একষট্টিতম অধ্যায় — জিয়াপিংয়ে খ্যাতি ছড়িয়ে পড়ে
চাও জে ও সাধুটিও একসঙ্গে নদীর ওপারে পৌঁছাল, দু’জনের চোখাচোখি হলো, উভয়ের মুখে ফ্যাকাশে ছায়া। কয়েক টন ওজনের লোহার শিকল, এক হাজার মিটার টেনে নিয়ে দৌড়ানো, তাও আবার একটিমাত্র শিকলের ওপর—এ যে কতটা কঠিন, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।
“তুমি পারবে তো?”
সাধু ক্লান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
চাও জে হাসতে চাইল, কিন্তু নিঃশ্বাসের ভারে তা সম্পূর্ণ হলো না—
“আমি তো গুয়ান ঝি স্তরের সাধক, তুমি পারবে তো?”
“আমি? আমি পারব না, হুঁ হুঁ, হুঁ হুঁ।” সাধু শিকল ঠিকঠাক করে মাটিতে বসে পড়ল, হাঁপাতে লাগল।
চাও জে-রও তখন আর ধৈর্য রইল না, সে-ও শুয়ে পড়ল—
“হুঁ, তুমি তো বয়সে বড়, এখনও এত দৌড়াও, হুঁ হুঁ হুঁ।”
“তুমি বড় নও বুঝি? শুধু ছোট সম্রাটের ইজ্জতের জন্য প্রাণপাত করছি। হুঁ, মরে গেলেও সার্থক।”
“দু’জনই তো একই, তুমিও দাপট দেখাও! হুঁ।”
দু’জনে পাথরের খুঁটির ওপরে আধঘণ্টা বিশ্রাম নিল, তারপর স্বাভাবিক মুখে ফিরে ফিরে গেল।
জনসাধারণ অধীর, অস্থির হয়ে অপেক্ষা করছিল।
“ওরা এখনও এলো না কেন?”
“নাকি জলে পড়ে গেল?”
“জলে পড়লে তো বাঁচার উপায় নেই।”
“দেখো, ওরা চলে আসছে!”
একটি উল্লসিত কণ্ঠ ভেসে এলো, সবাই শিকলের শেষ প্রান্তে চাইল।
দেখা গেল, সত্যিই দু’টি ছায়া শিকলের ওপর দিয়ে ঝড়ের গতিতে ছুটে আসছে, তাদের শরীরী ভঙ্গি ও কৌশল দেখে সবাই মুগ্ধ।
অনেক নারীরা চিৎকার করে উঠল, পুরুষরা মনে মনে আফসোস করল—কবে যে আমরাও এমন পারব!
চাও জে ও সাধু ফিরে এসেই আর এক মুহূর্ত সময় নষ্ট না করে, আবার শিকল ধরে ঠিকঠাক করে, দ্বিতীয় প্রান্তে ছুটে গেল।
“ওহ! কী অসাধারণ! দা ছিয়ান হোকুর সবাই কি এতই শক্তিমান?”
“ও সাধুটির বয়স এত, অথচ এখনও পারছে!”
“কী রহস্যে দা ছিয়ান হোকুর লোকেরা এমন? আমিও জানতে চাই, আমিও যেতে চাই!”
জনগণ নিজেদের নিয়তি নিয়ে দুঃখ করল, আফসোস করল, তারা কেন দা ছিয়ান হোকুর নাগরিক নয়।
মন্ত্রীদের মধ্যে প্রবল শ্রদ্ধা জাগল, পাণ্ডা-চোখও তাদেরই একজন। সে তো এসেছিল হাস্যকর কাণ্ড দেখতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজেই হাস্যকর হয়ে উঠল।
সে ইচ্ছা না থাকলেও রাজা যা আদেশ করেছে, তা কে অমান্য করবে? কিন্তু চাও জে ও সাধুর শক্তি দেখে তার অন্তরের হিংসা এখন ঈর্ষা ও পরে শ্রদ্ধায় পরিণত হলো—সে মনে মনে তাদের করতালি দিল।
তখনই সে উপলব্ধি করল, রাজসভায় তার পূর্বেকার আচরণ কত হাস্যকর ও অজ্ঞতাপূর্ণ ছিল।
হ্যাঁ হ্যাঁ!
