পঞ্চদশ অধ্যায়: রাজপ্রাসাদের অন্তরালে অশুভ ছায়া

“প্রতাপশালী সেনাপতি ফিরে এসেছেন!”
এই আহ্বানটি রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রতিধ্বনিত হলো।
অগণিত জনতা নগরদ্বারের দিকে ছুটে যেতে লাগল, প্রত্যেকের মুখেই গর্বের হাসি ফুটে উঠেছে।
তারা জানে, পূর্বাঞ্চলে দানবদের আক্রমণ হয়েছিল, কিশোর সম্রাট আও গুয়াং-কে এক লক্ষ সৈন্য নিয়ে প্রতিরোধে পাঠিয়েছিলেন; কিন্তু দানবদের সহায়তা অব্যাহত ছিল, পরে আরও এক লক্ষ বাহিনী পাঠানো হয়।
এই কয়দিন তাদের মনও উৎকণ্ঠায় ভরা ছিল, অবিরত তারা লৌহ-কুঞ্জ নগরের পরিস্থিতির দিকে নজর রেখেছে।
অবশেষে, ভাগ্য তাদের সহায় হলো, বিজয়ের সংবাদ এলো, আবার তারা আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে সেনাপতির প্রত্যাবর্তনের দিনটি প্রতীক্ষা করল।
অবশেষে সেই দিন এসে গেল, জনতা গলা বাড়িয়ে অধীর আগ্রহে চেয়ে রইল।
“শোনা গেছে, কিশোর সম্রাট এবার অদ্বিতীয় বুদ্ধিমত্তা দেখিয়েছেন, আগেভাগেই সাহায্য পাঠিয়ে দানবদের সম্পূর্ণ অবাক করে দিয়েছেন!”
“আমাদের কিশোর সম্রাট সত্যিই বড় হয়ে উঠেছে, এমনকি সেনাপতিকে কঠিন নির্দেশও দিয়েছেন—আমাদের প্রজাদের রক্ষা করো, আমাদের রাজ্য রক্ষা করো!”
“ইচ্ছা করে দেশের জন্য কাজ করি, দানবদের চূর্ণ করি, দেখি তারা কিভাবে মাটিতে পড়ে কাকুতি মিনতি করে!”
“কী রকম আমাদের সেনাপতি—কাছে গিয়ে দেখার ইচ্ছা, তবু এখন আরও কৌতূহল, আমাদের কিশোর সম্রাট কীভাবে সেনাপতিকে নিজের বশে এনেছে।”
“দেখো! এসেছে! সেনাপতি ফিরে এসেছেন!”
জনতার মধ্য থেকে একজন নগরদ্বারের বাইরে আঙুল তুলে চিৎকার করে উঠল।
সবাই সেই দিকে তাকাল।
দেখা গেল, লাল পোশাকে, দীর্ঘ বর্শা হাতে, পুরুষটি রাজকীয় ভঙ্গিতে অশ্বারূঢ় হয়ে হাজার হাজার সৈন্যের নেতৃত্বে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করছেন।
ঘোড়ার টগবগ শব্দ আকাশে প্রতিধ্বনিত হচ্ছে, তাদের পদতলে ধুলো উড়ছে।
এক অনিন্দ্য গম্ভীরতা, যেন কেউ কাছে যেতেই সাহস পাচ্ছে না।
জনতা তখনও পুরোপুরি সম্বিত ফিরে পায়নি।
এ সময়, অনেকগুলো লাল মাথার লৌহঘোড়া বজ্রগতিতে সেনাপতির দিকে ছুটে এলো।
লাল মাথার লৌহঘোড়া সম্রাটের ব্যক্তিগত অশ্ববাহিনী, সচরাচর দেখা যায় না; যখনই আসে, কিশোর সম্রাট অবশ্যই উপস্থিত থাকেন।
“হুঁ!”
লাল ঘোড়ার অশ্বারোহীরা রাশ টেনে থামল, রাস্তার দুই পাশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে গেল।
টগবগ! টগবগ!
