অধ্যায় একশ কুড়ি: ফাইনাল সমাপ্ত, চ্যাম্পিয়ন

সাঁদ-দ্য-ফ্রান্স স্টেডিয়ামের ভেতরে,
উপস্থিত দর্শকরা প্রায় এক মুহূর্তেই দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং নিজেদের চোখ বড় বড় করে ইলেকট্রনিক স্ক্রিনের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। গ্যালারিতে একটু নিস্তব্ধতা নেমে এল, কিন্তু এক সেকেন্ড কাটতে না কাটতেই এক বিশাল উল্লাস ফেটে পড়ল, আর পূর্ব দিকের গ্যালারি তো রীতিমতো উত্তাল হয়ে উঠল।

টেলিভিশনের সামনের দর্শকরাও একই কাজ করলেন। ক্ষণিকের নিস্তব্ধতার পর, সারা দেশের কোথাও আর পরিবার বা পথচারীদের প্রতিবাদের কেউ পরোয়া করল না, সবাই এক নিমেষে পুরোপুরি ফেটে পড়ল। এই চমক এত অপ্রত্যাশিত ছিল যে তারা এক-দু সেকেন্ডের জন্য অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে বোকা বনে রইলেন। এমনকি নিশ্চিত হওয়ার পরও তাদের মনে হচ্ছিল তারা যেন কোনো স্বপ্ন দেখছেন। দূরত্বটা কি খুব বেশি ছিল? একসময় তা কত দূরেই না মনে হতো! আর এখন? তা একদম চোখের সামনে!

বড় স্ক্রিনটি কেঁপে উঠল, পুরুষদের একশ মিটার ফাইনালের সমস্ত প্রতিযোগীর ফলাফল র‍্যাঙ্কিং অনুযায়ী ভেসে উঠল।
১. চতুর্থ লেন, ঝাও লিন, চীন, রিঅ্যাকশন ০.১২২ সেকেন্ড, সময় ৯.৯৬ সেকেন্ড;
২. প্রথম লেন, কলিন্স, সেন্ট কিটস্, রিঅ্যাকশন ০.১৪২ সেকেন্ড, সময় ১০.০২ সেকেন্ড;
৩. দ্বিতীয় লেন, ব্রাউন, ত্রিনিদাদ ও টোবাগো, রিঅ্যাকশন ০.১৬১ সেকেন্ড, সময় ১০.০৬ সেকেন্ড;
৪. ষষ্ঠ লেন, ক্যাম্পবেল, ব্রিটেন, রিঅ্যাকশন ০.১৭৭ সেকেন্ড, সময় ১০.০৮ সেকেন্ড;
৫. পঞ্চম লেন, চেম্বার্স, ব্রিটেন, রিঅ্যাকশন ০.১৩১ সেকেন্ড, সময় ১০.০৯ সেকেন্ড;
৬. তৃতীয় লেন, মন্টগোমারি, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র, রিঅ্যাকশন ০.১৩৫ সেকেন্ড, সময় ১০.১০ সেকেন্ড;
৭. সপ্তম লেন, উইলিয়ামস, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র, রিঅ্যাকশন ০.১৬৯ সেকেন্ড, সময় ১০.১২ সেকেন্ড;
৮. অষ্টম লেন, আলিউ, নাইজেরিয়া, রিঅ্যাকশন ০.১৯১ সেকেন্ড, সময় ১০.১৪ সেকেন্ড;
...

“ঝাও লিন, ঝাও লিন প্রথম হয়েছে, সে স্বর্ণপদক জিতেছে! অবিশ্বাস্য! এটি তার প্রথম কোনো বিশ্ব আসর, আর প্রথমবারেই সে ফাইনালে প্রবেশ করল। এবং এখন ফাইনালে, আমাদের চীনের অ্যাথলেট ঝাও লিন বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের পুরুষদের একশ মিটার দৌড়ের স্বর্ণপদক অর্জন করেছে! সে সেমিফাইনালের টাইমিং থেকেও ০.০২ সেকেন্ড উন্নতি করেছে, এটি এক বিশাল অগ্রগতি এবং একটি বিরাট অলৌকিক ঘটনা।
ঝাও লিন ইতিহাস সৃষ্টি করেছে! বিশ্বমঞ্চে স্প্রিন্ট বা পুরুষদের সবচেয়ে ভারী দৌড় প্রতিযোগিতায় কোনো চীনা অ্যাথলেটের এটাই প্রথম পদক, আর তা সরাসরি স্বর্ণপদক! এশিয়ান অ্যাথলেটদের ইতিহাসেও এটি প্রথমবার...”

