অধ্যায় ১০৮: বিশাল বাহিনী

নতুন বছরের শুভেচ্ছা।

পরদিন ভোরে নৌবহরটি পূর্ব উপকূলের দুর্গে এসে পৌঁছাল। কিন্তু সেই মুহূর্তে পূর্ব উপকূলের দুর্গটি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। চারদিকে অগ্নিকাণ্ডের চিহ্ন স্পষ্ট, আর পরিচিত সেই জেলে গ্রামটির কোনো অস্তিত্বই আর খুঁজে পাওয়া গেল না। লি ইউয়ানকিং দ্রুত লোক পাঠিয়ে জাহাজ থেকে নামার ব্যবস্থা করলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই ইয়াং শাওচুয়ান খবর নিয়ে এল যে, সেখানে কোনো প্রাণের অস্তিত্ব নেই।

লি ইউয়ানকিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আজ তেরোই ফেব্রুয়ারি, অথচ এর মধ্যেই কি পরবর্তী জিন সাম্রাজ্যের বাহিনীর পদধ্বনি এখানে পৌঁছে গেছে? তাহলে গুয়াংনিং শহরের কী অবস্থা?

গুয়ান কাংহাই নিচু স্বরে বললেন, "মহামান্য, গুয়াংনিং শহরের পরিস্থিতি হয়তো এমন নাও হতে পারে। শহরটির প্রাচীর উঁচু এবং শক্তিশালী, তাছাড়া সেখানে বিশাল সৈন্যবাহিনী মোতায়েন রয়েছে। হয়তো তারা আরও কিছুদিন টিকে থাকতে পারবে।"

লি ইউয়ানকিং মাথা নাড়লেন। গুয়ান কাংহাইয়ের কথা যুক্তিযুক্ত, কিন্তু সান দেগংয়ের মতো বিশ্বাসঘাতক যখন ভেতরে আছে, তখন পরিস্থিতির পূর্বাভাস দেওয়া কঠিন।

"কাংহাই, আমাদের আরও উত্তরের দিকে যেতে হবে। আমাদের আরও নির্ভুল তথ্যের প্রয়োজন।"

গুয়ান কাংহাই সম্মতি জানালেন, "মহামান্য, এটি এখন পরবর্তী জিনের নিয়ন্ত্রণে থাকা এলাকা। আমাদের দ্বিগুণ সতর্ক থাকতে হবে।"

লি ইউয়ানকিং গভীর একটি শ্বাস ফেলে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

***

সন্ধ্যায় নৌবহরটি লিয়াওসির গভীরে পৌঁছাল। তারা সেই উপত্যকাটি অতিক্রম করল যেখানে মা ওয়েনলং সৈন্য প্রশিক্ষণ দিতেন। দুর্ভাগ্যবশত, চারপাশের গ্রামগুলো পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেছে, কোনো জীবিত মানুষ অবশিষ্ট নেই। লি ইউয়ানকিংয়ের গোয়েন্দা বা জলদস্যুরাও তেমন কোনো তথ্য সংগ্রহ করতে পারল না।

রাতের খাবারের পর, লি ইউয়ানকিং তার অধস্তন কর্মকর্তাদের নিয়ে একটি সংক্ষিপ্ত বৈঠক ডাকলেন। ইয়াং শাওচুয়ান এবং হুয়াং গুওশানকেও সেখানে রাখা হলো। বেশ কয়েকটি যুদ্ধের পর লি ইউয়ানকিং বুঝতে পেরেছেন যে, দক্ষ কর্মকর্তার গুরুত্ব অপরিসীম। এই সংকটময় মুহূর্তে নতুনদের যুদ্ধের ময়দানেই যাচাই করে নেওয়ার কোনো বিকল্প নেই।

