পঞ্চাশতম অধ্যায়: আমরা আর দেখা করি না

“জি, মহারাজ।”
ছোট ঈষৎ ভীতু দাসটি এতটাই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল যে তার আত্মা যেন দেহ ছেড়ে পালিয়ে গিয়েছে, জিভ জড়িয়ে গেছে।
ছোট লিন দ্রুত লিন হাও-র সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল, প্রাণ উৎসর্গের প্রস্তুতি নিয়ে।
লিন হাও তাকিয়ে রইল সেই বাক্সটির দিকে, যার চারপাশে মৃত্যুর ছায়া ছড়িয়ে রয়েছে—ভেতরে কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই, সম্ভবত চিঠি, আবার এই সম্ভাবনাও প্রবল যে সেটি ছি শিয়াও-র কাটা মুণ্ডু।
তার মনে এক চিন্তা উদিত হল—
“স্বর্গীয় প্রতাপ!”
এক গর্জনে, প্রবল স্বর্গীয় শক্তি তার দেহ থেকে ছড়িয়ে পড়ল চারিদিকে। চরম শক্তির তোড়ে পরিধানের আঁচল বাতাসে উড়ে উঠল, রাজকীয় গ্রন্থাগারের ক্ষুদ্র কক্ষজুড়ে সে শক্তি তাণ্ডব করল। অদৃশ্য দাপটে বাক্সের ওপরের মৃত্যুর ছায়া ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
দুই দাসের বুকে যেন ভারী পাথর পড়ল, তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, সারা শরীরে শীতল ঘামের প্রলেপ, মুখে ভয় ও শ্রদ্ধার চূড়ান্ত মিশ্রণ।
লিন হাও বাক্সটির দিকে ইঙ্গিত করল।
এক ঝোঁকে, অদৃশ্য শক্তির প্রবাহে বাক্সটি তার সামনে ভেসে এল। তীব্র প্রতাপে বাক্সটি স্থির থাকতে পারল না, বাতাসে কেঁপে উঠল, গুঞ্জন তুলল।
হঠাৎ বাক্সটি স্তব্ধ হয়ে গেল, সংহত শক্তি সীমা ছাড়িয়ে গেল, পরমুহূর্তে—
এক বিষ্ফোরণে বাক্সটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে ধুলোর স্তূপে পরিণত হল। ভেতর থেকে হালকা এক চিঠি উড়ে বেরিয়ে এল, স্বর্গীয় শক্তির তোড়ে বাতাসে ভাসতে লাগল।
লিন হাও গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।
কৃতজ্ঞতা উপচে পড়ল মনে—এটি ছি শিয়াও-র মুণ্ডু নয়, তা হলে হৃদয়ে কী অনুভূতি জাগত, তা বলা কঠিন।
তার দৃষ্টি কঠিন হল, চিঠিটি আপনা-আপনি খুলে সামনে ভাসতে লাগল।
“ছোট সম্রাট, তুমি চাইলে আমার কৃষ্ণসর্প হত্যা করতে পারো, আমার যক্ষগণ দমন করতে পারো, কিন্তু একটা কথা মনে রেখো: দাপুটে দা উ রাজবংশও আমাদের যক্ষগণকে এত উপেক্ষা করতে সাহস পায় না! আজকের ঘটনায় এখানেই শেষ নয়, অপেক্ষা করো, আমাদের যক্ষগণের সৈন্যবাহিনী আসছে!”
যক্ষদের রাজাধিরাজের গম্ভীর স্বর যেন কানে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
“ছোট লিন, রাজপ্রাসাদের সব মন্ত্রীদের ডেকে পাঠাও!”