ইয়াং জিআন তার আবেগ সম্পূর্ণ সামলে রাখতে পারছিলেন না। এই মুহূর্তে তিনি একজন সত্যিকারের ক্রীড়াপ্রেমীর মতো অত্যন্ত উত্তেজিত ও আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিলেন। এমনকি টেলিভিশন পর্দার ওপার থেকেও দর্শকরা এই মুহূর্তে সেই তীব্র উত্তেজনা অনুভব করতে পারছিলেন, তবে এই সময়ে কেউ যে এ নিয়ে কোনো আপত্তি তুলবে না তা বলাই বাহুল্য।

ইয়াং জিআন সত্যি সত্যিই খুব উত্তেজিত ছিলেন। ধারাভাষ্য দেওয়ার সময় তিনি নিজের কথাগুলো সামলানোর চেষ্টা করছিলেন যাতে কোনো ভুল না হয়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি প্রায় চিৎকারই করে ওঠেন! তার গলা ভেঙে গিয়েছিল, কণ্ঠস্বর হয়ে পড়েছিল কর্কশ। তিনি উত্তেজিত না হয়ে পারেননি। তিনি নিজের চোখে দেখেছেন ঝাও লিন শুরু থেকেই সামান্য এগিয়ে ছিল, কিন্তু ব্যবধান এতটাই কম ছিল যে এক বা দুই পদক্ষেপে সে পিছিয়ে পড়তে পারত। তার ওপর ট্র্যাকে বিশ্বমানের তারকারাও উপস্থিত ছিলেন। সেই মুহূর্তে তিনি যেমন উত্তেজিত ছিলেন, তেমনই উৎকণ্ঠায় ভুগেছিলেন। কিন্তু ঝাও লিন যত দৌড়েছে, ততই ভালো করেছে এবং তার অগ্রগামিতা ধরে রেখেছে। এমনকি শেষ কয়েক ডজন মিটারে সে সেই ব্যবধান আরও বাড়িয়ে দিয়েছে!

“ঝাও লিন, সে অগণিত পূর্বসূরিদের অপূর্ণ স্বপ্নকে নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছে, দেশের সমস্ত মানুষের প্রত্যাশা বহন করেছে এবং শেষ পর্যন্ত সে সবার প্রত্যাশা পূরণ করে সামনে এগিয়ে গেছে... সে বর্ণবাদী তত্ত্বকে ভেঙে চূর্ণ করেছে, দু-দুবার ১০ সেকেন্ডের নিচে দৌড় শেষ করেছে, সে—”

এদিকে সাঁদ-দ্য-ফ্রান্স স্টেডিয়ামের একশ মিটারের ফিনিশ লাইনে ঝাও লিন নিজের শরীর স্থির করেছে। ক্লান্তির ঢেউ একের পর এক আছড়ে পড়লেও সেদিকে মনোযোগ দেওয়ার ফুরসত তার ছিল না। বড় পর্দায় ভেসে ওঠা ফলাফলগুলোর দিকে তাকিয়ে সে যেন একদম শান্ত হয়ে গেল। তবে তার মুখের ওপর অনবরত বদলে যাওয়া অভিব্যক্তিগুলোই বলে দিচ্ছিল যে তার অন্তরটা কতখানি তোলপাড় হয়ে আছে।

“চ্যাম্পিয়ন?! স্বর্ণপদক?! ৯.৯৬ সেকেন্ড!”