দু’টি ছায়া যেন বিদ্যুৎ হয়ে পাথরের খুঁটির ওপরে উপস্থিত, তাদের শ্বাসও নেই, হালকা দৌড়ে নিচে নেমে এলো, উত্তেজিত জনতার মুখের ওপর চোখ বুলিয়ে, অবশেষে তাকাল কুং বো-র দিকে, যে হতবিহ্বল হয়ে তাকিয়ে ছিল।
“হা?”
কুং বো-র মনে হল, স্বপ্ন দেখছে। সে ওদের উপর ভরসা রেখেছিল, কিন্তু এতটা শক্তিশালী হবে ভাবেনি।
দু’ঘণ্টায় তারা সেই কাজ সম্পন্ন করল, যা দশ বছরের চেষ্টায়ও হয়নি—একে বলে বিস্ময়কর।
“চাও দা রেন, সাধু, তোমরা অনেক কষ্ট করেছ, ধন্যবাদ, সত্যিই ধন্যবাদ।”
চাও জে মাথা নাড়ল, সাধু চুপ রইল।
কুং বো বুদ্ধিমান, বুঝে গেল তাদের মনোভাব। সে জনগণের দিকে ফিরে বলল—
“আপনারা নিশ্চয়ই জানেন এ দু’জন কারা। আজ আমাদের জিয়াপিং হোকুর চিউশুই নদীর সেতু নির্মাণের দিন। মহারাজা এই সেতুর নাম রাখলেন ‘হাও সেতু’—‘হাও’ শব্দটি দা ছিয়ান হোকুর ছোট সম্রাটের নাম থেকে নেওয়া। এর মাধ্যমে স্মরণ করা হবে আমাদের দেশের ইতিহাসে চিউশুই নদীর প্রথম সেতু, এবং আমাদের দুই দেশের বন্ধুত্বকে।”
“বাহ! দা ছিয়ান হোকু চিরজয়ী!”
“ছোট সম্রাটকে সমর্থন করি!”
“বাণিজ্য চাই! বাণিজ্য চাই!”
জনগণ করতালি দিয়ে চিৎকার করতে লাগল। এই মুহূর্তে দা ছিয়ান হোকুর নাম তাদের হৃদয়ে অমোচনীয় ছাপ ফেলল, তাদের দেশ সম্বন্ধে আগেকার দরিদ্র ও দুর্বল ধারণা সম্পূর্ণ পাল্টে গেল।
কুং বো জনগণের উল্লাস দেখে আবার বলল—
“ঘুড়ি, পাথরের খুঁটি, লোহার শিকল—এই সবই দা ছিয়ান হোকুর ছোট সম্রাটেরই পরিকল্পনা। আমাদের জন্য তিনি দিনরাত পরিশ্রম করেছেন, আজ থেকে আমাদের দুই দেশের বন্ধুত্ব আরও দৃঢ় হবে।”
তালিতে তালিতে চারিদিক মুখরিত হয়ে উঠল।
আসলেই ছোট সম্রাটেরই কৌশল!
এতে তো আমার আরও ইচ্ছে করছে দা ছিয়ান হোকুতে যেতে, ছোট সম্রাটকে দেখতে চাই!
ওহ! দা ছিয়ান হোকু সত্যিই অসাধারণ, রাজা-মন্ত্রী এক প্রাণ!
চাও জে ও সাধুর মুখে আলতো হাসি ফুটে উঠল, তারা বেরিয়ে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল।
ঠিক তখনই ভিড়ের মধ্যে থেকে এক গর্জন এলো—
“থামো!”
এ সময়ে আবার কে ঝামেলা করতে এলো?
