অধ্যায় ছিয়াশি: বিশাল অজগরের জগত

লিন হাও-এর শক্তিতে অভিভূত হয়ে, ইয়ান শু অবাক বিস্ময়ে পথ চলতে চলতে মুখ হাঁ করেই রাখল, কিছুতেই তা বন্ধ করতে পারল না।
এই মানব বড়ই অসাধারণ, দেখতেও তেমন উঁচু স্তরের নয়, অথচ একাই ডজন ডজনের মোকাবিলা করতে পারে, সত্যিই দুর্ধর্ষ!
বিশেষ করে তার হাতে থাকা শীতল ড্রাগনের সোনালি দীপ্তিতলে তৈরি তলোয়ারটি যেন নিখুঁত শিল্পকর্ম!
অর্ধেক ঘণ্টা ধরে হাঁটার পরে, লিন হাও কপালের ঠান্ডা ঘাম মুছল—এটা আসলে ঠান্ডা ঘামই।
বনের গভীর দিকে যতই এগোচ্ছে, ততই সে স্পষ্ট অনুভব করছে চারিদিকে ছড়িয়ে থাকা শীতল, ভয়ানক বাতাস। এই শীতলতা যেন বিষের মতো, তার ত্বকের ভেতর ঢুকে ধীরে ধীরে তার হৃদয় পর্যন্ত পৌঁছাতে চাইছে।
এমন দমবন্ধ করা পরিবেশে সে খুবই অস্বস্তি বোধ করছে। হাঁটা থামিয়ে, বুকে লুকিয়ে রাখা কাঁপতে থাকা ইয়ান শু-কে টেনে বের করে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল—
“ইয়ান শু, আর কত দূর?”
“পৌঁছে গেছি... আমরা ঠিক জায়গায় পৌঁছে গেছি।”
বলার সঙ্গে সঙ্গেই ইয়ান শু আবার তার বুকের মধ্যে ঢুকে পড়ল, সারা শরীরে কাঁপুনি, শ্বাসও হয়ে উঠল অস্থির।
লিন হাও-এর কঠোর দৃষ্টি চারপাশে একবার বুলিয়ে নিল; চারদিকে কেবল ঘন অন্ধকার, অন্য কোনো রঙের চিহ্ন নেই। অথচ, পথ চলতে চলতে সে ক্রমাগত একটানা কোনো নিঃশ্বাসের শব্দ শুনছিল, কিন্তু বুঝতে পারছিল না, শব্দটা কোথা থেকে আসছে।
হঠাৎ, পায়ের নিচে কেঁপে উঠল মাটি, সে অজান্তেই কয়েক কদম পেছনে সরে এল, বুকের মধ্যে জমাট বাঁধল অজানা আতঙ্ক।
এটা কেমন জায়গা?
এক বিকট গর্জনে বজ্র যেন কালো মেঘ ছিঁড়ে মাটিতে নেমে আসতে চাইল, লিন হাও কেবল টের পেল, চারপাশের জমি প্রবলভাবে কাঁপছে—ভূমিকম্পের মতো, চতুর্দিকের আওয়াজ কানে তালা লাগিয়ে দিল।
আকাশ ও পৃথিবীর রং বদলে গেল, জমি হঠাৎ ফেটে গেল, সেই ফাটল বনের গভীরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
একটার পর একটা বিস্ফোরণ যেন মাটির গভীর থেকে উঠে এল, লিন হাও-এর পা স্থির হওয়ার আগেই ভীষণভাবে কেঁপে উঠল পৃথিবী, স্যাঁতসেঁতে মাটির গন্ধ চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
এক বিশালদেহী প্রাণী মাটির নিচ থেকে গর্জন করতে করতে বেরিয়ে এল, পাথর গড়িয়ে পড়ল, ধুলোবালি ছড়িয়ে পড়ল—তার শক্তিতে যেন সবকিছু গুঁড়িয়ে যাচ্ছে।
চারপাশের শত মিটার জমি সমতল হয়ে গেল, বিশালদেহী সেই প্রাণীর ওজনের চাপে।
কষ্টে নিজের ভারসাম্য ধরে রাখা লিন হাও তাকিয়ে দেখল, হঠাৎ মনে হল রাত নেমে এসেছে। ভালো করে দেখতেই, আকাশ ঢেকে রাখা একশো মিটার উঁচু এক কালো অজগর সাপ তার মাথার উপর ঝুলছে।
সেই অজগরের গায়ে কাদার কটু গন্ধ, তিন মিটার চওড়া শরীরটি অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে আছে, লেজটা মাটিতে আঘাত করে ধুলো ঝড় তুলছে, বাতাসে তরঙ্গ তুলছে, কনকনে ঠান্ডা হাওয়া বইছে।
এত বড় দেহের নিচে দাঁড়িয়ে, সে যেন মহাসাগরের এক বিন্দু, এ কথা বললেও কম বলা হয়।
হঠাৎ, অজগর ফাঁক করে মুখ, ঘন ঘন শ্বাস নিচ্ছে—এক ফোঁটা লালা মাটিতে পড়ল।
একটা ছোট ঝরনা গড়িয়ে পড়ল মাটিতে।
ভাগ্যিস, সে দ্রুত পাশ কাটিয়ে গেল, নইলে ঐ লালার জলে ডুবে মরতে হত।
কাঁপতে কাঁপতে সে গিলল নিজের থুতু।
ইয়ান শু, আমাকে মরতে দিলে আগে বলতেও পারতে, এর মানে কী?