ফিনিশ লাইন পার হওয়ার পরেই সে এই সংখ্যাটি দেখতে পেয়েছিল, কিন্তু প্রথমবার যখন সে এটি দেখল, তখন তার মনে একরাশ হতাশা জেগেছিল। সে ভেবেছিল এটি অন্য কারও ফলাফল। সে তো মনে করত যে কায়িক কষ্টে ১০ সেকেন্ডের নিচে নামাটাই এই মুহূর্তে তার সামর্থ্য; ৯.৯৬ সেকেন্ড—সে এমনটা কল্পনাই করতে পারত না। যদিও এই দৌড়ে তার স্টার্ট খুব ভালো হয়েছিল এবং শেষের দিকটাও সে দারুণভাবে টেনেছিল, তবুও সে এই টাইমিং নিজের নামের পাশে বসানোর সাহস পায়নি।

তাই, যখন সমস্ত ফলাফল আনুষ্ঠানিকভাবে প্রকাশিত হলো এবং সে প্রথম স্থানে থাকা ছোট্ট পাঁচতারা লাল পতাকাটি দেখতে পেল, তখন সে থমকে গেল। তার হৃদয়ে এক মুহূর্তের জন্য হাজারো চিন্তার জোয়ার বয়ে গেল।

তার চোখের কোণে জল আর পলকগুলো একে অপরকে জড়িয়ে ধরেছিল, কোনো পক্ষই পিছু হঠছিল না। ঠিক তখনই নতুন এক শক্তি এসে যোগ দেওয়ায় তার চোখের বাঁধ পুরোপুরি ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল। চোখের জল আর ঘাম মিশে একাকার হয়ে তার গাল বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়তে লাগল। এই দৃশ্যটি ক্যামেরায় বন্দী হয়ে গেল, যা অবিরাম তার ওপর নজর রাখছিল এবং মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল হাজার হাজার পরিবারের ড্রয়িংরুমে...

স্টেডিয়ামের ভেতরে অসংখ্য মানুষের উল্লাস তখনও ধ্বনিত হচ্ছে!
গ্যালারিতে লাল পতাকাগুলো পতপত করে উড়ছে। এর আগে কখনো কোনো পতাকা এত জোরালোভাবে, এত আত্মবিশ্বাসের সাথে ওড়েনি!

গণমাধ্যম এলাকা থেকে কয়েক ডজন সাংবাদিক হুড়মুড় করে রানওয়েতে ছুটে এলেন। এটি তো ফাইনাল, আজকের রাতের শেষ ইভেন্ট, এখন আর কোনো রেফারি তাদের ছবি তোলা ও ভিডিও করার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবে না।

“ঝাও লিন, ঝাও লিন, আপনি চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন, আপনার বর্তমান অনুভূতি সম্পর্কে কিছু বলুন...”
“ঝাও লিন, আপনি আবারও এশিয়ার রেকর্ড ভেঙেছেন...”
“ঝাও লিন, ঝাও লিন, আপনি বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের পুরুষদের একশ মিটারের দ্রুততম মানব হয়েছেন, এই মুহূর্তে আপনি সবচেয়ে বেশি ধন্যবাদ কাকে জানাতে চান...”

“#！@%&……%”
“@￥￥@%！”
“দুঃখিত, এই মুহূর্তে আমার বলার মতো কিছু নেই, আমাকে আমার কোচের কাছে যেতে হবে...” ঝাও লিন শুধু এই একটিমাত্র বাক্য ছুঁড়ে দিয়ে সাংবাদিকদের ভিড়কে জোরালোভাবে ঠেলে সরিয়ে দিল এবং দৌড়াতে দৌড়াতে সেখান থেকে প্রস্থান করল। এই মুহূর্তে সে সত্যি সত্যিই কোনো কথা বলতে চাচ্ছিল না, সে কেবল যত দ্রুত সম্ভব তার কোচের সামনে পৌঁছাতে চাচ্ছিল এবং নিজের ফলাফল সম্পর্কে কোচকে জানাতে চাচ্ছিল। সে এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে রাজি ছিল না!
...

বিশ্রাম এলাকা,
এখানে একদল মানুষ অধৈর্য ও অত্যন্ত উত্তেজিত অবস্থায় রয়েছে—তারা হলো চীনা প্রতিনিধি দল। তাদের এই অস্থির হওয়ার মতো যথেষ্ট কারণও ছিল। এটি যে পুরুষদের একশ মিটার স্প্রিন্ট! যদিও এবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপে এই একশ মিটার স্প্রিন্টের মান ও গুরুত্ব কিছুটা কম মনে হতে পারে, তবুও এর আসল ওজন কেউ অস্বীকার করতে পারবে না। বিশেষ করে চীনের ক্রীড়া জগৎ যখন ত্বরিত উন্নতির জন্য সচেষ্ট, তখন এটি তাদের জন্য এক অমূল্য সম্মান।

“আহ! Xiao Zhao (শাও ঝাও) দৌড়ে ফিরে আসছে!”
“শাও ঝাও, তুমি অসাধারণ!”
“...”

