অধ্যায় একাশি : রঙিন মাছের মুখরতা

মানুষের জীবনে স্বপ্ন থাকাটা স্বাভাবিক, কিন্তু অধিকাংশ সময় মানুষ ঘুম থেকে উঠে স্বপ্নের কথা ভুলে যায়। তবে যেসব স্বপ্ন লিউশেং দেখে, সেগুলো যেন চোখের সামনে ঘটে যাওয়া বাস্তব কোনো ঘটনা—প্রতিটি দৃশ্য, প্রতিটি অনুভূতি এতটাই স্পষ্ট যে তা মিথ্যা মনে হয় না।

তবু যদি সেই স্বপ্ন মিথ্যা না হয়, তাহলে সে কেন বিছানায় পড়ে থাকে? এ নিয়ে লিউশেং স্বপ্নের সত্যতা নিয়ে সন্দেহ পোষণ করে।

সারারাত ঘুমাতে পারেনি সে। পরদিন সকালবেলা, ঘুম থেকে উঠে, মুখ ধুয়ে, জামাকাপড় পরে, বইয়ের বাক্স কাঁধে নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ে। যেহেতু স্বপ্নের সত্যতা যাচাই করা যায়নি, তাই সে নিজেই যাচাই করার সিদ্ধান্ত নেয়।

শিউয়েমেই এর সঙ্গ নেয়নি, কারণ লিউশেং কোনো বিশেষ কাজে যাচ্ছিল না, কেবল শহরের বাইরে দশ লি দূরের পাহাড়ে একটু ঘুরে আসবে।

বইয়ের বাক্স মাথার ওপর তুলে, সে বৃষ্টি-তুষার থেকে নিজেকে আড়াল করে নেয়, ছাতা নেবার প্রয়োজন হয় না। একা একা পথে হাঁটে, চারপাশের সাধারণ মানুষ তেল-ছাপা কাগজের ছাতা মাথায় নিয়ে চলেছে—তাতে পথঘাট যেন শিল্পিত ও মনোমুগ্ধকর হয়ে উঠেছে। বিশেষ করে অলিগলি জুড়ে, ছাতার সারি এক দীর্ঘ ড্রাগনের মতো দৃশ্য তৈরি করেছে।

“ওই যে, আগেরদিন ইয়ানওয়েই চত্বরে আমাদের মালিককে পেটানো লোকটা না?”

“মনে হচ্ছে সেটাই...”

“চলো, ওর পিছু নিই। ফানইয়াং রাজকন্যা সম্প্রতি ভাইয়ের কারণে বেশ অস্থির। মনে হচ্ছে জেলে যে আছে, সে আসল অপরাধী নয়। আমরা গিয়ে দেখে আসি, হয়তো রাজকন্যার উপকারে লাগতে পারি। যদি প্রমাণ হয় মালিককে ও-ই আঘাত করেছে, তাহলে বড়সড় পুরস্কার তো পাবই, অনেক সুবিধাও মিলতে পারে।”

“ঠিক আছে, চলো তাহলে।

“কিন্তু সাবধানে, যেন টের না পায়।”

লিউশেং আসলে শহরের বাইরে দশ লি দূরের পাহাড়ে যাচ্ছিল, তবে তার মনে ছিল ঘোরার আনন্দ। এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে সে বুঝতেই পারেনি কেউ তাকে অনুসরণ করছে।

“ওই ছেলেটা এতদূর কেন যাচ্ছে বল তো?”

“মতলব কি, গোপনে প্রেমিকার সঙ্গে দেখা করতে?”

“হতে পারে। ছেলেটা দেখতে বেশ ফর্সা, তোমার কথায় তো সন্দেহ আরও বাড়ল। ভাবো তো, কেমন করে একজন অভিজাত যুবক অন্যের স্ত্রীকে পছন্দ করতে পারে! যদি ব্যাপারটা ছড়িয়ে পড়ে, কে জানে কী হবে! চল, চল, দেখে আসি মেয়েটি দেখতে কেমন!”

লিউশেং যদি ওদের মনে কথা জানত, হয়তো গালিগালাজই করত—প্রেমিকা নাকি! তোমার পুরো পরিবারই প্রেমিকা!