একটি পরিষ্কার ঘোড়ার খুরের শব্দ দূর থেকে শোনা গেল, জনতা বিস্ফারিত চোখে তাকাল।
একটি ছোটখাটো ছায়া লাল মাথার লৌহঘোড়ায় চড়ে এসেছে, সোনালী বর্মে আবৃত, পেছনে উড়ছে হলুদ রাজপোষাক, হাতে রাশ, কোমল মুখে দৃঢ়তা, ভ্রু-কুটিতে প্রবল প্রতাপ, এক কথাও না বলেও অনির্বচনীয় অবয়ব।
এ যে কিশোর সম্রাট! সত্যিই কিশোর সম্রাটকে দেখা গেল!
কিশোর সম্রাট স্বয়ং সেনাপতিকে অভ্যর্থনা করতে এসেছেন!
এ যে রাজপরিবারের সর্বোচ্চ সম্মান!
জনতার চোখে জ্বলজ্বল করছে বিস্ময় ও গর্ব।

লাল মাথার লৌহঘোড়া দেখে আও গুয়াং প্রথমেই বিস্মিত হন, কিশোর সম্রাট নিজে এসে অভ্যর্থনা করছেন দেখে মনে মনে গর্বও অনুভব করেন।
তিনি ভেবেছিলেন, কিশোর যুবরাজের আগের কথা নিছক সৌজন্য, কিন্তু তিনি সত্যিই এসেছেন।
হঠাৎ, আও গুয়াংসহ সব সৈন্য ঘোড়া থেকে নেমে সম্মান জানিয়ে উচ্চস্বরে বলল:
“আমরা জয়ের আনন্দে ফিরে এলাম, সম্রাট স্বয়ং অভ্যর্থনা করতে এসেছেন, আমরা অভিভূত!”
লিন হাও উপস্থিত সকলের মুখের ওপর দৃষ্টি বুলিয়ে উচ্চস্বরে বললেন:
“সবাই উঠে দাঁড়াও, আমার সেনাপতি দানবদের পরাস্ত করেছেন, এমনকি তাদের সঙ্গে চুক্তি করেছেন, আমাদের রাজ্যের লৌহ-কুঞ্জ নগরকে দশ বছরের শান্তি দিলেন, তিনি আমাদের দেশের শ্রেষ্ঠ কৃতী! এ তো আমারই কর্তব্য! চেং ঝৌর দূরপাল্লার সহায়তা অনন্য ছিল, সবাইকেই পুরস্কৃত করা হবে! সবাই ঘোড়ায় চড়ো, আমার সঙ্গে প্রাসাদে চলো!”
“অবশ্যই!”
আও গুয়াং ও তার সঙ্গীরা ঘোড়ায় চড়ে বসলেন।
দুই বাহিনী রাস্তায় মাত্র কয়েক মিনিট দাঁড়িয়ে থেকে প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।
পুরো পথে জনতা উল্লাসে চিৎকার করতে লাগল।
“সম্রাট অতি বুদ্ধিমান! সম্রাট অতি বুদ্ধিমান!”
“দানবরা আর সাহস করবে না! আমরা এবার নিশ্চিন্ত!”
“সম্রাট আর সেনাপতি একত্র হলে, আমাদের দেশ অপ্রতিরোধ্য!”
“সম্রাট প্রজাদের সন্তানের মতো ভালোবাসেন, সম্রাটকে সমর্থন করি!”