সরাসরি দৌড়ে ফিরে আসা ঝাও লিন প্রতিনিধি দলের সকলের উষ্ণ অভ্যর্থনা পেল এবং এক মুহূর্তের মধ্যে সে সবার মাঝে ঘেরাও হয়ে গেল! দলের নেতাসহ সবাই অত্যন্ত আনন্দের সাথে তার দিকে এগিয়ে এলেন!

কোনোমতে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলে সে তার নিজের উত্তেজনা ও আনন্দকে দমন করার চেষ্টা করল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার প্রধান ইচ্ছে ছিল কোচের সাথে দেখা করা।
ভিড়ের মাঝখান থেকে সে দেখতে পেল, তার কোচও তার দিকেই হেঁটে আসছেন।
যারা বিষয়টি বুঝতে পেরেছিল, তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে রাস্তা ছেড়ে দিল এবং লিন মু সামনে এগিয়ে এলেন!

“কোচ...”
দুটি পা ফেলল ঝাও লিন। তার মনে হয়েছিল তার বলার মতো অনেক কথাই জমে আছে, কিন্তু যখন কথাগুলো ঠোঁটের ডগায় এল, তখন সে বুঝতেই পারল না কোথা থেকে শুরু করবে। সে শুধু অস্পষ্টভাবে নিচু স্বরে এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করল, আর অমনি তার চোখ বেয়ে জল গলে নামল।

“বয়েস, দারুণ করেছ!” লিন মু ততক্ষণে নিজের প্রাথমিক উত্তেজনা সামলে নিয়েছিলেন। তিনি ঝাও লিনকে কাছে টেনে জড়িয়ে ধরলেন এবং তার ভেজা পিঠে আলতো করে চাপড় দিলেন। যখন তিনি তাকে সামান্য দূরে সরিয়ে দিলেন, তখন মুখে সান্ত্বনার এক মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “তুমি দারুণভাবে নিজের দায়িত্ব পালন করেছ!”

“কোচ... আমি রেকর্ড ভেঙেছি, আমি প্রথম হয়েছি... আমি চ্যাম্পিয়ন, আমি—” সাংবাদিকদের এবং প্রতিনিধি দলের বাকি সদস্যদের সামনে সে যেমনটি আচরণ করেছিল, তার কোচের সামনে আসার পর ঝাও লিন যেন হঠাৎ করেই অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।

অন্যরা তাকে কীভাবে দেখছে, তাতে তার কিচ্ছু যায় আসে না; সে কোনো সাফল্য অর্জন করেছে কি না, সে বিষয়ে অন্যের মতামত তার কাছে অর্থহীন। পরিবারের কাছে সে সফল হলো কি না তা বড় কথা নয়, আর দেশবাসীর প্রত্যাশা তো অনেক দূরের বিষয়! তার মনের গহিনের একমাত্র ভাবনা ছিল—সে যেন তার কোচকে হতাশ না করে। এই সেই শিক্ষক, যিনি তাকে ট্রেনিং মাঠের পাশ থেকে কুড়িয়ে এনেছিলেন। যদিও সে কখনো তাকে সরাসরি ‘মাস্টার’ বলে ডাকেনি, তবুও সে তাকে সবসময় নিজের ওস্তাদের আসনেই বসিয়েছে, যিনি গুরুর চেয়েও বেশি কিছু।

যদিও এই শিক্ষককে সাধারণত বেশ উদাসীন ও ভাবলেশহীন বলেই মনে হয় এবং কোচ ঠিক কী ভাবছেন তা সে কখনো পুরোপুরি বুঝতে পারে না, তবুও সে অনুভব করতে পেরেছিল শিক্ষক তার প্রতি কতটা যত্নশীল এবং কতটা ভালোবাসেন।

শিক্ষক তাকে সুযোগ দিয়েছেন, নিবিড়ভাবে প্রশিক্ষণ দিয়েছেন। তাকে লক্ষ্য ও দিকনির্দেশনা দিয়েছেন। আঠারো বছরের এক তরুণ আজ ধাপে ধাপে এই পর্যন্ত পৌঁছেছে—একজন সাধারণ বেকার যুবক থেকে সে আজ বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন! এত সবকিছুর পর সে কি এই অর্জনকে অবহেলা করতে পারে?