লিন হাও-র কথা শেষ হতে, তার পা এক ঝলকে দুলে উঠল। চিঠিটি পায়ে লাগানো মতো তার পেছনে ছুটে চলল।
একটি কালো আলোর রেখা সড়কে ছুটে গেল; মুহূর্তের মধ্যে লিন হাও রাজদরবারে আবির্ভূত হলেন, চিঠিটি শূন্যে ভাসতে লাগল।
তার ভ্রু-কুঞ্চনে দৃঢ় হত্যার ছাপ, যদিও সে জানে যক্ষরা সহজে হামলা করবে না, তবু সাবধানতার অবকাশ নেই।
যক্ষরা খুব ভালো করেই জানে: মানবগণ যখন বাইরের শত্রুর মুখোমুখি হয়, তখন তাদের অভ্যন্তরীণ বিরোধও মুহূর্তে মিলিয়ে যায়; এ কারণেই হাজার বছরের প্রাচীন যক্ষ-মানব সংঘাতে মানবজাতি বিজয়ী হয়েছিল।
ইতিহাস থেকে শিক্ষা নিয়ে যক্ষরা হামলায় দ্বিধাগ্রস্ত; তারা চায় না দা উ রাজবংশ সকল অধীন রাজ্যকে ঐক্যবদ্ধ করে উচ্চতর গিরিশৃঙ্গের যক্ষদের বিরুদ্ধে লড়াই করুক—এমন হলে পরিস্থিতি সহজ থাকত না।
“আমরা আপনাকে প্রণাম জানাচ্ছি, সম্রাট! মহারাজ এত জরুরি তলবের কারণ কী?”

প্রাসাদের সব মন্ত্রী তড়িঘড়ি ছুটে এলেন, হাঁপানোর ফুরসতও পেলেন না, একসঙ্গে উচ্চারণ করলেন।
লিন হাও-র চোখে এক ঝলক কঠোরতা, চিঠিটি জীবন্তের মতো উড়ে গেল প্রবীণ ছিয়েন-এর হাতে, তাঁর বার্ধক্যজর্জর মুখে উদ্বেগ ও দুঃখের ছায়া—
“মহারাজ! যক্ষদের যুদ্ধঘোষণা এসেছে, এখন কী হবে? ছি শিয়াও কি এখনও জীবিত?”
“যক্ষদের যুদ্ধঘোষণা! এত দ্রুত এল!”
“ছি শিয়াও তো সদ্য যক্ষদের দেশে গেছে, তবে কি কৃষ্ণসর্প হত্যার প্রতিশোধ?”
“মহারাজ, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে, যক্ষরা চরম চতুর; আমাদের প্রচণ্ড সাবধানতা দরকার।”
সব মন্ত্রী উদ্বিগ্ন কণ্ঠে কথা বলতে লাগলেন।
মাত্র অর্ধবছর শান্তি, তাতেই এ কী বিপদ! যক্ষরা সত্যি কৌশলী, দুর্বল মুহূর্তে আঘাত হানল।
লিন হাও কিছু বলার আগেই ছেং ঝৌ এগিয়ে এলেন—
“মহারাজ, আমি অনুরোধ করছি, আমাকে বাহিনী নিয়ে লৌহকুঞ্জ নগর রক্ষার দায়িত্ব দিন; আমাদের মহান রাজ্য রক্ষা করা চাই।”
“ছেং ঝৌ-র লৌহকুঞ্জ নগর রক্ষা করা অবধারিত, তবে আমার মনে হচ্ছে, যক্ষরা শুধু আমাদের অশান্ত করতে চায়, না কি কোনো পরীক্ষা করছে?”
লিন হাও চিন্তিত গলায় বললেন।
“মহারাজ বলতে চান, যক্ষরা আমাদের পরীক্ষা করছে? হলে কি তারা জানতে চাইছে, আও গুয়াং এখনও বাহিনীর নেতৃত্বে আছে কিনা? কারণ আগে সব যুদ্ধে আও গুয়াংই ছিল।”
ছিয়েন প্রবীণ বললেন।
“মহারাজ, যাই হোক, আও গুয়াং-কে মুক্ত করা উচিত নয়!”
“ঠিকই বলেছেন, মহারাজ, তিনি এতদিন রাজনীতি নিজের হাতে রেখেছিলেন, এখন যখন নতুন আলোকোজ্জ্বল যুগ এসেছে, তখন তাঁর হাতে রাজ্য নষ্ট হতে পারে না!”
“মহারাজ, যদি আও গুয়াং-কে মুক্ত করেন, তাহলে আমরা সকলেই পদত্যাগ করব!”
মন্ত্রীরা যেন বিড়ালের সামনে ইঁদুর, সকলে একযোগে প্রতিবাদ করলেন।
অজানা কারণে, লিন হাও তাঁদের উদ্বিগ্ন মুখ দেখে মনে মনে অদ্ভুত আনন্দ পেল; সাধারণত সংযত এঁরা আজ অভিমানী—পদত্যাগের কথা বলছে।
তিনি ধীরস্বরে বললেন—
“সকলের আতঙ্কিত হওয়ার কিছু নেই, প্রবীণ ছিয়েন কেবল প্রসঙ্গ তুলেছেন; আর আও গুয়াং মুক্ত হলেও রাজদরবারে তোমাদের সঙ্গে বিতর্ক করবে না, বরং আমার আদেশে দেশের বিভিন্ন স্থানে যুদ্ধ ও সম্প্রসারণে নিয়োজিত থাকবে।”
“উফ!”