যা-ই হোক, বাস্তবে লিউশেং এখনো টের পায়নি কেউ পিছনে আছে। সে সরল মনে বিশ্বাস করে, দুনিয়াতে ভালো মানুষই বেশি।

শহরের বাইরে দশ লি দূরের পাহাড়ে—ভূমি উর্বর, পথে বুনো ঘাস, আশপাশে কৃষিজমি। কেবল একটি খড়ের কুটির, স্বপ্নে বয়োজ্যেষ্ঠ যেটির কথা বলেছিলেন, তার সঙ্গে হুবহু মিলে যায়।

লিউশেংের মনে বিস্ময়—তবে কি গতরাতের স্বপ্নটাই সত্যি? তবে কি বয়োজ্যেষ্ঠ সত্যি সত্যি স্বপ্নে দেখা দিয়েছিলেন?

অবাক না হয়ে উপায় নেই। স্বপ্ন দেখা তো অতি সাধারণ ও神圣 ব্যাপার, কিন্তু... যাকগে। লিউশেং স্বপ্নের মিথ্যেটা প্রমাণ করতে চায় বলে দ্রুত ছোটে নদীর কিনারে।

পাশেই একটা উইলো গাছ।

এখন সে নিশ্চিত, গতরাতের স্বপ্ন সত্যি ছিল।

শীতের কারণে নদীর উপর পুরু বরফ জমে গেছে। বয়োজ্যেষ্ঠ যা বলেছিলেন, মনে রেখে, রাজবাড়ি থেকে আনা ছুঁইটি দিয়ে সে উইলো গাছের কাছে বরফ কাটতে শুরু করে।

প্রতিটি আঘাতে ধাতব শব্দ বাজে। হাত কাঁপে ঠান্ডায়, কিন্তু লিউশেং তা নিয়ে মাথা ঘামায় না। বরং তার পিছু নেওয়া দুজন অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকে।

“ছোট রাজপুত্রটা কী করছে বলো তো?”

“কে জানে! এতো শীতে নদীতে মাছ পাওয়া যাবে না। নাকি বরফের নিচে শুয়ে কার্প ধরবে? কিন্তু বরফের নিচে তো পেটের ওপর শুয়ে থাকতে হয়, ও তো বরফ কাটছে! বড় আজব!”

লিউশেং কেটেই চলেছে, এতে সে নিজেই একটা ছন্দ পেয়ে গেছে। সংগীতের সুর সে বোঝে না, তবে এমন ছন্দে নিজের মনের আনন্দেই আঘাত করছে।

হঠাৎ, বড় এক টুকরো বরফ ভেঙে পড়ে, পানিতে জলছাপ উঠে ঠান্ডা অনুভূতিতে লিউশেং কেঁপে ওঠে।

সে নদীর কিনারে ধ্যানে বসে বরফ-গর্তের দিকে তাকায়। পানির নিচে কী আছে, সে জানে না, কৌতূহলী এবং উত্তেজিত।

একগুচ্ছ জলবুদ্বুদ উঠতে থাকে, লিউশেং দেখে, পানির নিচে এক বিশাল মাছ—একটি রঙিন কার্প।

জল থেকে মাথা তুলে কার্পটি সোজা তাকায় লিউশেংয়ের দিকে, ভয় পায় না, বরং মুখ খুলে বলে, “তুমি কি সেই ব্যক্তি, যাকে আমার উপকারকারী পাঠিয়েছেন?”

লিউশেং মনে পড়ে যায়, গতরাতে বয়োজ্যেষ্ঠ ‘নদীর দেবতা’র কথা বলেছিলেন। সে জিজ্ঞেস করে, “তুমি কি এই নদীর দেবতা?”

“দেখে তো তাইই মনে হয়।” কার্পটি কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে সন্তুষ্টি প্রকাশ করে, তারপর মুখ থেকে একটি মুক্তো বের করে।

মুক্তোটির আকার পায়রার ডিমের মতো, গোল এবং স্বচ্ছ, হালকা আলো ছড়ায়।

“এটা কী?”