“ঝাও লিন...” লিন মু মৃদু হেসে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সুদর্শন ও কিছুটা কাঁচা শিষ্যটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। এটি তার প্রশিক্ষিত প্রথম সত্যিকারের পেশাদার অ্যাথলেট, সেই জেদী তরুণটি যে একদিন ট্রেনিং মাঠের পাশ থেকে মাথা উঁচু করে চিৎকার করে বলেছিল যে সে চীনা শক্তির প্রদর্শন করবে।

“তোমার প্রতিযোগিতার প্রতিটি পারফরম্যান্সেই আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। কোনো রেকর্ডের জন্য নয়, কোনো চ্যাম্পিয়নের খেতাবের জন্য নয়, কারণ তুমি প্রতি মুহূর্তে নিজেকে অতিক্রম করে চলেছ। এটিই আমার সবচেয়ে বড় শান্তির জায়গা।
বিশেষ করে শেষের ওই বিশ মিটারের বেশি দূরত্বে তুমি নিজের ব্যক্তিত্ব বজায় রেখেছ, তুমি তোমার বিশ্বাসের সাথে দৌড়েছ। তুমি আর সেই তরুণটি নেই যে শুধু স্লোগান দিয়ে চীনা শক্তি প্রদর্শনের কথা বলত। এখন তুমি চীনের জাতীয় অ্যাথলেটিক্স দলের একজন সত্যিকারের পেশাদার অ্যাথলেট।

যদিও বছরের প্রথমার্ধ থেকেই তুমি দলে যোগ দিয়েছ এবং দলের একজন নিবন্ধিত পেশাদার অ্যাথলেট হিসেবে গণ্য হচ্ছ, তুমি কিছু জাতীয় শিরিতও জিতেছ এবং জাতীয় রেকর্ডও ভেঙেছ, কিন্তু তবুও তুমি পুরোপুরি পেশাদার হয়ে ওঠোনি। সেই Ningnan (নিংনান), কিংবা পরবর্তী Quancheng (কুয়ানচেং)—কোনোটাই পুরোপুরি পেশাদার ছিল না, কারণ তোমার মধ্যে সামান্য কিছু একটা ঘাটতি রয়ে গিয়েছিল।
কিন্তু এখন, তুমি পরিণত হয়েছ। শুধু প্রযুক্তি বা শক্তিতেই নয়, মানসিকতায়ও। চীনা শক্তির প্রদর্শন করা যদি তোমার আদর্শ হয়ে থাকে, তবে এখন থেকে তুমি নিজেই সেই চীনা শক্তি!”

লিন মু-র কথাগুলোর স্বর খুব জোরালো ছিল না, কিন্তু চারপাশের সবাই তা স্পষ্ট শুনতে পেয়েছিল। দলের নেতারা প্রশংসার দৃষ্টিতে মাথা নাড়লেন, অ্যাথলেটরা গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন, আর সবচেয়ে বেশি আবেগাপ্লুত হলো ইয়াং জুয়াও—সে আবারও নিজের কথা মনে করে আনমনা হয়ে পড়ল...

কিছুক্ষণের জন্য নীরবতা নেমে এল। সবাই মিলে কথাগুলোর অন্তর্নিহিত অর্থ অনুধাবন করার চেষ্টা করল। কিন্তু এই ছোট্ট নিস্তব্ধতা মাত্র কয়েক সেকেন্ড স্থায়ী হলো, কারণ রানওয়ের দিকে ছুটে আসা সাংবাদিকদের একটি দল সেই নীরবতা ভেঙে চুরমার করে দিল। এদিকে স্টেডিয়ামের শেষ ইভেন্টটি তখন সবে শেষ হয়েছে, আর দর্শকরাও মাঠ ছেড়ে যাননি; বিশেষ করে সেই সমস্ত চীনা বংশোদ্ভূত মানুষগুলো, যারা তখনও ম্যান্ডারিন ভাষায় কথা বলছিলেন এবং করতালির মাধ্যমে নিজেদের সমর্থন ও উল্লাস বজায় রেখেছিলেন।

ঝাও লিন প্রতিযোগিতা শেষ হতেই ফলাফল নিশ্চিত হওয়া মাত্র দৌড়ে ফিরে এসেছিল, তাই সে স্পষ্টতই দর্শকদের সাথে তার এই জয়ের আনন্দ ভাগ করে নেওয়ার সুযোগ পায়নি!