বৈঠকের আলোচ্য বিষয় ছিল খুব সহজ। লিয়াওসির যুদ্ধের সর্বশেষ এবং সঠিক পরিস্থিতি দ্রুত জানা প্রয়োজন, যাতে পরবর্তী সিদ্ধান্ত নেওয়া যায়। উপায়টিও সহজ—সমুদ্রের কাছাকাছি প্রধান রাস্তাটি খুঁজে বের করা এবং অতর্কিতে হামলা চালিয়ে পরবর্তী জিনের বাহিনীর কয়েকজনকে বন্দী করা, যাতে তাদের কাছ থেকে তথ্য পাওয়া যায়।

সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো। গোয়েন্দারা জালের মতো ছড়িয়ে পড়ল। লি ইউয়ানকিং জানতেন যে, উপকূলের দুই-তিন মাইল ভেতরেই একটি রাস্তা আছে। তবে সেটি প্রধান রাস্তা নয়। তাই নিখুঁত তথ্যের জন্য ধৈর্যের প্রয়োজন ছিল।

কয়েক ঘণ্টা পর, মধ্যরাতের আগেই গোয়েন্দারা ফিরে এল। তারা দুটি রাস্তার সন্ধান পেয়েছে, যা উত্তর-দক্ষিণে বিস্তৃত। লি ইউয়ানকিং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন। দলকে দুই ভাগে ভাগ করা হলো—প্রতি দলে ১০০ জন। প্রথম দলের নেতৃত্বে রইলেন তিনি নিজে, আর দ্বিতীয় দলের দায়িত্বে থাকলেন গুয়ান কাংহাই, তার সঙ্গে থাকলেন দুয়ান শিলিয়াং এবং ওয়াং হাই। দুই দিন সময় বেঁধে দেওয়া হলো। এর মধ্যে কোনো ফলাফল আসুক বা না আসুক, সবাইকে নৌবহরে ফিরে আসতে হবে।

ছোট ছোট নৌকায় করে ২০০ জন সৈন্য অন্ধকার ভূমির দিকে এগিয়ে গেল।

লি ইউয়ানকিংয়ের দলে ছিলেন শুনজি, শু হেইজি, হুয়াং গুওশান এবং ইয়াং শাওচুয়ান। তারা সবাই পরিচিত মুখ। নির্ধারিত রাস্তাটি সমুদ্র থেকে তিন মাইল দূরে। লি ইউয়ানকিং প্রথমে সেই উপত্যকায় যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন যেখানে মা ওয়েনলং প্রশিক্ষণ দিতেন। কিন্তু সেখানে পৌঁছে তিনি হতাশ হলেন। প্রকৃতির নিয়মে সব ঢাকা পড়েছে, সাদা বরফের চাদর ছাড়া আর কিছুই নেই।

কিছুক্ষণ পর তারা সেই রাস্তার দিকে রওনা হলেন। জায়গাটি গুয়াংনিং থেকে ইওতানের দিকে যাওয়ার একটি সংযোগ পথ। লি ইউয়ানকিং উপত্যকার আড়ালে অ্যামবুশ বা অতর্কিতে হামলার পরিকল্পনা করলেন। আগের অভিজ্ঞতার কারণে তিনি এবার কোনো ঝুঁকি নিতে রাজি ছিলেন না। রাস্তার পাশে ঢালু জমিতে ঝোপঝাড় আর ঘন জঙ্গল থাকায় আড়াল নেওয়া এবং প্রয়োজনে পিছু হটার সুবিধা ছিল।

ভোর হওয়ার আগেই সৈনিকরা কাজ শুরু করল। শু হেইজি এই কাজে দক্ষ। তিনি পরিকল্পনা করলেন, "মহামান্য, জায়গাটি চমৎকার। তবে সময় কম। আমরা রাস্তার পাশে আস্তানা তৈরি করব। যদি শত্রুর বিশাল বাহিনী আসে, তবে আমরা তা ছেড়ে দেব। কিন্তু ছোট দল হলে আমরা ফাঁদ পেতে তাদের ধরব।"