তুমি কি আমায় ফাঁদে ফেলার জন্যই এখানে এনেছ?
তখনই, অজগরটা ফোঁস করে জিভ বের করল, যেন অবশেষে তার নিচে থাকা মানুষটিকে দেখল। বিশাল দেহটা শৈল্পিক ভঙ্গিতে নেড়ে লিন হাও-এর দিকে এগিয়ে এল।
প্রতিবার দেহ নড়লেই বাতাসের ঢেউ, মাটিতে কম্পন, চারপাশের পরিবেশ কেঁপে উঠল।
এবার সে এগোচ্ছে, কী করতে চাইছে ওটা?
বিপদের আঁচ পেয়ে, লিন হাও সঙ্গে সঙ্গে ছায়ার মতো দ্রুত পদক্ষেপে পালাতে শুরু করল, পায়ের নিচে বাতাস বইতে লাগল, এক লাফে পনেরো মিটার দূর চলে গেল, কানে কেবল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ।
ইয়ান শু মাথা বের করে কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু লিন হাও তাকে বুকের মধ্যে চেপে ধরল—
“চুপ করো! আমি শুনতে চাই না! এই ধূর্ত ইঁদুর, আমাকে কীভাবে ফাঁদে ফেললে!”
“তুমি তো নিজেই বলেছিলে পরীক্ষা দিতে চাও, আমি দেখলাম হলুদ স্তরের তৃতীয় স্তরের অজগরগুলো তোমার প্রতিপক্ষ নয়, তাই বিশাল অজগরকে ডেকে আনলাম। আর তাছাড়া, তুমি ওদের পালাতে পারবে না।”
ইয়ান শু আরও কিছু বলতে চাইছিল, লিন হাও তার মুখ চেপে ধরল—
“চুপ করো! বাঁচার সময় এখন!”
এ মুহূর্তে তার মনে কেবল পালানোর কথাই ঘুরছে।
বাতাস কানে ঝড়ের মতো বয়ে যাচ্ছে।
চোখের সামনে দৃশ্যগুলো দ্রুত পেছনে সরে যাচ্ছে।
অবশেষে, লিন হাও হাঁফাতে হাঁফাতে থেমে গেল, আর এক কদম এগোলেই সামনে অসীম গহ্বর।
এতটা দূরে চলে এল, ওটা আর আসতে পারবে না নিশ্চয়? সত্যিই অবিশ্বাস্য, ঐ অজগরটা দেখতে কতটা ভয়ানক, অন্তত কালো স্তরের শক্তি তো ছিল?
সে মাটিতে বসে পড়ে প্রচণ্ডভাবে হাঁফাচ্ছে, কাঁপতে থাকা মাটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল—
“দৌড়াতে দৌড়াতে আমি বুঝি বিভ্রমে পড়ে গেলাম।”
হঠাৎ, মাথার ওপরে ঠান্ডা অনুভব করল, তারপর যেন রাত নেমে এল। নিজের হাতের দিকে তাকালো—এত তাড়াতাড়ি রাত কেন হবে? তার ওপর তো গহ্বরের কিনারায় দাঁড়িয়ে আছে, এটা কীভাবে সম্ভব?
না, এ তো ঠিক নয়...