“বয়েস, মাঠের চারপাশে এক চক্কর ঘুরে এসো, দর্শকদের ধন্যবাদ জানাও এবং তোমার প্রাপ্য উল্লাস ও হর্ষধ্বনি উপভোগ করো!”

ঝাও লিনের পিঠে আলতো চাপড় দিয়ে তাকে সামনের দিকে ঠেলে দিলেন লিন মু। চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর যে মানুষগুলো তোমাকে অবিরাম উৎসাহ ও উদ্দীপনা জুগিয়েছে, তাদের সাথে বিজয় উদযাপন না করলে চলে নাকি?

“ওহ~!”

তার মনে পড়েছিল, সে টেলিভিশনে দেখেছিল যে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর মাঠের চারপাশে প্রদক্ষিণ করা যায়, আর আজ যেহেতু শেষ ইভেন্ট, তাই তার হাতে অনেকটা সময়ও আছে। কিন্তু এর আগে সে এই বিষয়ে ভুলেও একবারের জন্যও ভাবেনি। তার মাথায় শুধু কাজ করছিল যত দ্রুত সম্ভব দৌড়ে কোচের কাছে ফিরে যাওয়া। এখন কোচের কাছ থেকে সবুজ সংকেত পেয়ে তার মন শান্ত হলো! সে নিজের মুখ হাত দিয়ে এলোমেলোভাবে মুছে ফেলল, যেখানে ঘাম আর চোখের জল একাকার হয়ে ছিল, কিন্তু সেদিকে তার কোনো ভ্রূক্ষেপই ছিল না। সে শক্ত করে মাথা নাড়ল এবং অত্যন্ত ঝটপট ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার রানওয়ের দিকে ছুট লাগানোর প্রস্তুতি নিল।

“শাও ঝাও, একটু দাঁড়াও...”
সে সবেমাত্র ঘুরে দুহাত ছড়িয়ে পা বাড়াতে যাবে, এমন সময় পেছনের কারো ডাকে সে থেমে গেল। মাথা ঘুরিয়ে দেখল সামান্য ছোটাছুটি চলছে।

“শেন বাও?”
সে শেন বাও। এই মুহূর্তে সে ঝাও লিনকে ডেকেই সাথে সাথে নিজের জিনিসপত্র রাখার জায়গায় দৌড়ে গেল এবং অত্যন্ত দক্ষ হাতে নিজের ব্যাকপ্যাকটি খুলে ফেলল। খুব সাবধানে ব্যাগ থেকে লাল রঙের এক টুকরো বস্তু বের করে সে দ্রুত পা চালিয়ে ঝাও ঝিনের সামনে এসে দাঁড়াল।

“শাও ঝাও, ধরো, এটা গায়ে জড়িয়ে নাও!”
শেন বাও দুই হাত দিয়ে অত্যন্ত মর্যাদার সাথে জিনিসটি ঝাও ঝিনের হাতে তুলে দিল!

ঝাও লিন এবার বুঝতে পারল এটি কী। ঠিক লম্বালম্বিভাবে ধরলে দেখা যায় একটি সোনালী রঙের পাঁচতারা—এটি একটি লাল রঙের পাঁচতারা খচিত জাতীয় পতাকা।

সে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল এবং হাত দিয়ে পতাকাটি মেলে ধরে নিজের কাঁধের ওপর জড়িয়ে নিল। এরপর সে ঘুরে সোজা স্টেডিয়ামের ভেতরে প্রবেশ করল এবং রানওয়ে ধরে ধীরে ধীরে দৌড়াতে শুরু করল। মাঝে মাঝেই সে হাত নাড়ছিল, আর তার গায়ে জড়ানো লাল পতাকাটি বাতাসের বেগে পতপত করে উড়ছিল। মাঠের চারপাশ থেকে ভেসে আসা হাততালি এবং উল্লাসের ঢেউ একটার পর একটা আছড়ে পড়তে লাগল। এই মুহূর্তে ঝাও লিন আবার তার অন্তরে এক তীব্র আলোড়ন ও উত্তেজনার ঢেউ অনুভব করল, যা আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। নাম না জানা নানা রকম আবেগ একসঙ্গে তার বুকের ভেতর তোলপাড় করে উঠল।

