ষষ্ঠ অধ্যায়: স্বপ্রণোদিতভাবে দায়িত্ব গ্রহণ

লিন হাও-র ঠোঁটের হাসি হঠাৎই জমে গেল, তার ভুরু ও চোখেমুখে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। প্রথম কাজটা সদ্য শেষ হয়েছে, আর দ্বিতীয় ঘটনাটা সঙ্গে সঙ্গেই উপস্থিত, সত্যিই কাকতালীয়।

“কিন্তু দাস লক্ষাধিক যোদ্ধা নিয়ে আসছে বলে এভাবে আতঙ্কিত হওয়ার কিছু নেই।”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, এটা দাসের ভুল।”
বার্তাবাহক তৎপর হয়ে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকতে লাগল।

“চৌ মোহান, তোমার কী মত?”
লিন হাও কথার রাশ ঘুরিয়ে, মাটিতে নতজানু কাঁধ কাঁপতে থাকা চৌ মোহানের দিকে চেয়ে অন্যমনস্কভাবে বলল।

চৌ মোহান বোকা নন, তিনি স্পষ্টই জানতেন, সম্রাটের ইঙ্গিত তার প্রতি—তাকে নিজের কৃতকর্মের প্রায়শ্চিত্ত স্বরূপ দাস যোদ্ধাদের দমন করতে হবে।
তিনি তৎক্ষণাৎ মাথা ঠুকলেন,
“মহারাজ যা বললেন ঠিকই, সামান্য দাস যোদ্ধা আমাদের দা ছিয়েন রাজ্যের জন্য কিছুই নয়। আমি তেমন যোগ্য নই, কিন্তু দাসদের মোকাবেলায় কিছু উপায় আমার আছে। অনুগ্রহ করে সম্রাট আমায় দাস যোদ্ধাদের বিরুদ্ধে অভিযানের অনুমতি দিন, রাজ্যের মর্যাদা রক্ষা করতে দিন!”

এ কি সেই আগের চৌ মোহান, যিনি ছোট সম্রাটকে কোনো দাম দিতেন না? যেন একেবারে অন্য মানুষ!

সমস্ত সভাসদ হতবাক হলেও মুহূর্তেই সকলে সমর্থন জানাতে লাগল।
“মহারাজ, যদি আমাদের দা ছিয়েন রাজ্যের প্রধান যোদ্ধা চৌ মোহান এগিয়ে যান, তবে নিঃসন্দেহে বিজয়ী হয়ে ফিরবেন!”
“যদি আমরা নিজ উদ্যোগে দাসদের পরাস্ত করি, আমাদের দা ছিয়েন রাজ্যের সুনাম দূরদূরান্তে ছড়িয়ে পড়বে!”
“এ সুযোগে অন্য রাজ্যগুলোকে দেখিয়ে দেওয়া যাবে, যাতে তারা আর আমাদের ছোট না করে।”

লিন হাও গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে চুপচাপ ভাবল।
দা মু সাম্রাজ্যের অন্তত ডজনখানেক রাজ্য আছে, আর তার মধ্যে আমাদের দা ছিয়েন রাজ্যই সবচেয়ে অবহেলিত।
এখন দাসরা আমাদের পূর্ব সীমান্তে আক্রমণ করছে, অন্য রাজ্যগুলো নিশ্চয়ই আনন্দ করে দেখছে, এমনকি কেউ কেউ হয়তো আমাদের সাহায্য চাইবার অপেক্ষায়।
তবে তাদের হিসেব এবার ভুল হবে—আজকের আমি আর আগের আমি নই, আমার দা ছিয়েন রাজ্যও আর আগের মতো দুর্বল নয়।

চিয়েন লাও দেখলেন লিন হাও কিছু বলছেন না, ভাবলেন চৌ মোহানকে নিয়ে এখনও সম্রাটের মনে সংশয় আছে; তাই তিনি তাড়াতাড়ি উপদেশ দিলেন,
“মহারাজ, এক মাস ধরে আমাদের সাধারণ মানুষ দাসদের হাতে অত্যাচারিত হচ্ছে। আপনি স্বয়ং রাজ্য পরিচালনার ভার নিয়েছেন, আমাদের দাস-সমস্যা সমাধান করতেই হবে, যাতে হারানো জনসমর্থন ফিরিয়ে আনা যায়। মহারাজ, জনসমর্থন কখনও হারানো চলবে না।”

