পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: অনুসন্ধান
“সেনাপতি, খাবার প্রস্তুত।” আরু হালকা হাসি নিয়ে কথা বলল।
মারু লং আরুর দিকে তাকিয়ে রহস্যময় ভাব নিয়ে চুপ করে রইল, আগের মতো হলে সে হয়তো এগিয়ে গিয়ে আরুকে জড়িয়ে ধরত এবং মিষ্টি কথায় তাকে খুশি করত।
আরু সহজেই বুঝতে পারল মারু লংয়ের অস্বাভাবিকতা। সে সঙ্গে সঙ্গে ভাবল নিশ্চয়ই লিউ শেং ওদের কোনো ষড়যন্ত্র করেছে। তার চোখে হালকা কঠোরতা এল, তবু সে কোমল দেহটা মারু লংয়ের শরীরে ঠেসে ধরল।
মারু লংয়ের শরীর কেঁপে উঠল।
“সেনাপতি, কী এমন হয়েছে যে আপনি এত দুশ্চিন্তায় আছেন? যাই হোক, আগে খেয়ে নিন। দেখুন তো আজ আমি কী কী রান্না করেছি—সবই আপনার পছন্দের, মসলাদার মাংস আর ধীরে রান্না করা শুকরের পা।”
মারু লং নিজেই জানে না কখন সে চেয়ারে বসে খেতে শুরু করল। তবে তার বুকের কাছে একটা ভাঁজ করা চিঠি লুকানো ছিল, লিউ শেং যা কিছুদিন আগে বলেছিল, তার কথাগুলো এখনও তার মনে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
নজর পড়ল খুব কাছে থাকা আরুর দিকে; তার হাত বুকের কাছে যেতে চাইল, কিন্তু বারবার বুকের সামনে এসে থেমে গেল।
“সেনাপতি, কিছু হয়েছে নাকি? কেন আপনার হাত বারবার বুকের কাছে যাচ্ছে? সেনাপতি, আপনার বুকের ভেতর কী আছে? আপনি ঐ জিনিসটা বের করতে চাচ্ছেন কি? আমি সাহায্য করি?”
আরু কথা বলতে বলতেই হাত বাড়িয়ে দিল, লিউ শেং আগে যা দিয়েছিল, সেই চিঠিটা মারু লংয়ের বুক থেকে বের করল।
“সেনাপতি, এটা কী?” আরু দেখল মারু লংয়ের মুখভঙ্গি বদলে গেছে, তার মনে সন্দেহের ছায়া এলো। তবুও সে বলল, “সেনাপতি, এটা কি সেনাবাহিনীর গুরুত্বপূর্ণ মানচিত্র? নাকি রাজদরবারের কোনো চাপ? আপনি তো এ ক’দিন ধরে ক্লান্ত। চাইলে আমি আপনাকে একটু মালিশ করে দিই...”
আরু উঠে দাঁড়াল, মারু লংয়ের পেছনে গিয়ে দুই হাত দিয়ে কাঁধে আলতো করে ছোঁয়াল, তারপর মালিশ শুরু করল।
মারু লং অনুভব করল, এই মালিশের কৌশল একেবারে দশ বছর আগের তার স্ত্রীর মতো। পেছনের নারীটা, ঠিক সেই দশ বছর আগের স্ত্রী—একটুও বদলায়নি!
না হলে এত অনন্য মালিশের কৌশল আর কেউই জানত না।
এইসব ভেবে তার মন কেঁপে উঠল, আনন্দে মুখ ভরে উঠল, বলল, “স্ত্রী, আর মালিশ করতে হবে না, তুমি এসো, একসঙ্গে খাই।”
আরু মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “সেনাপতি, আমার রান্নার স্বাদ কি কমে গেছে?”
“না, শুধু কিছু বিষয় বুঝে নিয়েছি, তাই মনটা হালকা লাগছে।” মারু লং উত্তর দিল।
“সেনাপতি, এই ভাঁজ করা জিনিসটা খুলে দেখতে পারি? হয়তো আমি কিছুটা সাহায্য করতে পারব...” আরু বলল।
মারু লং তাড়াতাড়ি লিউ শেংয়ের দেয়া চিঠিটা রেখে দিল, তারপর বলল, “দরকার নেই, এটা তো আমার এক সৈনিকের খেয়ালখুশিতে আঁকা কিছু, কোনো গুরুত্বপূর্ণ কিছু নয়।”
“চলো, খাই।”
“হ্যাঁ।”
আরু খেতে খেতে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, একটু আগে বড় বিপদ ছিল। যদি সে নিজের শক্তি ব্যবহার করে মারু লংকে স্বপ্নের মধ্যে না ফেলত, চিঠিতে হাত পড়লেই বিপদ ফাঁস হয়ে যেত।
জুনথিয়ান হৌয়ের ছোট হৌ! আমার সঙ্গে তোমার কোনো শত্রুতা ছিল না, তবুও আমাকে এভাবে ফাঁসাতে গেলে? এই শোধ আমি নেবই, নইলে আমি বিষধর সাপ ছিং-ই নই!
ভাবনা ঝটিতি মাথায় ঘুরে গেল, তবুও আরু আর মারু লং পরস্পরকে খেতে খাওয়াতে লাগল, যেন ভদ্র দম্পতি।
...
শিবিরে।
“ছোট হৌ, আপনি কি মনে করেন মারু সেনাপতি চিঠিটা বের করে সেই নারীটি আসলে অপদেবতা কি না, যাচাই করবে?” ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী লিউ শেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
লিউ শেংয়ের সামনে রাখা ছিল সেনাবাহিনীর তীব্র মদ। সে কথা দিয়েছিল ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসীর সঙ্গে মদ খাবে, সে কথা রেখেছে, শুধু এই মদ সত্যিই প্রবল।
সে একটু চেখেই টের পেল, জ্বালাময়ী আস্বাদ জিভ থেকে শুরু হয়ে পেট পর্যন্ত ছড়িয়ে গেল, মনে হল পুরো শরীর যেন আগুনে পুড়ে যাচ্ছে। যদি দিকিউন নিজের শক্তি দিয়ে তার শরীর থেকে মদের নেশা সরিয়ে না দিত, সে এতক্ষণে নিশ্চয়ই মাতাল হয়ে পড়ত।
আহ, মদ এক আজব জিনিস!
লিউ শেং মনে মনে ভাবল, আর কখনো বাহাদুরি দেখিয়ে মদ খাওয়া যাবে না, ভবিষ্যতে মদ খেতে হলে নকল মদই ভালো।
তবে ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসীর প্রশ্নে সে হাসিমুখে বলল, “না, করবে না।”
এবার দিকিউন আর ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী দু’জনই অবাক হল।
ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী বলল, “কেন করবে না? আপনি কি মারু সেনাপতির ওপর ভরসা করেন না?”
লিউ শেং উত্তর দিল, “আমি মারু সেনাপতির ওপর ভরসা করি না, তা নয়। যুদ্ধে সে যেমন, তাতে সন্দেহ নেই। কিন্তু আবেগের জায়গায় সে অক্ষম। তার ওপর, সে যার মুখোমুখি, সে তো সাধারণ অপদেবতা নয়। আমি মারু সেনাপতির ওপর ভরসা করি, কিন্তু ঐ নারীটির ওপর পারি না।”
ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী মাথা নাড়ল, বলল, “তাহলে, ছোট হৌ আপনি আগে চিঠিটা কেন মারু সেনাপতিকে দিলেন? এতে তো বিপদ বাড়ে।”
“আমি যদি এটা না করতাম, তাহলে কীভাবে জানতাম ঐ নারীর মনে কী আছে, সে মারু সেনাপতির প্রতি কতটা অনুগত? তবে এখন দেখে মনে হচ্ছে, সে একেবারে খারাপ নয়। কিন্তু মুখোশ বদলের মতো জিনিস মানবসমাজে চলে না, এমন অপদেবতাকে নিঃসংশয়ে ধ্বংস করতে হবে।”
ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী লিউ শেংয়ের দিকে তাকাল, তার বয়স বিশও হয়নি, অথচ তার চিন্তা, ভাবনা, উপলব্ধি সমবয়সীদের থেকে অনেক আলাদা, যেন অনেক বড় কোনো ঘটনা দেখে এসেছে, জীবনের উষ্ণতা-শীতলতা বুঝে নিয়েছে, তাই আরও নির্ভরযোগ্য মনে হয়।
সে লিউ শেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট হৌ, আপনার পরিকল্পনা কী?”
“ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী, আপনাকে একটা প্রশ্ন করি, মুখোশ বদলের সময় কি অপদেবতা সবচেয়ে দুর্বল থাকে?” লিউ শেং প্রশ্ন করল।
“ঠিক, প্রতিবার মুখোশ বদলাতে নতুন রক্ত চাই, সেই রক্তে প্রাণশক্তি থাকে, যুবতী মুখ ধরে রাখতে হলে ঐ নারীকে এর সঙ্গে লড়াই করতে হয়। তাই তখনই সে সবচেয়ে দুর্বল।”
“তাহলে তো ভালো, তাহলে বিষয়টা সহজ হয়ে গেল। ঐ নারীকে আমি নজরে রাখব, কোনো অস্বাভাবিকতা ঘটলেই সঙ্গে সঙ্গে জানতে পারব।” লিউ শেং বলল।
ঝেন-ইউয়ান জানে, লিউ শেংয়ের পাশে দুইজন শক্তিশালী সহায়ক আছে, তাই সে দুশ্চিন্তা করল না।
“আরেকটা কথা, ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী, আপনাকে জিজ্ঞেস করি, আপনি কতটা নিশ্চিত তাকে মোকাবিলা করতে পারবেন?” লিউ শেং জিজ্ঞেস করল।
“নব্বই শতাংশ।” ঝেন-ইউয়ান বলল।
“নব্বই শতাংশ? যদি মারু সেনাপতি বাধা হয়ে দাঁড়ায়, তাহলে হয়তো সত্তর শতাংশই থাকবে। তার ওপর, ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী, আপনি এখনও ঐ নারীর মুখোশ বদলের কোনো প্রমাণ পাননি, ধরতে গেলে তার সহায়কও আছে, সব মিলিয়ে আমাদের জয়ের সম্ভাবনা নেহায়েত অর্ধেক।”
ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী তর্ক করল না, কারণ লিউ শেং যা বলছে তা মিথ্যে নয়, ঐ নারীর নিশ্চয়ই সহায়ক আছে।
“ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী, এই ক’দিনে আমার মহাজাগতিক ন্যায়ের শক্তি কিছুটা বাড়ার লক্ষণ দেখাচ্ছে। ‘নিয়ন্ত্রণ’, ‘স্থিতি’, ‘নাশ’—এই তিনটি শব্দের পর, মনে হচ্ছে চতুর্থটি প্রকাশ পেতে চলেছে। যদি সাত দিনের মধ্যে চতুর্থ শব্দটি দৃঢ়ভাবে অনুভব করতে পারি, তাহলে ঐ নারীকে দমন করা কঠিন হবে না, এমনকি ভবিষ্যতে কালো পাহাড়ের বুড়ো দৈত্যের সঙ্গেও লড়তে পারব।”
“ছোট হৌয়ের শুভ সংবাদ শোনার অপেক্ষায় থাকলাম।” ঝেন-ইউয়ান সন্ন্যাসী দুই হাত জোড় করে আন্তরিক শুভকামনা জানাল।
দিকিউন চুপচাপ রইল, তবে সে লিউ শেংয়ের পাশে থেকে পাহারা দিল, কোনো বিপদই যেন ছোট মালিককে স্পর্শ করতে না পারে।