“শেন বাও, বাইরে আসার সময়েও সাথে করে লাল পতাকা নিয়ে এসেছ দেখছি! নিশ্চয়ই আগে থেকেই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর গায়ে জড়ানোর প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলে!”

ঝাও লিনের মাঠ প্রদক্ষিণ করা দেখতে দেখতে লিউ রেন-এর মন কিছুটা শান্ত হয়েছিল। এই মুহূর্তে তিনি শেন বাওকে একটু হাসাহাসি করেই কথাটি শোনালেন। তিনি শেন বাওকে মাত্র কয়েক মাস ধরে প্রশিক্ষণ দিচ্ছেন এবং এর আগে সে কখনো কোনো আন্তর্জাতিক প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়নি, তাই শেন বাওয়ের এই অভ্যাসের কথা তিনি আগে জানতেন না।

শেন বাও একটু লজ্জায় পড়ে মাথা চুলকাল। সাধারণত বেশ চঞ্চল প্রকৃতির হলেও এই মুহূর্তে তার মাঝে এক বিরল লাজুকভাব দেখা গেল।

“শেন বাও তো প্রথমবার দেশ ছেড়ে বিদেশে প্রতিযোগিতায় যাওয়ার সময় থেকেই এটি সাথে করে নিয়ে ঘোরে। ও সবসময় ভাবত কোনো একদিন এটি গায়ে জড়ানোর সুযোগ পাবে, যদিও এতদিন সেই সুযোগ আসেনি। তবে আজ তা শেষ পর্যন্ত শাও ঝিনের ভাগ্যেই জুটে গেল, হা হা!”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চেন জিয়ানহাই বিষয়টি খুব ভালোভাবেই জানতেন, তাই তিনি হেসে বিষয়টি ব্যাখ্যা করলেন। শেন বাওয়ের সাথে পরিচয় হওয়ার পর থেকেই তিনি তাকে এটি বহন করতে দেখেছেন। আর সেই থেকেই তার নিজের মধ্যেও একটা অভ্যাস তৈরি হয়ে গিয়েছিল—বিদেশে প্রতিযোগিতায় যাওয়ার সময় তিনিও ব্যাগে একটা লাল পতাকা ভরে নেন এই আশায় যে, হয়তো একদিন এই পতাকা গায়ে জড়িয়ে মাঠ প্রদক্ষিণ করার সুযোগ আসবে। যদিও এখন পর্যন্ত সেই সুযোগ তার হয়নি...

এই মুহূর্তে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি শেন বাওকে নিয়ে মজা করছেন, কিন্তু আসলে এর আড়ালে লুকিয়ে ছিল এক গভীর প্রত্যাশা। একটু আগে শেন বাও যদি এগিয়ে না আসত, তবে তিনিও নিজের ব্যাগ থেকে পতাকাটি আনতে যাচ্ছিলেন। হয়তো ভবিষ্যতে আর কখনো এই সুযোগটাই আসত না, আর সেটি হতো কত বড় আক্ষেপ! আমাদের দেশের পতাকাটি কি সবসময় বাক্সবন্দী হয়েই পড়ে থাকবে? এটিকে তো বিশ্ববাসীর সামনে গৌরবের সাথে তুলে ধরতে হবে!

