যাবে। রক্তমাখা মুখ তুলে সে ঠাণ্ডা হাসি হেসে বলল:

“তুমি না ভূ-স্তরের শক্তিধর? কী হল? মাত্র একশো আঘাতেই তুমি হাল ছেড়ে দিচ্ছ? শক্তিও কমে গেছে। তুমি কি তবে আর পারছ না?”

শেষের তিনটি শব্দ সে বিশেষ জোর দিয়ে বলল।

নিশ্চয়ই, কালো ভালুকটি আবার প্রচণ্ড রেগে গেল, আকাশের দিকে গর্জে উঠল:

“মানুষ! পিঁপড়ে! তুই মরতে চাস! আজ আমি তোকে সেই সুযোগই দেব!”

ঝাঁপ!

কালো ভালুকটি এক লাফে উঠে পড়ল, দুই মুষ্টির ওপর জমে উঠল উগ্র, হিংস্র শক্তি, আর তা সোজা নেমে এল রক্তাক্ত, জর্জরিত লিন হাওর শরীরের ওপর।

ধপ!

দুই মুষ্টি বিপুল বল নিয়ে আছড়ে পড়ল।

ধুম!

প্রবল বায়ুপ্রবাহ লিন হাওর শরীরে বিস্ফোরিত হয়ে অর্ধেক পাহাড়ি চূড়া জুড়ে ঝড় তুলল। হাওয়াধারা বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, আর সেই স্রোতের ভেতরে শুধু টাটকা রক্তের গন্ধ।

“পুফ্!”

লিন হাও এক পোঁচ কালো রক্ত吐ল, তার সারা শরীরের হাড় মুহূর্তে স্থানচ্যুত হয়ে গেল, অন্তর-অঙ্গ প্রায় চূর্ণবিচূর্ণ। তার শরীরে বাকি থাকা রক্ত-সংরক্ষণী অমৃতের শক্তিও সেই সঙ্গে ভেঙে গিয়ে তার মাংসের সঙ্গে সম্পূর্ণ মিশে গেল।

ক্ষিপ্ত কালো ভালুকটি থামার কোনো নামই করল না; এক ঘুষির পর আরেক ঘুষি নেমে আসতে লাগল:

“তুইই পারছিস না!”

এই দৃশ্য দেখে ইঁদুরটি আগেই ভয়ে পাথর হয়ে গিয়েছিল। পাগলের মতো চেঁচাতে লাগল:

“থামো! কালো ভালুক! কালো ভালুক! থামো! ও মরে যাবে! থামো!”

কিন্তু প্রায় উন্মত্ত কালো ভালুকটি কিছুই শুনতে পেল না। রক্ত-মাংসে গুলিয়ে যাওয়া লিন হাওর উপরই আঘাত করেই যেতে লাগল, যতক্ষণ না তার দুই হাত রক্তে ভরে গেল, আর বিশাল বাহুদুটো অবশ হয়ে এলো—তখনই সে থামল।

কালো ভালুকটি হঠাৎ কয়েক পা পিছিয়ে গেল, তারপর মাটিতে ভেঙে পড়ল। দু’হাতে লেগে থাকা রক্তের দিকে তাকিয়ে এক মুহূর্তের জন্য যেন দিশেহারা হয়ে গেল।

আমি আবারও নিজেকে সামলাতে পারলাম না। আবারও ভুল করলাম।

ইঁদুরটি পাগলের মতো দৌড়ে এসে রক্তাক্ত মানুষের মতো হয়ে যাওয়া লিন হাওর শরীরের উপর লাফিয়ে উঠল, তার নাকের কাছে নিঃশ্বাস খুঁজে দেখল।

সেই মুহূর্তে তার হৃদয় তীব্র বেগে ধড়ফড় করতে লাগল। কাউকে হারানোর এমন ভয় সে কোনোদিন অনুভব করেনি।

তোমার কিছু হতে পারবে না, কিছুতেই না!

তুমিই তো সেই, যে ছোট সবুজ সাপের বিভ্রম ভেঙেছিলে। তোমার কিছু হতে পারে না!

তুমি তো বলেছিলে আমাকে এখান থেকে নিয়ে যাবে! কথা ভাঙতে পারো না!

আমি তোমাকে বন্ধু ভেবেছি—তুমি আমাকে ঠকাতে পারো না!

সে উন্মাদের মতো তার রক্তাক্ত বুক চাপড়ে ধরে চিৎকার করতে লাগল:

“মানুষ, মানুষ! চোখ খোলো!”

এই সময়ে লিন হাওর সারা শরীর অবশ, নরম হয়ে গিয়েছিল। রক্ত-সংরক্ষণী অমৃত তার চূর্ণ হাড় আর অন্তর-অঙ্গের সঙ্গে শেষবারের মতো মিশে যাচ্ছিল। তার শিরায় যেন অসংখ্য পিঁপড়ে হাঁটছে; তারা উন্মাদের মতো তার প্রতিটি ইঞ্চি চামড়া আর মাংস কামড়ে খাচ্ছিল।

অসহ্য যন্ত্রণার চাপে তার বোধশক্তি মলিন হয়ে গেল, আর সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।