সব মন্ত্রী একত্রে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
ছিয়েন প্রবীণ আবার বললেন—
“তাহলে মহারাজের সিদ্ধান্ত কী?”
“ছিয়েন প্রবীণ খুব যুক্তির কথা বলেছেন, যক্ষরা আমাদের শক্তি যাচাই করছে—শুধু সেনাপতি নয়, সৈন্য, এমনকি আমাদেরও। অতএব, সাবধানতার জন্য ছেং ঝৌ রাজধানীতে থাকুন, দক্ষিণপক্ষ অধিনায়ক, পঞ্চাশ হাজার সৈন্য নিয়ে লৌহকুঞ্জ নগরে যান; বিশেষভাবে মনে রাখবেন, শুধু রক্ষা করবেন, যুদ্ধ করবেন না!”
লিন হাও দ্বিধাহীনভাবে আদেশ দিলেন।
“আজ্ঞা! আপনার আদেশ পালন করব!”

দক্ষিণপক্ষ অধিনায়ক হাঁটু গেড়ে সম্মতি জানালেন।
“ছেং ঝৌ, রাজধানীর বাইরে নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দাও; যক্ষ ও আমাদের মধ্যে বিরাট যুদ্ধ অনিবার্য, আমাদের প্রস্তুতি নিতে হবে।”
“আজ্ঞা, মহারাজ!”
ছেং ঝৌ সম্মান জানালেন।
“আর কারও কোনো পরামর্শ আছে?”
লিন হাও চারদিকে তাকালেন।
মন্ত্রীরা একে অন্যের দিকে চাইলেন; কেবল সু শাও এগিয়ে এসে বললেন—
“মহারাজ, এখন যদি সেনা নিয়োগ হয়, তবে যুদ্ধবিদ্যা বিদ্যালয় ও ব্যক্তিগত পাঠশালায় প্রভাব পড়তে পারে। দুই বছর পরেই পরীক্ষা, কিন্তু তাদের শেখার অনেক কিছু বাকি, সময় নষ্ট করা অনুচিত।”
“সু মন্ত্রীর কথা ঠিক, ছেং ঝৌ, সেনা নিয়োগে যারা ইতিমধ্যে শিক্ষার্থী, তারা বাদ যাবে—ব্যক্তিগত পাঠশালা অথবা যুদ্ধবিদ্যা বিদ্যালয়, সবাই সমান।”
লিন হাও সংযোজন করলেন।
এতে মন্ত্রীদের উদ্বেগ কিছুটা প্রশমিত হল।
“মহারাজের পরিকল্পনা নিখুঁত।”
“ওহ, বাম শাও ফিরেছে; তার মুখ দেখে মনে হচ্ছে, চিংশান রাজ্যে ব্যর্থ হয়েছে।”
“কে যাবে, ফল এক, চিংশান রাজ্য নিজেদের উচ্চ মনে করে, বাম শাও-র দুঃখই বাড়ল।”
লিন হাও মৃদু হাসল, তাঁদের ফিসফাস উপেক্ষা করে উঠে পড়ল।
তখুনি দরজার বাইরে ঘোষণা—
“চিংশান রাজ্যের দূত সাক্ষাৎ চায়!”
বাহ, বেশ দ্রুতই এল, ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি আসবে।
লিন হাও-র চোখে আশার আলো, পুনরায় সিংহাসনে বসলেন।
“চিংশান রাজ্যের দূত এল? অদ্ভুত তো!”
“দশ বছর পর আজ এলো, কেন? আজ এলেই বা এমন অদ্ভুত কেন?”
“তারা কি আমাদের উপহাস করতে এসেছে?”
“বাম শাও ফিরতেই তারা এল, তবে কি ষড়যন্ত্র?”
মন্ত্রীরা হৈচৈ করে, ছোট সম্রাটের দিকে তাকালেন; তাঁদের চোখ বলে দিল—
মহারাজ, আমরা তাঁদের সাক্ষাৎ করব না!