সপ্তাদশ অধ্যায়: আগমন অত্যন্ত দ্রুত
লিন হাও চেয়ে দেখল, ফ্যাকাশে মুখ, শরীর প্রায় নিয়ন্ত্রণহীন, ক্ষুব্ধ ছোট সিংহশাবকটি তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, অথচ সে ভ্রূক্ষেপও করল না; কেবল সামান্য এক পাশ ঘুরে নিঃশব্দে একটি পা বাড়িয়ে দিল।
"তুমি!"
ফেং পেই ভাবতেও পারেনি লিন হাও সরে যাবে, সে নিজের ভারসাম্য রক্ষা করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই পা হোঁচট খেল, সঙ্গে সঙ্গে এক গম্ভীর শব্দ, তারপর একটি মর্মান্তিক আর্তনাদ।
ধপাস!
"আহ!"
ফেং পেই রক্তাক্ত নাক চেপে ধরে মাটিতে কাতরাতে লাগল।
মহারাজ, আপনি সত্যিই কত বুদ্ধিমান!
চেং ঝৌরা মনে মনে চমকে উঠল।
"ফেং পেই,既来之则安之, আমি তোমাকে দেখতে এসেছি, এটাই তোমার অনেক বড় সম্মান, এই সুযোগটা ভালোভাবে কাজে লাগাও।"
লিন হাও কথা শেষ করেই সোজা বেরিয়ে গেল।
চেং ঝৌ ঠিকমতো দেখে উঠতে পারেনি, দেখল সে বেরিয়ে যাচ্ছে, তৎক্ষণাৎ পিছু নিল, চাও জে দু'জন ফেং পেইয়ের ব্যবস্থা করে তারপর বেরিয়ে গেল।
তারা কিছুদূর যেতেই পেছন থেকে কানে এলো কর্কশ, অশ্রাব্য গালির বন্যা।
"ছোট সম্রাট! তুমি শান্তিতে মরতে পারবে না! আমার বাবা তোমাকে ছেড়ে দেবে না!"
"তুমি আমাকে বন্দি করেছ! শাস্তি দেবে! আমি তোমাকে গুঁড়িয়ে ছাই করে দেব!"
"তোমার মাংস খাব, রক্ত খাব! তোমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!"
চেং ঝৌরা এমন কথা শুনে একসঙ্গে থেমে গেল, তাদের সামনে কখনও কেউ এভাবে সম্রাটকে অপমান করেনি, এই অবমাননা সহ্য করা যায় না!
তারা ঘুরে গিয়ে ফেং পেইকে শাসন করতে চাইল।
লিন হাও তাদের বাধা দিল না, বরং উচ্চস্বরে বলল,
"ছোট সাহেব, আগে ভাবো কীভাবে এখান থেকে বের হবে!"
"আহ! আহ!"
ফেং পেইয়ের যন্ত্রণাদগ্ধ, ক্রুদ্ধ আর্তনাদ বারবার প্রতিধ্বনিত হলো, যেন প্রাণপণে চিৎকার।
লিন হাও, তুমি আমার ক্ষতে লবণ দিচ্ছো, আমি তোমাকে ছাড়ব না!
তার এই চিৎকার শুনে চেং ঝৌরা মনে মনে লিন হাও-কে বাহবা দিল।
প্রথমে মনোবল ভেঙো, তারপর দেহ!
এদিকে, কারাগারের চারপাশে কয়েকশো সৈন্য বাড়ানো হলো, কঠোর প্রহরার জন্য।
চেং ঝৌরা জানতে চাইল, ফেং পেইয়ের কী হবে, লিন হাও রহস্যময় হাসল, বলল, "আসন্ন নাটক দেখো", তারা কিছুই বুঝল না, তবু আর প্রশ্ন করল না।
এ তো তাদের অদ্ভুত কৌশলের ছোট সম্রাট! তারা বিশ্বাস করে!
...
পরদিন, দৈত্যগোষ্ঠী ফেং ইউ গোত্রের প্রধান তার বিশ্বস্ত জ্যেষ্ঠ প্রবীণকে প্রধান করে বিশ জন যোদ্ধা নিয়ে দা ছিয়ান侯 রাজ্যের রাজধানীতে পৌঁছাল।
হ্যাঁ, দৈত্যদের গতি এমনই দ্রুত, কেননা ফেং পেই ছিল গোত্রপ্রধানের প্রিয় ছোট ছেলে, গতি কি কম হতে পারে?