সে অনিচ্ছাস্বভাবে থুতু গিলল, মাথা তুলতেই সময় স্থির হয়ে গেল—তার সামনে শুধু আগের সেই অজগর নয়, পেছনেও অসংখ্য বিশাল অজগর গহ্বরের তলা থেকে উঠে আসছে।
সবাই ফোঁসফোঁস করে শ্বাস নিচ্ছে, জিভ বের করছে, অসংখ্য লালার ফোঁটা যেন নদীর স্রোতের মতো তার দিকে আছড়ে পড়ছে।
সে ইয়ান শুকে বুকে চেপে ধরে ছায়ার মতো পদক্ষেপে দিকবদল করছে, সীমিত জায়গায় বারবার এদিক ওদিক পালাচ্ছে।

“এত অজগর কোথা থেকে এলো!”
সে নিজের অজান্তেই চিৎকার করল।
বুকে শুয়ে থাকা ইয়ান শু মাথা বের করে, তার অস্থিরতা দেখে কটাক্ষের সুরে বলল—
“আমি তো জানতাম তুমি পালাতে পারবে না, তাছাড়া তুমি ভুল দিকেই যাচ্ছিলে।”
“এটা কেমন কথা? না, তুমি একটু আগে বললে না কেন?”
লিন হাও প্রবলভাবে সন্দেহ করতে লাগল, ইয়ান শু-ই তাকে বিপদে ফেলতে এসেছে।
“বলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তুমি তো আমায় চুপ করতেই বলেছ।”
ইয়ান শু মুখ ভার করে মাথা গুটিয়ে নিল, অসন্তোষে গোঁ গোঁ করতে লাগল।
“তুমি!”
লিন হাও মনে মনে কেবলই চিৎকার করতে লাগল, যেন কষ্ট গিলে মুখে কিছুই বলতে পারছে না।
আমি ঘর থেকে বেরিয়ে ইঁদুর পেলাম, তারপর অজগর, পালাতে গিয়ে পড়লাম অজগরের মাঝখানে—এ কী দুর্ভাগ্য আমার!
স্বয়ং বিধাতা কি আমার সর্বনাশ চাইছে?
তার সামান্য নড়াচড়ায়ই অজগরের দল লক্ষ করল, মানুষ আর সাপের ভয়াবহ যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল।
অজগরেরা যেন কোনো অদৃশ্য নির্দেশে লিন হাও-কে ঘিরে আক্রমণ শুরু করল—বাঁচতে হলে তাকে কেবল পালিয়ে বেড়াতে হচ্ছে, ছায়ার মতো দ্রুত পদক্ষেপ অজগরের জটিল আক্রমণে শেষ সীমায় পৌঁছে গেল।
মন যেখানে, পদক্ষেপ সেখানে।
অজগরের সবুজ চোখে, ছুটে বেড়াতে থাকা লিন হাও-র আসল অবয়ব আর ধরা যায় না, শুধু তার ছায়াই দেখা যায়।
কয়েকবার অজগরেরা ফাঁকা জায়গায় আঘাত করল, তারপর আকাশের দিকে গর্জন করল।
“ফোঁস ফোঁস ফোঁস!”
তারা রক্তিম জিভ বের করে, উন্মত্তভাবে লিন হাও-কে তাড়া করছে। তিনটি অজগর পাশাপাশি এসে তাকে চেপে মারতে চাইল, কিন্তু তার দেহচালনা আরও নিখুঁত, অল্পের জন্য বেঁচে গেল।
দেখল, সে পালাতে পারছে দেখে, আরও দুই অজগর মুখ হাঁ করে এগিয়ে এলো, যেন গিলে ফেলবে—লিন হাও একটাকে চোখের ওপর পা দিয়ে লাফিয়ে পার হয়ে গেল, তার ক্ষিপ্র দেহ বাতাসে আঁকাবাঁকা পথ আঁকল।
মনে মনে হাসল—এবার তো সামলে উঠতে পারছো না!
লিন হাও দেখল, অজগরগুলো পরস্পরকে কামড়াচ্ছে, কিন্তু ঘাড় ফিরিয়ে মুহূর্তেই তার শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।
শুরুতে দেখা সেই অজগর সবসময় সুযোগের অপেক্ষায় ছিল—তার অসতর্ক অবস্থায়, সেই বিশাল অজগর উন্মত্ত হয়ে ছুটে এল, পাঁচ মিটার প্রশস্ত, রক্তাক্ত মুখ হাঁ করে, সরু জিভে তার কোমর প্যাঁচিয়ে খেলো, সরাসরি মুখে ঢুকিয়ে নিল।
লিন হাও দেখল, দানবীয় মুখ বন্ধ হয়ে আসছে, সে ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করল—
“না!”