লিন হাও জনতার কণ্ঠ শুনে ঠোঁটে সামান্য হাসি টেনে নিলেন।
জনতার হৃদয়, এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
আও গুয়াং অশ্বারূঢ় হয়ে সামনের কিশোর সম্রাটকে দেখে বাস্তব মনে হলো না, বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, এই কিশোর সম্রাট আগেভাগেই সেনা পাঠিয়ে বিপদের সময় তাঁকে রক্ষা করেছেন।
চেং ঝৌও এসময় কিশোর সম্রাটকে দেখে আনন্দে ভরে উঠলেন, তিনি বরাবরই তাঁর প্রজ্ঞায় মুগ্ধ।
তারা জানত না, জনতার ভিড়ে গা ঢাকা দিয়ে ফু ফেই তাদের রাজপ্রাসাদে ঢুকতে দেখছিল, এরপর ঈর্ষায় অগ্নিগর্ভ হয়ে শহর ছাড়লেন, পিঠে ঝুলি নিয়ে শহরের বাইরে রওয়ানা হলেন।
তিনি তো ভেবেছিলেন, তাদের পরাজয়ের মজা দেখবেন, কে জানত তারা জিতে ফিরলো, নিজের মুখও পুড়ল, এবার আর এই রাজ্যে থাকার মানে হয় না, সরাসরি হোয়াইট মাউন্টেন রাজ্যে ফিরে যাবেন, এই সংবাদটা নিয়ে যাবেন।
…
রাজপ্রাসাদের সভাকক্ষ।
আও গুয়াং appena প্রবেশ করতেই সব মন্ত্রী তাঁর দিকে মুখ করে একসঙ্গে বলল:
“প্রতাপশালী সেনাপতিকে অভিনন্দন! সেনাপতির বিজয়ী প্রত্যাবর্তনে শুভেচ্ছা!”
এত আনুষ্ঠানিকতা দেখে তিনি চমকে গেলেন, সিংহাসনে বসা লিন হাও-র দিকে তাকিয়ে মনে মনে একটু সংশয় জাগল।
এটা কি কোনো ফাঁদ, না অন্য কোনো পরিকল্পনা? শুধু নিজে স্বাগতম জানালেন না, মন্ত্রীদেরও এত আনুষ্ঠানিক সম্মান জানাতে বললেন, কিশোর সম্রাট কী ভাবছেন?
লিন হাও বুঝলেন আও গুয়াং একটু উদ্বিগ্ন, তৎক্ষণাৎ বললেন:
“সেনাপতি, ভয় পাওয়ার কিছু নেই, কেবল এই চুক্তিই আমাদের দেশের পূর্বাঞ্চলে দশ বছরের শান্তি নিশ্চিত করেছে।”
“আর দানবদের উচ্চ পর্বতের পশ্চিম পাদদেশে ঠেলে দেওয়া হয়েছে, এমন কৃতিত্বে আমাদের দেশের সুনাম দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে পড়বে, এই সম্মান আপনি প্রাপ্য।”
“সম্রাটকে ধন্যবাদ! আপনার দূরদর্শিতায় সেনা পাঠানো হয়েছিল, তা না হলে আমাদের বাহিনী ও হাজার হাজার প্রজার জীবন দানবদের হাতে নষ্ট হতো।”

আও গুয়াং-র মনে কৃতজ্ঞতা ভরে গেল, মাটিতে বসে কৃতজ্ঞতা জানালেন।
অন্যান্য মন্ত্রীরাও একে একে বলল:
“আমাদের সম্রাট প্রজ্ঞাবান!”
আও গুয়াং-র মনে একটু অদ্ভুত অনুভূতি খেলে গেল।
তিনি সবসময় এই সভাকক্ষে কিছু বদলে গেছে বলে মনে করেন, কিন্তু ঠিক ধরতে পারেন না।
লিন হাও ইশারা করলেন, প্রহরী পুরস্কার ঘোষণার পাঠ করতে লাগল।
প্রহরী উচ্চকণ্ঠে অনেকক্ষণ ধরে ঘোষণা করলেন, মন্ত্রীরা ঈর্ষায় মুখে হাসি চেপে রাখল।
প্রথমত সুন্দরী পত্নী, দ্বিতীয়ত বিপুল ধন-সম্পদ, তৃতীয়ত একমাত্র সম্রাট ছাড়া সবার উপরে—এমন পুরস্কার পেতে তারা স্বপ্ন দেখত।
লিন হাও নিজেও এতে খুশি, কিন্তু দেখলেন আও গুয়াং-র মুখ আনন্দিত নয়, মনে মনে ভাবলেন,
পুরস্কার তো নিজেই বেছে দিয়েছি, তা সত্ত্বেও তিনি খুশি নন? তাঁর মর্যাদা এমনিতেই অনেক, আর পদোন্নতি দিলে তো আমার জায়গা নিয়েই নেবেন!