সবাই আবার সমর্থন জানাল, বাইরে থেকে সবাই রাজ্যের মঙ্গলের কথা বললেও ভেতরে ভেতরে তাদের সবারই নিজস্ব স্বার্থ ছিল।
যুদ্ধপন্থী আমলাদের তো আগে থেকেই বিকল্প পথ ঠিক করা, চৌ মোহান দাসদের দমন করতে না পারলে তারা দা মু সাম্রাজ্য থেকে সাহায্য চাইবে।
অবশেষে, তারা তো দা মু সাম্রাজ্যের অধীনস্থ রাজ্য, দা মু সাম্রাজ্য নিশ্চয়ই বসে থাকবে না; বরং এ সুযোগে তাদের খুশি করতে চাইবে, বড় স্বার্থের জন্য।
আর সামরিক কর্মকর্তাদের আশা, তারা যেন লৌহ নগর অভিযানে যেতে পারে, এতে রাষ্ট্রের জন্য কৃতিত্ব অর্জিত হবে, তারপর পুরস্কারও মিলবে।
পশ্চিম চৌকি প্রধান নিরপেক্ষ, চৌ মোহান সেনা প্রেরণ করল কি না, সেটা তার গুরুত্ব নেই; বরং আজকের এই অচেনা ছোট সম্রাটের প্রতি তার কৌতূহল বেড়েছে।

লিন হাও সকল সভাসদের চাহনিতে নানা জটিলতার ছাপ দেখলেন, শেষে তার দৃষ্টি স্থির হলো চৌ মোহানের ওপরঃ
“যেহেতু সবাই চৌ মোহানের পক্ষে, তবে আমি চৌ মোহানকে দূরদূরান্ত অভিযানের প্রধান সেনাপতি নিযুক্ত করছি। তিনি দশ হাজার সেনা নিয়ে এখনই লৌহ নগর রওনা হবেন, দাসদের নির্মমভাবে দমন করবেন!”

“ধন্যবাদ মহারাজ, আমি চৌ মোহান আপনাকে নিরাশ করব না!”

চৌ মোহান আবার মাথা ঠুকলেন, জোরে বললেন। তিনি মেনে নিলেন, আজকের ছোট সম্রাট সত্যিই ক্ষমতাসীন, রাজধর্মে পটু।
প্রথমে সমস্যাটা তার কাঁধে ছুড়ে দেন, তারপর অপেক্ষা করেন সে নিজে থেকে অভিযানের আবেদন জানাক, আবার একটু কঠিন করে দেখান; শেষে সকল সভাসদ যখন সমর্থন করেন, তখন জনমতের কাছে নতিস্বীকারের ভান করে আদেশ দেন। এতে সম্রাটের প্রজ্ঞা প্রকাশ পায়, চৌ মোহান তো কেবল এক দাবার ঘুঁটি।

লিন হাও দেখলেন সে ভালোই সহযোগিতা করছে, সন্তুষ্ট হয়ে তাকে তুলে ধরলেন,
“আমি তোমার বিজয় প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষা করব, নিজে এসে তোমাকে অভ্যর্থনা জানাব।”

“মহারাজের এই অনুগ্রহ, আমি চৌ মোহান অবশ্যই লৌহ নগরে আপনার প্রজাদের কল্যাণ নিয়ে যাব।”

চৌ মোহান অত্যন্ত নম্রতায় বললেন, যদিও মুখভঙ্গি ছিল বিষাক্ত কিছু গিলেছে এমন।
সবাই দেখল তারা কতটা আন্তরিক, যেন তাদের মধ্যে কোনোদিন কোনো দ্বন্দ্বই ছিল না।
লিন হাও আবার সিংহাসনে গিয়ে বললেন,
“তোমাদের আর কিছু বলার আছে?”
কেউ আর কিছু বলল না।

লিন হাও দৃপ্ত পদক্ষেপে বেরিয়ে গেলেন, পাশ দিয়ে চৌ মোহানের চমকে যাওয়া মুখ দেখে নিলেন।
চৌ মোহান, তুমি যতই চতুর শেয়াল হও না কেন, আমার হাতের মুঠোতেই থাকতে হবে।

এরপরই পেছনে তীক্ষ্ণ স্বরে দরবারির ঘোষণা এল,
“সভার সমাপ্তি!”
“আমাদের রাজাকে বিদায়!”
সবাই একসঙ্গে চিৎকার করল।
চিয়েন লাও লিন হাও-এর প্রস্থান দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন।
আমাদের রাজা অবশেষে জেগে উঠেছে, আমাদের দা ছিয়েন রাজ্যের আশা আছে।
চিয়েন লাও-কে কেন্দ্র করে আমলাদের মুখে সন্তুষ্টির ছাপ।
কিন্তু সামরিক কর্মকর্তারা তেমন খুশি নয়, তারা বিষণ্ণ চৌ মোহানকে ঘিরে বেরিয়ে গেল, আর ফিসফিস করতে লাগল—
“চৌ মহাশয়, ছোট সম্রাটের এই শক্তি কি সত্যি?”
“মহাশয়, অভিযানে আমার ছেলেকে নিতে পারবেন? ওরও একটু অভিজ্ঞতা হবে।”
“এখন থেকে কি ছোট সম্রাট সত্যিই মহাশয়ের ওপর কর্তৃত্ব করবে?”