চাও জে মনে মনে ভাবল, পেছনে তাকাল।
যখন স্পষ্ট দেখল, চাও জে ও সাধুর মন ঠাণ্ডা হয়ে গেল।
তাকে ভুলে গেলাম কীভাবে?
পাণ্ডা-চোখ তাদের দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে এগিয়ে এলো, যেন যুদ্ধে শত্রু মারতে এসেছে।
সে কি এখনই ঝগড়া করবে?
চাও জে ও সাধু একে-অপরের দিকে সতর্ক চোখে তাকাল।
জনগণ কৌতূহলে গলা বাড়িয়ে দেখল।
এই লোকটা কি আমাদের বীরদের আঘাত করতে চায়? যদি তা-ই হয়, তবে সে জনগণের কথা একেবারেই ভাবছে না।
ঠিক তখনই—
সে সবার ধারণা ভেঙে চাও জে ও সাধুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বিনীতভাবে মাথা ঠুকল—
“চাও দা রেন, সাধু, কিছুদিন আগের ভুলের জন্য দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
“হুঁ।”
চাও জে বিস্মিত হলেও হাত নেড়ে, সাধুর সঙ্গে ঘুরে চলে যেতে চাইল।
তারা তো এখনই কয়েক টন ওজনের শিকল টেনে এক হাজার মিটার দৌড়েছে, এই শেষ নিঃশ্বাসেই কেবল টিকে আছে।
“চাও দা রেন, আমি জানি, আমার উচিত ছিল না আপনাদের মহারাজাকে অপমান করা, তার ‘অক্ষম’ বলাও ঠিক হয়নি। আজকের ঘটনা প্রমাণ করেছে, তিনি সবচেয়ে প্রজ্ঞাবান ছোট সম্রাট—শুধু ঘুড়ি ও শিকল দিয়ে যা করলেন, আমার চোখ খুলে গেছে। এখানে দাঁড়িয়ে আমি আপনাদের ও ছোট সম্রাটের কাছে ক্ষমা চাইছি, দয়া করে ক্ষমা করে দিন।”
পাণ্ডা-চোখ চমৎকার কথা বলল, আবার মাথা ঠুকল।
“হুঁ।”
চাও জে ও সাধু মনে মনে আনন্দ পেল, কিন্তু মুখে গম্ভীর থেকে ঘুরে যেতে চাইল।
হায়, অবশেষে বলল, কথাগুলো আন্তরিক, কিন্তু এই ক্লান্ত নিঃশ্বাসে শুনতে আনন্দ ও যন্ত্রণার মিশ্র অনুভূতি।
আহা, বুকের ভেতর কেমন কষ্ট, কোথাও চুপচাপ বিশ্রাম নিতে ইচ্ছে করছে।
তারা যেতে উদ্যত, পাণ্ডা-চোখ হঠাৎ চাও জে-র হাত চেপে ধরল, চোখে অশ্রু ঝিলিক—
“চাও দা রেন, সাধু, আপনারা কথা বলছেন না মানে কি আমাকে ক্ষমা করছেন না? সত্যিই আমার ভুল হয়েছে, দয়া করে বড় মন দেখান, ছোট ভুল উপেক্ষা করুন...”
পাণ্ডা-চোখ কাঁদতে কাঁদতে বলল।
চাও জে ও সাধু অসহায়ের মতো তাকিয়ে রইল। তাদের শরীর এতক্ষণ শক্ত হয়ে রয়েছে, আর একটু দেরি করলে এখনই লুটিয়ে পড়বে।
আহা! কেউ আপনাকে ক্ষমা করেনি, আসলে আর কথা বলার শক্তি নেই।
দয়া করে ছেড়ে দাও!
আমরা যদি কথা বলি, এই শেষ নিঃশ্বাসটুকুও চলে যাবে।
সে নিঃশ্বাস হারালেই তো মাটিতে লুটিয়ে পড়ব, সবার সামনে পড়ে থাকব?
এতে তো দা ছিয়ান হোকুর মান থাকবে না! ছোট সম্রাটেরও মান থাকবে না! তুমি যে একেবারে জ্বালাতন!