“এটা জলবিভাজক মুক্তো,” কার্পটি বলে, “তুমি যদি সত্যিই সেই উপকারকারীর পাঠানো, তাহলে আমি তোমাকে বিশ্বাস করতে পারি। তবে অনেক কথা আমার বলা ঠিক হবে না। যদি আমার ওপর ভরসা রাখো, তবে মুক্তোটি হাতে নিয়ে আমার সঙ্গে পানিতে নামো, তখন সব প্রশ্নের উত্তর তোমার উপকারকারী নিজেই দেবেন।”

“ঠিক আছে।”

লিউশেং মুক্তোটি হাতে নিতেই অনুভব করে, তার চারপাশের জলীয় বাষ্প আর তাকে স্পর্শ করতে পারছে না—শীত ও তুষারও নয়।

“এটা কি সত্যি শীত প্রতিরোধ করে?”

“হ্যাঁ, এই মুক্তো এক বিশেষ জাদুবস্ত্র। আমি কাকতালীয়ভাবে পেয়েছিলাম। উপকারকারীর জন্য না হলে কোনোভাবেই তোমাকে দিতাম না।”

কার্পটি যখন এমন মহামূল্যবান জিনিস তুলে দেয়, লিউশেংয়ের সন্দেহ অনেকটাই কেটে যায়। যদি খারাপ কোনো উদ্দেশ্য থাকত, এ জিনিস সে কখনোই দিত না—আর কার্প তো নদীর কিনারাও ছাড়তে পারবে না।

আর দ্বিধা না করে, লিউশেং কার্পের পিছু পিছু নদীতে ঝাঁপ দেয়।

ঝপ করে পড়ার শব্দ ওঠে।

লিউশেং নদীতে ঝাঁপ দিতেই, নদীর কিনারে দাঁড়িয়ে থাকা দুইজনের মুখ রীতিমতো সবুজ হয়ে যায়। তারা তড়িঘড়ি করে লিউশেং আগে যেখানে বসেছিল সেখানে ছুটে আসে, বরফ-গর্তের দিকে তাকায়—কোথাও কোনো মানুষের চিহ্ন নেই, এমনকি জলবুদ্বুদও না। যেন সঙ্গে সঙ্গে ডুবে মরেছে!

তারা পরস্পরের দিকে তাকায়, মুখ হাঁ হয়ে যায়—এতটা ভয়ের কিছু কি ছিল! নদীর নিচে নাকি দানব আছে! পরক্ষণেই তারা দৌড়ে পালাতে থাকে।

“ছোট রাজপুত্র ডুবে মারা গেছে!”

“ছোট রাজপুত্র দশ লি দূরের পাহাড়ে ডুবে মারা গেছে!”

দুজনেই একই বার্তা ছড়িয়ে দেয়।

একটি বড় গাছের চূড়ায়, বয়স চল্লিশ-পঞ্চাশের এক মধ্যবয়সী পুরুষ দাঁড়িয়ে ছিল। তার পিঠে ঝুলছে লম্বা তরবারি, ধারালো তরবারির শীতল ঝলক তুষার-শীতের সঙ্গে মিশে চমৎকার দৃশ্য তৈরি করেছে। তার চোখে খুনে শীতলতা, নিচে দুজনের কথা শুনে আপন মনে বিড়বিড় করে—

“দশ লি দূরের পাহাড়... তবে কি দশ বছর আগের সেই ঘটনা? বুড়ো লোকটা কি এখনো বেঁচে আছে? সম্ভব তো নয়... আমার তো মনে আছে...”

গাছের চূড়া থেকে পুরুষটির ছায়া মিলিয়ে যায়, বাতাসে ঠান্ডা হাওয়া বয়ে যায়, নিচের দুজন আরও কেঁপে ওঠে, পালিয়ে যায় আরও দ্রুত। আতঙ্কে প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার অবস্থা! এভাবে একটা ছেলের পিছু নেওয়ার জন্য এত ঝামেলা হবে বুঝিনি!

তারা মিলিয়ে গেলো।

এদিকে, লিউশেংয়ের সামনে একেবারে নতুন এক দৃশ্য অপেক্ষা করছে—