প্রধানের তিন ছেলের মধ্যে, মধ্যম পুত্র যুদ্ধক্ষেত্রে নিহত, বাকি দুইজন—জ্যেষ্ঠ পুত্র নির্জন প্রকৃতির, সাধনায় মগ্ন, গোত্রের কাজে অনাগ্রহী।
শুধু ছোট ছেলেটি কিছুটা স্বাভাবিক, যদিও সে অতিরিক্ত আদরে বিগড়ে গেছে, প্রধানও অসহায়ের মতো মেনে নিয়েছে; বড় ছেলের তুলনায় এই ছোট ছেলেটিই দায়িত্ব নিতে সক্ষম।
তাই, ছোট ছেলে বন্দি হয়েছে জানতে পেরে প্রধানের রাগের চেয়ে চিন্তাই বেশি, সে বাঁচবে তো?
তৎক্ষণাৎ নিজের বিশ্বস্ত প্রবীণ ও বিশ জন অভিজাতকে পাঠাল দা ছিয়ান侯 রাজ্যে; উদ্দেশ্য, ছোট ছেলেকে অক্ষত ফিরিয়ে আনা।
জ্যেষ্ঠ প্রবীণ রাজপ্রাসাদে এসে এক মুহূর্ত দেরি না করে সরাসরি ছোট সম্রাটের সাক্ষাৎ চাইলো।
রাজপ্রাসাদে।
লিন হাও হাতে থাকা চিরকুট পড়ে, বলিরেখা চেপে তা আগুনের পাত্রে ছুঁড়ে দিল।
ফুঁ!
চিরকুটটা সঙ্গে সঙ্গে জ্বলে ছাই হয়ে গেল।
সে আগুনের পাত্রের দিকে তাকিয়ে, ভ্রূ কুঁচকে ভাবল।
বিশজন অভিজাত নিয়ে এসেছে, সঙ্গে নিজের বিশ্বস্ত প্রবীণ; ফেং ইউ গোত্রপ্রধান, তুমি কতটা বড় পরিকল্পনাকারী!
সে আগেই নিজের লোকজন রাজপ্রাসাদে ছড়িয়ে রেখেছিল, দৈত্যরা ঢুকলেই যেন তার চোখের সামনেই ঘুরে বেড়ায়, সব খবর তার আয়ত্তে।
"মহারাজ, দৈত্যদের দূত সাক্ষাৎ চাইছেন।"
ছোট লিন বিনয়ের সঙ্গে ঘরে এল, মাথায় ঘাম, নিশ্চয়ই দৈত্যদের আগমনে সন্ত্রস্ত।
শত শত বছর ধরে দৈত্যরা কখনও দূত হয়ে মানবরাজ্যে আসেনি, এই প্রথম, সে ভীত তো হবেই।
"তাদের বলো, আগামিকাল আসতে।"
লিন হাও ভ্রূ কুঁচকে বলল।
আমাদের মানুষের ভূমিতে ইচ্ছেমতো আসা যায় না, আন্তরিকতা নেই, তবু আসবে? জানে না আমার হাতে কী প্রমাণ আছে? কতটা অযোগ্য!
"জি, মহারাজ।"
ছোট লিন গলা শুকিয়ে চুপচাপ বিদায় নিল।
এক পাশে চাও জে বিস্মিত হয়ে বলল,
"মহারাজ, তারা এত দ্রুত এল কীভাবে?"
"হ্যাঁ, কীভাবে এল? ভুলে যেয়ো না, তারা দৈত্য, তাও আবার ফেং ইউ গোত্রের, তাদের ডানা রয়েছে, যদিও মানুষের মতো কাছাকাছি আসতে বহু বছর আগেই নিজেরাই তা কেটে ফেলেছে।"
"এখন ডানা-ওয়ালা ফেং ইউ গোত্রের লোক বিরল, নিশ্চয় এই দূতেরা ডানাযুক্ত, কেবল তা লুকিয়ে রেখেছে।"
লিন হাও ধৈর্য ধরে বোঝাল।
"মহারাজ সত্যিই বিশারদ, মহাকাশ থেকে ভূপৃষ্ঠ সব জানেন।"
চাও জে আন্তরিক প্রশংসা করল।
তুমি নিজেও জানো, কেবল বলো না।
আর আমি জানি কেন? কারণ সু শিয়াও অব暇 সময়ে আমাকে বই পাঠায়, বলে—বইয়ে স্বর্ণের ঘর, বইয়ে রত্নের রূপ!
