একত্রিশতম অধ্যায় চতুর চী শিয়াও

চাও জে চারপাশের সাধারণ মানুষদের দিকে তাকিয়ে আন্তরিক কণ্ঠে উচ্চস্বরে বলল,
“সম্রাট আপনাদের কথা ভাবেন, কখনোই আপনাদের ভুলে যাননি!”
এই কথা শুনে, আগেই উত্তেজিত জনতা আরও বেশি উৎফুল্ল হয়ে উঠল, হাত নেড়ে চিৎকার করতে লাগল,
“ছোট সম্রাট!”
“ছোট সম্রাট!”
“ছোট সম্রাট!”
এই দৃশ্য দেখে দানবাকৃতি লোকটি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।
এই ছোট সম্রাটের তো যথেষ্ট ক্ষমতা আছে, আমি যদি ওর হাতে পড়ি তাহলে তো নিঃশেষ! আমি তো আর দুষ্টুমি করতে ছাড়িনি, রাজপ্রাসাদেই তিনজন তরুণীকে ধরে ফেলেছি, এই কথা যদি ছোট সম্রাট জানতে পারেন, তাহলে তো আমার সর্বনাশ।
না, আমাকে বাঁচার উপায় ভাবতে হবে। এই ক’দিন ধরে আও গুয়াংয়ের বাড়িতে বারবার সৈন্যদের আনাগোনা, সঙ্গে ভাঙচুরের শব্দও শুনেছি।
আমার অনুমান ঠিক হলে, ওরা নিশ্চয়ই আও গুয়াংয়ের লুকানো টাকার সন্ধানে ব্যস্ত।
তার চোখ চকচক করে উঠল, নিজের কৃতকর্মের খেসারত দিতে প্রস্তুত হয়ে বলল,
“প্রধান, প্রধান, আমি সত্যিই জানি আও গুয়াং টাকা কোথায় লুকিয়েছে!”
চাও জের চোখে উজ্জ্বলতা খেলে গেল।
সে কীভাবে জানল সম্রাট আও গুয়াংয়ের দুর্নীতির অর্থ খুঁজছেন? হতে পারে এই নষ্ট লোকটার হাতে আসলেই কোনও সূত্র আছে?
“তুমি কীভাবে জানলে?”
“আমি, আমি বলব না, আমাকে ছোট সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে দাও। আমি যদি না বলি, তোমরা মাথা ঘামিয়ে হলেও খুঁজে পাবে না!”
দানবাকৃতি লোকটি যেন চ্যালেঞ্জের ভঙ্গিতে তাকাল।
চাও জে আর কথা না বাড়িয়ে তার কলার চেপে ধরে রাজপ্রাসাদের দিকে এগোল।
জনতা তাদের পিছু নিল, যেন দশ মাইল জুড়ে বিদায় জানাতে এসেছে।

রাজপ্রাসাদের রাজকক্ষ।
লিন হাও কপাল চেপে ধরে চেং ঝৌর দিকে তাকাল, তার গম্ভীর চোখে বিন্দুমাত্র স্বস্তি নেই।
চেং ঝৌ কিছু বলার জন্য মুখ খুলতেই বাইরে থেকে এক খাসি খবর দিল,
“সম্রাট, চাও জে একজনকে নিয়ে সাক্ষাৎ করতে এসেছে।”
“তাকে আসতে দাও।”
লিন হাও মনকে স্থির করে, গম্ভীর হয়ে বসল।
“臣 সম্রাটকে প্রণাম জানাই, আমি রাজপ্রাসাদের দুষ্কৃতকারীকে গ্রেপ্তার করেছি, এখন সম্রাটের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।”
চাও জে গভীর শ্রদ্ধায় নত হল।
“মূল কথা বলো।”
লিন হাও বুঝতে পারল চাও জের আরও কিছু বলার আছে, কারণ এই পর্যন্ত সামাল দিতে তার পক্ষেই যথেষ্ট ছিল, যদি বিশেষ কিছু না হতো, তাহলে আলাদাভাবে আসত না।
“সম্রাট অতীব বুদ্ধিমান, ধৃত দুষ্কৃতকারীর নাম ছি শিয়াও, সে রাজপ্রাসাদে চারজন তরুণীকে অপমান করেছে, তিনটি দোকান ভেঙেছে, শরতের শেষে তাকে শাস্তি দেওয়া উচিত, তবে সে নিজের কৃতকর্মের খেসারত দিতে চায়, সে জানায়, সে আও গুয়াংয়ের লুকানো দুর্নীতির অর্থের জায়গা জানে। সম্রাট ইচ্ছা করলে তার সঙ্গে দেখা করতে পারেন।”
চাও জে দ্রুত বলল।
লিন হাও থুতনি চুলকে ভাবল,

এমন নিকৃষ্ট লোক কি সত্যিই সত্যি কথা বলবে? তবে তার আও গুয়াংয়ের সঙ্গে পরিচয় থাকাটা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক।
“তাকে ভিতরে ডাকো।”
“যেমন সম্রাটের আদেশ।”
চাও জে সাড়া দিল, আও গুয়াংয়ের লুকানো টাকা এতদিনেও খুঁজে পাওয়া যায়নি, না হলে এ রকম লোককে কখনোই প্রাসাদে আনা হত না।
কিছুক্ষণ পর, এক বিশাল দানবাকৃতি লোক করুণ মুখে ভিতরে এসে ভয়ে ভয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল,
“সাধারণ প্রজা ছি শিয়াও সম্রাটকে প্রণাম জানাই।”
“তোমার সঙ্গে আও গুয়াংয়ের পরিচয় আছে?”