ইতিমধ্যে, চৌ মোহান যিনি সদ্য লিন হাও-এর কৌশলে বোকা বনে গেছেন, তার মন চরম বিচলিত। সদ্যসমাপ্ত সভায় সম্রাটের ভয়াবহ ক্ষমতার সামনে তিনি রক্তবমি করে মাথা নত করতে বাধ্য হয়েছিলেন, দা ছিয়েন-র প্রথম যোদ্ধা হিসেবে তার মর্যাদা মাটিতে মিশে গেছে, সে কারণে তিনি ক্রোধে জ্বলছেন।

এইসব বেপরোয়া কথাবার্তা শুনে তিনি চারপাশে প্রবল চাপ সৃষ্টি করলেন।
একটা প্রচণ্ড শক্তি আচমকা বিস্ফোরিত হলো, সবাই কয়েক পা পিছিয়ে গেল, মুহূর্তেই সবাই চুপ করে গেল।
চৌ মোহান ঘুরে রাজপ্রাসাদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, কোটের আঁচল ঝেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
দাসদের দমন করতে হবে? ঠিক আছে, যাব।
কিন্তু তুমি একবার অসুস্থ হয়ে এমন শক্তিশালী হলো কেন, নিশ্চয়ই কিছু রহস্য আছে, আমি সব উন্মোচন করেই ছাড়ব।

...

শেংজিং নগরের পাদদেশে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে লক্ষ লক্ষ সৈন্য, তাদের হাতে অস্ত্র দৃঢ়ভাবে ধরা, দৃষ্টি অগ্নিস্ফুলিঙ্গের মতো সামনে নিবদ্ধ।
চৌ মোহান পূর্ণ সাজে, হাতে লম্বা বর্ষা, ঘোড়ার পিঠে চেপে আছেন—তাঁর মুখে ভয়ংকর যুদ্ধের উত্তাপ।
লিন হাও-ও সাজ-পোশাকে সজ্জিত, ধীরে ধীরে প্রাসাদের প্রাচীরে উঠে দাঁড়ালেন, সামনের প্রস্তুত সেনাদলকে নজরে রেখে, শেষে দৃষ্টি স্থির করলেন চৌ মোহানের ওপর, যার দেহভঙ্গি যেন হিংস্রতায় পূর্ণ। মুগ্ধ হয়ে ভাবলেন—এমন কঠিন যোদ্ধা, নিজেকে নিয়ে অহংকার করাই স্বাভাবিক।

“চৌ মোহান, এই পথে অসংখ্য বাধা, যুদ্ধক্ষেত্রে পরিস্থিতি নিয়ত বদলায়, বাইরে থাকা সেনাপতি প্রয়োজনে রাজাদেশ মানতে নাও পারে। আমার শুধু তিনটি কথা—প্রথমত, আমার প্রজাদের রক্ষা করবে; দ্বিতীয়ত, সীমান্তে স্থিতি বজায় রাখবে; তৃতীয়ত, দাসদের নির্মূল করবে! চৌ মোহান, তুমি কি আমার মনোভাব বুঝতে পেরেছ?”

সংক্ষিপ্ত অথচ গভীর কথাগুলো চৌ মোহানকে মুগ্ধ করল, ছোট সম্রাটের প্রতি তার দৃষ্টিতে অজানা শ্রদ্ধা দেখা দিল। তিনি উত্তেজিত কণ্ঠে হাত উঁচিয়ে বললেন—
“মহারাজ নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা অবশ্যই প্রজাদের রক্ষা করব, দাসদের দমন করব, আমাদের রাজ্যের গৌরব ছড়িয়ে দেব!”

লক্ষ লক্ষ সৈন্য উল্লাসে গর্জে উঠল, তাদের কণ্ঠস্বর মেঘ ছুঁয়ে গেল—
“আমাদের প্রজাদের রক্ষা করব! দাসদের দমন করব! আমাদের রাজ্যের গৌরব ছড়িয়ে দেব!”
“আমাদের প্রজাদের রক্ষা করব! দাসদের দমন করব! আমাদের রাজ্যের গৌরব ছড়িয়ে দেব!”

লিন হাও-এর চোখে ছিল দৃঢ়তা, মুঠি শক্ত হয়ে উঠল।
এবার দাসদের সমস্যা চিরতরে মিটিয়ে ফেলতে হবে, না হলে সীমান্তে কখনও শান্তি আসবে না।
চৌ মোহান, এবার তোমার ওপরই নির্ভর করছি।

“সব সৈন্য, লৌহ নগরের পথে যাত্রা শুরু!”

চৌ মোহান বজ্রনাদে ঘোষণা করলেন, লক্ষ সৈন্য নিয়ে লৌহ নগর অভিমুখে যাত্রা শুরু করলেন।