তবে ভালো, এই বইগুলো কিছু কাজে তো দিচ্ছে।
...
লিন হাও ইচ্ছেমতো বই উল্টাচ্ছিল, ছোট লিনের সংবাদ ফেরার অপেক্ষায়।
প্রকৃতপক্ষে, ছোট লিন এবার এতটাই ভয়ে গেছিল যে প্রায় হাঁটতেই পারছিল না, হাতে বাক্স ধরে, ঘরে ঢুকেই হাঁটু গেড়ে বসে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল।
"ওয়াও! হুঁ হুঁ!"
সে যে বাক্স ধরে ছিল, তা হাত ফসকে পড়ে গেল।
ঠাস!
বাক্স খুলে গেল, দেখা গেল রক্তমাখা লম্বা একটি জিভ, দ্বিখণ্ডিত, স্পষ্টত সাপের জিভ।
চাও জে স্বতঃস্ফূর্তভাবে লিন হাওয়ের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল,
"মহারাজ, এটা সাপের জিভ!"
"এটাই তাদের আন্তরিকতা, কালো সাপ গোত্রের জিভ কেটে ক্ষমা চেয়েছে, বুঝেছে এখন মূল বিষয়টা কী।"
লিন হাও নড়ল না, আপন মনে বলল।
"মহারাজ, এই জিনিসটা কীভাবে সামলাব?"
চাও জে সতর্ক হয়ে বলল।
"এতে মৃত্যু বা সীলমোহর নেই, তুমি ওটা ফেরত দাও, বলো সম্রাট যা চায় তা জিভ নয়, তাদের রাজদরবারে এসে সাক্ষাৎ করতে বলো।"
লিন হাও ইতিমধ্যে আতঙ্কিত ছোট লিনের দিকে তাকাল, শিশুটিকে আর ভয়ের মধ্যে ফেলতে মন চাইল না, তাই নির্দেশ দিল।
"ঠিক আছে, মহারাজ।"
চাও জে বাক্স তুলে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
লিন হাও দেখল ছোট লিনের মুখ ফ্যাকাশে, হোঁচট খেতে খেতে পাশে গিয়ে তাকে ধরে তুলল,
"অলৌকিক কিছু মনে কোরো না, ঘাম মুছে নাও, চলো সভায় যাই!"
"জি, ম, মহারাজ।"
ছোট লিন অভিভূত আনন্দে।
মজার ব্যাপার, আজ সভায় দক্ষিণের জল উত্তরে সরানোর ঘটনায় বিতর্ক তুঙ্গে, কেউ বের হয়নি, দৈত্যরা এসে যাওয়ায় লিন হাও-কে ডাকার প্রয়োজনও পড়ল না।
গম্ভীর সভাস্থলে, মন্ত্রীরা তর্কে লিপ্ত, কারও কারও মুখ লাল, তবু কেউ কাউকে মানাতে পারছিল না।
"সবাই, দক্ষিণের জল উত্তরে সরানোর বিষয়টা আপাতত স্থগিত, দৈত্যদের দূত এসেছে, অল্প সময়ের মধ্যেই আসবে।"
লিন হাও ধীর পায়ে এসে ধীরে ধীরে বলল।
তার কণ্ঠস্বর সুরেলা, কিন্তু তাতে ছিল অসীম সম্রাটীয় গাম্ভীর্য।
"আমরা আজ্ঞাবহ।"
সব মন্ত্রী অবচেতনে বলল, কিন্তু বলেই তারা টের পেল কিছু অস্বাভাবিক, মনে ভয় জাগল।
দৈত্যরা সত্যিই এসেছে? শত শত বছর পর এমন অলৌকিক ঘটনা তাদের ছোট্ট রাজ্যে ঘটছে!