“হ্যাঁ, আমি একসময় আও গুয়াংয়ের অধীনে কাজ করতাম। জানতাম, সে একদিন না একদিন ধরা পড়বেই, তাই আগেভাগেই তার লোকবল ছেড়ে রাজপ্রাসাদে ঘুরে বেড়াতাম। আমি জানি আমার অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য, সম্রাটের কাছে মুক্তি চাওয়ার সাহসও নেই, শুধু কিছু দিন বাঁচার অনুমতি চাই।”
“তুমি জানো আও গুয়াং টাকা কোথায় রেখেছে?”
“হ্যাঁ, আমি জানি, টাকা আও গুয়াংয়ের বাড়ির ভেতরেই, সম্ভবত বাগানের ভেতর। ওর পাশে থাকাকালীন অনেকবার দেখেছি ওকে বাগানে সন্দেহজনক আচরণ করতে।”
“আর কিছু?”
“সম্রাট, সে ইচ্ছাকৃতভাবে দানব জাতিকে আমাদের বিরুদ্ধে উসকে দিয়েছিল, শুধু টাকা আত্মসাৎ করার জন্য। সে দানবদের সঙ্গে তিনে সাত ভাগে ভাগ করত, সেই সব টাকা রাজকোষের।”
“ওহ?”
লিন হাও আরও আগ্রহ প্রকাশ করল, মনোযোগ দিয়ে তাকাল।
“সম্রাট, এসব একেবারে সত্যি! আমি মিথ্যা বলার সাহস করব না।”
ছি শিয়াও বুঝতে পারল সম্রাট বেশ খানিকটা বিশ্বাস করেছে, তাই আরও আন্তরিকভাবে বলল, যেন হৃদয় নিংড়ে।
“তাহলে বলো, তুমি আও গুয়াংয়ের পাশে কী পদে ছিলে?”
“সম্রাট, আমি তুচ্ছ, নিম্নপদস্থ ছিলাম,杂役 ছিলাম।”
“একজন ষষ্ঠ শ্রেণির হলুদ স্তরের যোদ্ধা, ক্ষমতাধর আও গুয়াংয়ের সঙ্গে থেকেও ক্ষমতা বা অর্থ কিছুই চাওনি, শুধু杂役—তুমি কি সত্যিই কিছু জানো না?”
“সম্রাট, আমি কখনোই মিথ্যা বলব না, আমি杂役এর কাজ করতাম, কারণ এতে 超武公এর পরিচয়ে সহজেই মেয়েদের কাছে যেতে পারতাম।”
“তাই? এভাবে, তাহলে তুমি তো আও গুয়াংয়ের নিকটবর্তীদেরও চেনো?”
“অবশ্যই, সম্রাট, আমি তাদের দেখেছি।”
“তাহলে বলো তো, আও গুয়াংয়ের পাশে কারা ছিল?”
“একজনের নাম চেং ঝৌ।”
“ওহ, তুমি তাকে দেখেছ?”
“হ্যাঁ, আমি দেখেছি, কথাও বলেছি।”
“দেখছি, তুমি যা বলছ সত্য।”
“নিশ্চয়ই, সম্রাট, একেবারে সত্য।”
“হুঁ, মন্দ নয়।”
লিন হাও আস্তে মাথা নেড়ে চেং ঝৌর মুখে তাকাল।
চেং ঝৌর মুখে ক্ষোভের ছাপ স্পষ্ট, চোখে যেন কথা ফুটে উঠছে।
আমি তো মনে করতে পারি না, কখন তোমায় দেখেছি? সবই বানানো কথা!