প্রহরী ঘোষণা করে চলল:
“চেং ঝৌ সময়মতো সহায়তা দিয়ে সেনাবাহিনীকে ধ্বংসের হাত থেকে রক্ষা করেছে, এতে আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট, তাঁকে ‘বেগবান সেনাপতি’ উপাধি ও পঞ্চাশ হাজার সেনার দায়িত্ব প্রদান করা হলো, প্রতাপশালী সেনাপতির সমান মর্যাদা…”
“আমরা সম্রাটকে ধন্যবাদ জানাই।”
আও গুয়াং ও চেং ঝৌ একসঙ্গে বলল।
চেং ঝৌ কখনো ভাবেননি, একদিন আও গুয়াং-র সমকক্ষ হবেন, কিশোর সম্রাটের প্রতি তাঁর শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল।
কিন্তু আও গুয়াং-র মনে কষ্ট, মুখ ফুটে কিছু বলতে পারলেন না।
বিজয়ী হয়ে ফিরেছেন, পুরস্কার তো হলো, কিন্তু তাঁর কাছে এর বাস্তব কোনো মূল্য নেই।
বরং তাঁর বাহিনীর পঞ্চাশ হাজার সৈন্য প্রিয়জনের হাতে তুলে দেওয়া হচ্ছে—যদিও তারা বিশ্বস্ত, তবুও মন খারাপ, আপত্তিও জানাতে পারছেন না।
“সম্রাট দানবদের পরাস্ত করেছেন, আমাদের রাজ্য চিরস্থায়ী সমৃদ্ধি লাভ করবে!”
চিয়ান লাও সঙ্গে সঙ্গে পুরস্কারের অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন।
কিশোর সম্রাট আসলে আও গুয়াং-র ক্ষমতা খর্ব করছেন, বাহিনী ভাগ হলেও সেটি তাঁর ঘনিষ্ঠজনের হাতে যাচ্ছে, ফলে আও গুয়াং-র কোনো আপত্তির জায়গা নেই।
লিন হাও-র উজ্জ্বল চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল,
তিনি সাধারণত তোষামোদ পছন্দ করেন না, আজ সবাই প্রশংসা করছে—এ সত্যিই বিরল।
চিয়ান লাও-র শুরু করার পর, বাকিরাও প্রশংসায় মেতে উঠল, পুরস্কারের অন্তর্নিহিত অর্থ তারা সবাই বুঝেছে।
লিন হাও জীবনে প্রথমবার এতজনের প্রশংসা শুনে একটু বিভোর বোধ করলেন।
তাঁর মতো বিভ্রান্তি অনুভব করছেন আরও একজন—আও গুয়াং। তিনি ভাবেননি, কেবল একটি যুদ্ধ জয় করে সভাকক্ষের পরিবর্তন বোঝা এত কঠিন হবে।
তাঁর এসব তোষামোদী মন্ত্রীর চোখে তিনি সত্যিকারের আনুগত্য ও আন্তরিকতা দেখতে পেলেন, এমনকি তিনি সন্দেহ করলেন, তাঁর চোখ ভুল দেখছে।
মনে মনে প্রশ্ন উঠল—
আমি যখন যুদ্ধে গিয়েছিলাম, রাজপ্রাসাদে কী ঘটেছিল? মন্ত্রীরা কিশোর সম্রাটের প্রতি এত শ্রদ্ধাশীল কেন? রাজসভায় নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য আছে।