লি ইউয়ানকিং সম্মতি দিলেন। সৈনিকরা রাস্তার দুই পাশে পরিখা খুঁড়ল এবং মাটির দেয়াল তৈরি করে গাছের ডাল দিয়ে ঢেকে দিল। বরফের আস্তরণে তা বাইরে থেকে বোঝার উপায় ছিল না। সৈনিকরা সেখানে লুকিয়ে বিশ্রাম নিতে পারত। যদিও আগুন জ্বালানো নিষেধ ছিল, তবুও পরিখায় শীতের প্রকোপ কিছুটা কম ছিল।

পুরো সকাল কেটে গেল, কিন্তু কোনো মানুষের চিহ্ন নেই। সৈনিকরা অস্থির হয়ে উঠল। লি ইউয়ানকিং শান্ত ছিলেন। তিনি জানতেন, গুয়াংনিং শহর যদি এখনো পতন না হয়ে থাকে, তবে শত্রু বাহিনী শহরের বাইরেই থাকবে। আর যদি শহর দখল হয়েও যায়, শত্রু বাহিনী শহর গুছিয়ে নিতে সময় নেবে। এই সুযোগে তারা ছোট ছোট দলে টহল দেবে।

বিকাল গড়িয়ে এল, তবুও রাস্তা জনশূন্য। শুনজি নিচু স্বরে বলল, "ভাই, শত্রু কি লিয়াওসির দিকে চলে গেছে?"

লি ইউয়ানকিং ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন। না, তা অসম্ভব। গুয়াংনিং দখল করা তাদের জন্য জরুরি ছিল কারণ এর অবস্থান অত্যন্ত কৌশলগত। তিনি ধৈর্য ধরতে বললেন।

ঠিক তখনই গাছের ওপর থাকা এক প্রহরী সংকেত দিল—দক্ষিণ দিক থেকে কয়েক হাজার মানুষের এক বিশাল দল আসছে। সবাই মুহূর্তের মধ্যে সতর্ক হয়ে উঠল। কয়েক হাজার শত্রু সৈন্য? লি ইউয়ানকিং দ্রুত গাছের ডালে উঠে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করলেন। সূর্যাস্তের আলোয় চারপাশ তখন রক্তিম।

শীঘ্রই দলের সামনের অংশ নজরে এল। লি ইউয়ানকিং অবাক হয়ে দেখলেন, মাত্র পাঁচ-ছয়জন অশ্বারোহী সামনে এগিয়ে আসছে। শুনজি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "ভাই, এরা তো শত্রু সৈন্য নয়! এরা তো আমাদের মিং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষ!"

দলটি যত কাছে এল, ততই স্পষ্ট হলো—এরা আসলে হাজার হাজার উদ্বাস্তু। বৃদ্ধ, নারী ও শিশু। তারা কাঁদতে কাঁদতে এগিয়ে আসছে। লি ইউয়ানকিংয়ের মনে হলো, এরা আসলে পরবর্তী জিন বাহিনীর হাতে বন্দী মানুষ। তাদের পাহারায় কতজন সৈন্য আছে, সেটাই এখন দেখার বিষয়। যদি তারা সংখ্যায় ১০০ জনের নিচে হয়, তবে সুযোগ আছে।

লি ইউয়ানকিং দ্রুত আদেশ দিলেন, "নৌবহরে খবর পাঠাও, সবাইকে প্রস্তুত হতে বলো। গুয়ান কাংহাইকেও দ্রুত আসতে বলো।"

প্রহরী দ্রুত চলে গেল। কিছুক্ষণ পর গোয়েন্দা ফিরে এসে নিচু স্বরে বলল, "মহামান্য, শত্রুর সামনের দলে দশজনেরও কম সৈন্য আছে। তাদের মধ্যে কেবল একজন আসল মানচু, বাকিরা হান বিশ্বাসঘাতক।"