চাও জে আরও বিভ্রান্ত, মনে মনে নিজেকে গাল দিল।
আমি তো বোকা হয়েই গেছি, ওর কথা বিশ্বাস করে এমন লোককে সম্রাটের সামনে নিয়ে এসেছি, সে তো মিথ্যে বলে চলেছে, চেং ঝৌকেও চেনে বলে দাবি করছে, অথচ চেং ঝৌ তো পাশে দাঁড়িয়ে আছে, তবুও চেনার কোনও চিহ্ন নেই।
সে চেং ঝৌর সঙ্গে চোখাচোখি করল।
আজ ছোট সম্রাট এত ধৈর্য নিয়ে এই ছেলেটার বাজে কথা শুনছেন কেন?
লিন হাও ঠান্ডা চোখে ছি শিয়াওকে দেখল, চোখে বিন্দুমাত্র আবেগ নেই, দুই হাত একসঙ্গে থুতনিতে রেখে, ঠোঁটের কোণে খেলে গেল এক রহস্যময় হাসি।
মুখে যতই চাতুরী, বাকপটু, সাহসী, নারীলোভী—এ একেবারে খারাপ মানুষ।
তবুও ছি শিয়াওর সাহসিকতা মন্দ নয়, মিথ্যাগুলোও এমনভাবে বলে, যেন সত্যি, বেশ মজার।
“ছি শিয়াও, তুমি যা বলেছ, সব সত্যি?”
ছি শিয়াও দেখল, এতক্ষণ চুপ থাকা ছোট সম্রাট কথা বললেন, মনে করল তিনি বিশ্বাস করেছেন, খুশিতে বলল,
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমি যা বলেছি, সবই সত্য।”
সম্রাট তো ছোটই, ভেবেছিলাম খুব ভয়ংকর কিছু, আসলে তো আমিই ওকে ঘুরিয়ে ফিরিয়ে নাচাচ্ছি! হাহা!
লিন হাও তার চোখের আনন্দ স্পষ্ট দেখতে পেল, মুখে ভাব প্রকাশ না করে চেং ঝৌর দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিত দিল, ধীরে ধীরে বলল,
“এতদিন তুমি যা বললে, তা সত্যি ধরছি, এবার বলো, আও গুয়াংয়ের দুর্নীতির টাকা খোঁজার কী অগ্রগতি?”
“সম্রাট, এখনই বলব?”
চেং ঝৌ ইঙ্গিত বুঝেও একটু দ্বিধা করল।
সম্রাট এই ছেলেটার কথার এতই গুরুত্ব দিচ্ছেন, আবার আমাকে রিপোর্ট করতে বলছেন, অথচ সে তো স্পষ্ট মিথ্যুক!
“বলো।”
লিন হাও হাত তুলে নির্দেশ দিল।
“আজ্ঞা সম্রাট,臣 আও গুয়াংয়ের বাড়িতে মেঝের নিচে একটি গোপন সুড়ঙ্গ পেয়েছে, তার ভেতরে অগণিত স্বর্ণ-রূপার গয়না পাওয়া গেছে, কিন্তু বাগানের ভেতর শুধু মাটি ছাড়া আর কিছুই নেই।”
চেং ঝৌ বলার সময় ছি শিয়াওর দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল, শেষের কথাগুলো আরও জোরে বলল।
ধপাস!
ছি শিয়াওর বুক কেঁপে উঠল, অজান্তেই গলাধঃকরণ করল, মাথায় দ্রুত চিন্তা ঘুরল, দ্রুত বলল,
“তাহলে, তাহলে নিশ্চয়ই আও গুয়াং জায়গা বদলে ফেলেছে, নিশ্চয়ই আমি চলে যাওয়ার পর।”
চেং ঝৌ আর সহ্য করতে পারল না, এক ঝটকায় এগিয়ে তার কলার চেপে ধরে বলল,
“তাই? তুমি জানো আমি কে?”
“না, না চিনি।”
হঠাৎ এগিয়ে আসা চেং ঝৌর সামনে ছি শিয়াও থতমত খেল, এমনিতেই মনে ভয় ছিল, মুখ ফসকে বলে ফেলল।
“চেনো না?”
লিন হাওর সরু চোখে খেলে গেল এক রহস্যময় হাসি।
“হ্যাঁ, সম্রাট, আমি তো ওকে চিনি না!”
ছি শিয়াও তাড়াতাড়ি বলল।
“তাহলে তো বেশ মজার ব্যাপার, এই লোকটাই চেং ঝৌ।”
লিন হাও চেং ঝৌর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল।