বিরানব্বইতম অধ্যায় অদ্ভুত বৃদ্ধ

যখন সে আবার জ্ঞান ফিরে পেল, তখন নিজেকে এক অন্ধকার কারাগারে আবিষ্কার করল। শরীরের শৃঙ্খল খুলে ফেলা হয়েছে, কিন্তু তার সমস্ত জাদুশক্তি শুকিয়ে গেছে, একটুও ফিরে আসেনি। সে কষ্টেসৃষ্টে উঠে বসল, কাশি দিল কয়েকবার। পাশের কোণে তার চোখে পড়ল আরেকজন বৃদ্ধ, মাথার চুল পাকা, গায়ে ছেঁড়া মলিন কাপড়, সাধারণ পাটের পোশাক পরে আছে। তার মুখও ময়লায় ভরা, যেন সাধারণ জগতের কোনো বৃদ্ধ।桃云青-কে জেগে উঠতে দেখে সে কোনো আবেগ প্রকাশ করল না, মুখে ছিল নির্লিপ্ত নিরাসক্ত ভাব।

এ যে একজন মানব! বর্বরদের মহাদেশে কিছু মানুষ বাস করলেও, এখানকার মানবদের অবস্থা অত্যন্ত নীচু, সাধারণত তারা ক্রীতদাস হিসেবেই দিন কাটায়। যুদ্ধের সময় তো তারা বর্বরদের খাদ্য হিসেবেও ব্যবহৃত হয়।桃云青 তাকাতে তাকাতে বৃদ্ধের দিকে প্রশ্ন করল, "তুমি কি এই মহাদেশের লোক?"

কিন্তু বৃদ্ধ কোনো উত্তর দিল না।桃云青 কষ্টসৃষ্টে তার পাশে গিয়ে বসল। বৃদ্ধ ভয়ে গুটিয়ে দূরে সরে গেল, পায়ের শিকল মাটিতে ঘষটে শব্দ হল।桃云青 এবার খেয়াল করল, বৃদ্ধের পায়ে কালো, পুরোনো এক জোড়া শিকল, যা দেয়ালের সঙ্গে এমনভাবে বাঁধা যেন দেয়াল থেকেই বেরিয়ে এসেছে, এতটাই শক্ত যে বৃদ্ধ নড়াচড়া করতে পারে না। এই কারাগারে সবাই যে অমানবিক যন্ত্রণায় দিন কাটায় তা সহজেই অনুমেয়। এমনকি এখানে এসেও শিকল মুক্তি নেই।

অথচ桃云青-এর গায়ে কোনো শিকল নেই, যদিও আগে তার গায়ে শিকল ছিল। অবাক হল সে— এখানে আনার পর বর্বররা তার শিকল খুলে দিয়েছে! বর্বররা কী বোঝে, এক কারাগার কি সত্যিকারের সাধকদের আটকে রাখতে পারে?桃云青 ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে ভাবল, জাদুশক্তি ফিরে এলে এই কারাগার তার কাছে কিছুই নয়।

তবে আপাতত সে এসব ভাবল না। ক্ষুধায় পেট চোঁ চোঁ করছে, বহুদিন ধরে সে কোনো ঔষধি খাবারও খায়নি। এ অবস্থায় তার জাদুশক্তি একেবারেই শূন্য, এমনকি নিজের ভাণ্ডারও খুলতে পারছে না।

ঠিক তখনই, কারাগারের ওপরের ছোট জানালা খুলে গেল, এক বর্বর প্রহরী একগাদা খাবার ছুড়ে দিল ভেতরে, ছোটখাটো পাহাড়ের মতো স্তূপ। এত খাবার সাত-আটজনের জন্য যথেষ্ট।桃云青 ভাবল, কারাগারের ব্যবস্থাপনা মন্দ নয়। সে এগোতে চাইল, কিন্তু বৃদ্ধ তখনই হামাগুড়ি দিয়ে ছুটে গিয়ে খাবারের স্তূপ আগলে ধরল, যেন桃云青 খাবার ছিনিয়ে নেবে ভয়ে।

桃云青 হাসল, "এত খাবার তুমি একাই শেষ করতে পারবে না!" কিন্তু বৃদ্ধ কিছুতেই ভাগ দিতে রাজি নয়, গোগ্রাসে খেতে শুরু করল।桃云青 বিরক্ত হলেও বুঝতে পারল, দীর্ঘদিনের কষ্টে অভ্যস্ত একজন মানুষ একবার এত খাবার পেলে লোভ হওয়াটাই স্বাভাবিক। শতবর্ষ ছুঁই ছুঁই বৃদ্ধের সঙ্গে খাবার নিয়ে টানাটানি করা তার শোভা পায় না।

桃云青-র মনে হঠাৎ করুণা জাগল। অন্ধকার কারাগারে অনাহারে, দুঃখে দিন কাটানো এই বৃদ্ধের অবস্থা সত্যিই করুণ। বৃদ্ধের খাওয়ার ভঙ্গি ছিল অশোভন, কিন্তু একা-একা সাত-আটজনের খাবার শেষ করল, খাওয়া শেষে ঠোঁটে তেলের ছিটে, পেট চেপে ঢেকুর তুলল। তারপর অবজ্ঞার ভঙ্গিতে桃云青-র দিকে তাকাল, যেন এই কারাগারের কর্তা সে-ই।

桃云青 এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, কারণ আহত অবস্থাতেও বৃদ্ধ তার সামান্য শক্তির সামান্য অংশও সহ্য করতে পারত না।

ঠিক তখনই ওপরের বর্বররা যেন কিছু মনে করে আবার জানালা খুলে মাঝারি আকারের একটি ভাজা মুরগি ছুড়ে দিল। এবার বৃদ্ধ ছুটে এল না,桃云青 মুরগি তুলে ধুলো ঝাড়ল। সে আসলে এক দেহচর্চাকারী, তার খাবারের চাহিদা বিশাল, একটি মুরগি কেবল পেটের একটু জায়গা ভরাতে পারে।

তবে অবাক করা বিষয়, বৃদ্ধ সত্যিই একা এত খাবার শেষ করতে পারে!桃云青 বিস্মিত হল, একজন মানুষের পেটে এতটা খাবার ঢোকে কীভাবে?

খেয়েদেয়ে桃云青 ধ্যানস্থ হয়ে জাদুশক্তি ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করল। তার দেহের ক্ষত চোখের সামনে সেরে উঠতে লাগল, নতুন মাংস গজিয়ে, পুরনো ক্ষত মিলিয়ে যাচ্ছে। দাগ থাকলেও গোপন ক্ষতি হবে না, মুখে আবারও লালিমা ফিরল।

রাত কেটে গেল।桃云青 অনুভব করল, তার জাদুশক্তি পুরোপুরি ফিরে এসেছে, শরীরের ক্ষতও সেরে গেছে, তবে মুখের উল্কি-চিহ্ন মিলল না। সে চেষ্টা করল জাদু দিয়ে তা সরাতে, কিন্তু জাদুশক্তি ওই অংশ ছোঁয়ামাত্র অদৃশ্য হয়ে যায়, কোনো চিহ্ন নেই, যা তাকে বিস্মিত করল।

ঠিক তখনই কানের কাছে তার পোষা ফেই-ই-এর ফিসফিসানি শুনতে পেল। চোখ খুলে দেখে, ফেই-ই তার কাঁধ থেকে মাথা বের করে ভীত চোখে বৃদ্ধের দিকে তাকাচ্ছে। বৃদ্ধও লোভাতুর দৃষ্টিতে ফেই-ই-কে দেখছে, শুষ্ক ঠোঁট চেটে ধারালো দাঁত বের করছে— বুঝি ফেই-ই-কে খাবার মনে করছে।

桃云青 কপাল কুঁচকাল, বৃদ্ধকে করুণ মনে হলেও নিয়ম না মানলে সে তাকে শিক্ষা দিতে দ্বিধা করবে না। সে ঠাণ্ডা মুখে জাদু দেখিয়ে ভয় দেখাতে চাইল, কিন্তু জাদুশক্তি শরীর ছাড়ামাত্রই অদৃশ্য— সে চমকে উঠে দাঁড়াল।

"এটা কী হচ্ছে?" আবার চেষ্টা করল, কিছুই হলো না। ভাণ্ডার খোলার চেষ্টাও বৃথা— সামান্য জাদুশক্তিও বেরোতে পারছে না।

তার সমস্ত জাদুশক্তি শরীরের মধ্যে আবদ্ধ, কোনোভাবেই বাইরে যেতে পারছে না। শরীর যেন এক বন্ধ কফিন, সব শক্তি আটকে আছে।桃云青 কেবল ধ্যান করতে পারে, ব্যবহার করতে পারে না, অর্থাৎ সে এখন এক প্রকার সাধারণ মানুষের মতো, যদিও জাদুশক্তির প্রভাব তার দেহকে অস্বাভাবিক শক্তিশালী করেছে।

তবু আগের মতো শক্তি নেই। সে এক ঘুষি মারল কারাগারের লোহার দরজায়, কিন্তু জাদুশক্তি ছাড়া তার শক্তি নগণ্য, দরজা কেবল কেঁপে উঠল, ভাঙল না।

桃云青 রাগে ফেটে পড়ল— জাদুশক্তি না থাকায় তার ক্ষমতা অর্ধেকেরও কম। সে তো কেবল দেহচর্চা নয়! এই অবস্থায়, বর্বরদের কারাগার থেকে পালানোর আশা নেই।

এখন কেবল অপেক্ষা ছাড়া উপায় নেই। অন্তত বেঁচে আছে, এটাও বড় কথা। তার শরীরে জাদুশক্তি স্বাভাবিক, বাহিরে বেরোয় না— নিশ্চয় মুখের উল্কি-চিহ্নের কারণেই। সে হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখে, সামান্য পোড়ার যন্ত্রণা অনুভব করে। ধ্যানস্থ হয়ে বুঝতে চেষ্টা করে, চিহ্নটি তার মুখে আঁকড়ে আছে, জাদুশক্তি ওই অংশে গেলেই শুষে নেয়, অল্প হলেও থামে না।桃云青 নিশ্চিত, এই চিহ্নই তার জাদুশক্তি অবরুদ্ধ করেছে।

এভাবে দশ-পনেরো দিন কেটে গেল।桃云青 নিরবে সাধনা চালিয়ে গেল, কিন্তু উল্কি-চিহ্নের জন্য বিশেষ কোনো অগ্রগতি নেই। তার কাছে দেবদীপ ছিল, কিন্তু এখানে আরেকজন বৃদ্ধ আছে— কারও সামনেই সে এমন গুপ্তধন প্রকাশ করতে চায় না।

বৃদ্ধকে নিয়ে桃云青-র সন্দেহ বাড়ল। প্রতি দুই-তিন দিনে একবার কারাগারের জানালা দিয়ে একগাদা খাবার পড়ে, প্রথমে সে ভেবেছিল তার জন্যই দেয়, পরে বুঝল, সবই বৃদ্ধের জন্য। বৃদ্ধও সত্যিই এসব খেতে পারে। তার জন্য বর্বররা মাঝে মাঝে কেবল কিছু মোটা রুটি ছুড়ে দেয়। বৃদ্ধকে তারা যেন কোনো হিংস্র জন্তু হিসেবে লালন করছে।

桃云青 মনে করেছিল, হয়তো ভুল দেখছে— সুযোগ পেয়ে বৃদ্ধের নাড়ি পরীক্ষা করল, দেখল, সে একেবারে সাধারণ মানুষ, কোনো জাদুশক্তি নেই।桃云青-র হাতে রেগে বৃদ্ধ হাত ছাড়িয়ে নিল।

桃云青 নিশ্চিত হল, বৃদ্ধ শুধু একটু বেশি খেতে পারে, এই আর কিছু নয়। বর্বররা কেন এত খরচ করে তাঁকে খাওয়াচ্ছে, সে কিছুতেই বুঝতে পারল না। হয়তো বৃদ্ধের পরিচয়ে রহস্য আছে।

এইভাবে দিন কাটছিল। একদিন桃云青 কয়েকটা রুটি খাওয়া শেষ করে দেখল, কারাগারের দরজা খুলছে। কয়েকজন বর্বর ভেতরে ঢুকল। তাদের মধ্যে একজন নেত্রী, মেয়ে, দেখতে শান্তশিষ্ট, বর্বরদের তুলনায় অপূর্ব সুন্দরী, মানবীদের তুলনায় একটু লম্বা ও বলিষ্ঠ।

সে পশমে মোড়া, আঁটসাঁট চামড়ার প্যান্ট পরে, মাথার কালো ঝকঝকে চুলে পনি টেইল বাঁধা, চোখ দুইটি গভীর, দৃষ্টিতে নীল আভা।

桃云青 দেখল, সে দরজা খুলছে। নেত্রী মনে হওয়ায় 桃云青 সুযোগ দেখল, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে তার গলা চেপে ধরল, বর্বরদের বাধ্য করতে চাইল। তার জাদুশক্তি না থাকলেও, শারীরিক শক্তি যথেষ্ট ছিল। সে আত্মবিশ্বাসী ছিল, ওই বর্বর প্রহরীদের পর্যবেক্ষণ করেছে— তারা খুব শক্তিশালী নয়।

"না— নড়ো না!" সে বলা শেষ করার আগেই পেটে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করল, একজন ঘুষি মেরে তাকে ছিটকে ফেলল, পাথরের দেয়ালে আছড়ে পড়ল, দেয়াল কেঁপে উঠল, সে যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল।

বর্বর নেত্রী দৃশ্যত শান্তশিষ্ট হলেও, এক ঘুষিতে桃云青-কে চরম ব্যথা দিল। সে অবজ্ঞাভরে বলল, "নিয়ে যাও!"

বাকি বর্বররা 桃云青-কে ধরে টেনে বাইরে নিয়ে গেল।

桃云青-কে এক উজ্জ্বল স্থানে ছুড়ে ফেলল, যেখানে জনতার গর্জন।桃云青 চোখ কুঁচকে দেখল, এটি এক যুদ্ধাভিনয় মঞ্চ, ওপরের গ্যালারিতে অগণিত বর্বর, উত্তেজিত চিৎকার করছে, যেন উন্মত্ত জন্তু, তাকে দেখে মনে হল, সে যেন চিড়িয়াখানার বানর।

এখন সে-ই সে বানর।

মাঠে ইতিমধ্যে শতাধিক মানুষ, নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু, কেউ সাত-আট বছর, কেউ পরিণত বৃদ্ধ। কিছু যুবক সাধকবেশী, হয়তো সীমান্তরক্ষী সাধক, সবার মুখে বিষণ্ণতা, সতর্কতা। শুধু মানব নয়, দুই মাথাওয়ালা কিছু অদ্ভুত প্রাণীও আছে, তাদের গায়ে সোনালী আভা, সূর্যের আলোয় নজরকাড়া। সবার মুখে দাসত্বের উল্কি— দাসত্বের চিহ্ন।

সবাই আলাদা আলাদাভাবে দাঁড়িয়ে, একত্র নয়।

桃云青-র উপস্থিতি কারও দৃষ্টি আকর্ষণ করল না, এত মানুষের ভিড়ে সে একেবারেই সাধারণ।