“সবাই দারুণ করেছ! যুবকরা, আমাদের দেশের তোমাদের মতো একদল মানুষকে প্রয়োজন, খুব ভালো কাজ করেছ!”
লুও ই প্রশংসা করলেন এবং তার অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। সত্যি বলতে, তারা প্রত্যেকেই অসাধারণ অ্যাথলেট। আর সেই গুরু-শিষ্যের ত্রয়ী তো আরও দুর্দান্ত।

কথা বলতে বলতে লুও ই-র দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সেই যুবকের ওপর, যিনি এই মুহূর্তে মৃদু হেসে মাঠের ভেতরের নিজের শিষ্যটির দিকে তাকিয়ে আছেন। এবারের এই সাফল্যটি একটু বড় মাপেরই হয়ে গেছে। একটু আগে যখন সবাই আনন্দে মেতে উঠেছিল, তখন তিনি কিছুটা চুপচাপ ছিলেন; এমন নয় যে তিনি উত্তেজিত হননি, তিনি তো অনেক আগেই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলেন। মানদণ্ড যাই হোক না কেন, ৯.৯৬ সেকেন্ড তো আর মুখের কথা নয়, এটি একেবারে খাঁটি সত্য। তবে উত্তেজনার রেশ কেটে যাওয়ার পর তিনি অনেক দূর পর্যন্ত চিন্তা করছিলেন। তিনি ইতিমধ্যে এই সুযোগটিকে কাজে লাগিয়ে দেশের অ্যাথলেটিক্স প্রজেক্টকে আরও এক ধাপ এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার ছক কষতে শুরু করে দিয়েছিলেন।

“ওল্ড ফেং...” লুও ই একটু হাসলেন, শিষ্যদের উৎসাহিত করার পর তিনি ফেং ইয়ং-কে ডাকলেন।

চোখের ইশারা পেয়ে ফেং ইয়ং মাথা নাড়লেন এবং তারা দুজনে ধীরে ধীরে ভিড় থেকে কিছুটা দূরে সরে গেলেন। বোঝা গেল, দলের শীর্ষ কর্তাদের নিজেদের মধ্যে আলোচনা করার মতো কিছু জরুরি বিষয় রয়েছে।

“চেন, শেন, শুধু পতাকা গায়ে জড়ানোর কথা বলছ কেন? তোদেরও তো সুযোগ আসবে। চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন হয়তো এখন একটু বেশিই বড় হয়ে যায়, কিন্তু একটা পদক তো কোনোমতে জুটিয়েই নিতে পারবি, তাই না? আমাদের দলে এখন তো বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের একশ মিটারের প্রথম স্থান অধিকারী এবং একশ মিটারের একাদশ স্থান অধিকারী—এই দুজন শক্তিশালী সতীর্থ রয়েছে, আমরা অন্তত একবার চেষ্টা তো করতেই পারি!”

নেতারা নিজেদের কথা বলতে চলে যাওয়ায় লিউ রেন তাতে বিশেষ পাত্তা দিলেন না। তিনি পতাকা জড়ানোর প্রসঙ্গটি টেনে এনে সবাইকে আরও তেঁতে ওঠার জন্য উৎসাহিত করলেন।

রিলের দলের বাকি সদস্যরাও দ্রুত মাথা নাড়লেন। আসলে তারা এই নিয়ে অনেক আগেই ভেবে রেখেছিলেন। তারা যে জোর দিয়ে লড়াই করতে পারবেন না, তা তো নয়।
তাদের প্রত্যেকেই দশ সেকেন্ড কুড়ি মিলি সেকেন্ডের কাছাকাছি টাইমিংয়ে দৌড়ানোর সামর্থ্য রাখেন, যা অনেক রিল দলের খেলোয়াড়দের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। শুধু ব্যাটন বদলানোর সময়টুকু নিখুঁতভাবে সামলাতে পারলে তারা যেকোনো সময় খেলা ঘুরিয়ে দিতে পারেন। তার ওপর তাদের দলে এমন একজন সতীর্থ আছেন যিনি সবেমাত্র একশ মিটারের চ্যাম্পিয়ন হয়েছেন এবং যিনি অনায়াসে দশ সেকেন্ডের নিচে দৌড়াতে পারেন। তারা সত্যি সত্যিই আশার আলো দেখতে পাচ্ছেন।

হাসিখুশি ও ঠাট্টা-তামাশার মাধ্যমে একে অপরকে চাঙ্গা করে তোলা—একবার একশ মিটারের চ্যাম্পিয়নশিপ জয় পুরো অ্যাথলেটিক্স দলের মধ্যেই এক ইতিবাচক প্রভাব ফেলে দিয়েছে। একশ মিটারের মতো কঠিন জায়গায় যখন জয় এসেছে, তখন আর কোন ইভেন্ট মানুষকে পুরোপুরি নিরাশ করতে পারে?