একশো আঠারোতম অধ্যায়: অন্তিম লড়াই
দীর্ঘ বারান্দায় ঘাপটি মেরে ছিল মৃত্যু। তিন আততায়ীকে খতম করার পর ঝাও ফু সামনের দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু দশ কদম চলার পরেই সে থেমে গেল। তারপর সে ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছনের উঠোনের বিশাল জলাশয়টির দিকে তাকাল।
"ভদ্রমহোদয়গণ, জলে বেশ ঠান্ডা, তাই না?"
তার মুখে ছিল এক চিলতে হাসি, কারণ হুও লিং-এর কাছ থেকে সে আগেই জেনেছিল যে হ্রদের জলের নিচেও লুকিয়ে আছে আরও তিনজন ঘাতক।
দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ হংশেন একনাগাড়ে ঝাও ফু-র ওপর নজর রাখছিল, কিন্তু তার এই কাণ্ড দেখে লিউ-এর হৃৎপিণ্ড কেঁপে উঠল।
"সে কী করে ঘাতকদের লুকানোর জায়গা টের পেল?!"
সে তখন প্রচণ্ড হতাশায় ভুগছিল। এই দিনটির জন্য সে অনেক প্রস্তুতি নিয়েছিল—প্রথমে তার অনুগতদের দিয়ে ঝাও ফু-র অভ্যন্তরীণ শক্তি ক্ষয় করিয়েছে, তারপর ঘাতক পাঠিয়ে তাকে আটকানোর পরিকল্পনা করেছে। সে ভেবেছিল, ঝাও ফু যখন তার সামনে এসে পৌঁছাবে, ততক্ষণে সে ক্ষতবিক্ষত হয়ে পড়বে এবং সে অনায়াসেই শিকারি হিসেবে সুবিধাটুকু আদায় করে নেবে। কিন্তু পরিস্থিতি এখন সম্পূর্ণ উল্টো।
হ্রদের জল থেকে প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তি বিস্ফোরিত হলো। জলের তোড় ভেদ করে তিন ঘাতক লাফিয়ে উঠে সরাসরি ঝাও ফু-র দিকে ধেয়ে এলো।
কিন্তু ঝাও ফু আগে থেকেই তৈরি ছিল, তাই সে এদের ভয় পাওয়ার পাত্র নয়। তার মুখে খেলে গেল এক নিষ্ঠুর হাসি। তার হাতের কালো লোহার তলোয়ারে বিদ্যুতের মতো ঝলকানি খেলে গেল, আর সে সজোরে তলোয়ারটি ঘোরাল।
"বাতাস ও মেঘের উত্থান!"
শরীরের এক-দশমাংশ অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যয় হয়ে গেল। তলোয়ারের ধার থেকে এক প্রচণ্ড ঝড় উঠে সামনের দিকে ধেয়ে গেল। বাতাসের সঙ্গে মিশে ছিল তীব্র ধারালো শক্তি, যা মুহূর্তের মধ্যে ঘাতকদের শরীরে অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন এঁকে দিল।
'বাতাস ও মেঘের উত্থান' কৌশলটি অত্যন্ত শক্তিশালী এবং এর আওতাও বেশ বিস্তৃত, তবে এর একটিই দুর্বলতা—এটি প্রচুর অভ্যন্তরীণ শক্তি ক্ষয় করে। ঝাও ফু-র অভ্যন্তরীণ শক্তি সাধারণ মানুষের তুলনায় কয়েক গুণ বেশি হওয়া সত্ত্বেও, সে এই কৌশলটি বারবার ব্যবহার করতে পারে না।
ঝাও ফু এক গর্জন ছাড়ল, তার শরীর থেকে সোনালি আভা আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এরপর সে এক ঘুষি মারল। সেই সোনালি আভার প্রলয়ঙ্করী শক্তি সবকিছু তছনছ করে এগিয়ে গেল!
তিন ঘাতক মুখ দিয়ে রক্ত ছিটকে আবার হ্রদের জলে গিয়ে পড়ল এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই তাদের দেহগুলো জলের ওপর ভেসে উঠল।
"লিউ হংশেন, তোমার কি আর কোনো তুরুপের তাস নেই? বেরিয়ে এসো, আমার সঙ্গে শেষ লড়াইটা লড়ো!" ঝাও ফু চিৎকার করে বলল। লিউ হংশেন বিষণ্ণ মুখে বেরিয়ে এল।
যদিও সে জানে না ঝাও ফু কীভাবে ঘাতকদের অবস্থান জেনে গিয়েছিল, কিন্তু এখন তার আর পিছু হটার পথ নেই; লড়াই করা ছাড়া উপায় নেই। সে এতটা বোকা নয় যে ভাববে ঝাও ফু-কে মারলেই সে অক্ষত অবস্থায় বেরিয়ে যেতে পারবে। শহরের গভর্নর ভবন তাকে কোনোভাবেই ছাড়বে না। তাই তার প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল এক ধরনের অবসাদ।
"ঝাও ফু, আমি জানি আমার আর ফেরার পথ নেই, কিন্তু আমি মানতে পারছি না! তুই একটা নগণ্য কসমোপলিটান বাস্টার্ড হয়েও এই সবকিছু কীভাবে করলি?!"
লিউ হংশেনকে দেখে মনে হচ্ছিল সে পাগল হয়ে গেছে। সে ধীরে ধীরে তার কোমরের বিশাল তলোয়ারটি বের করল। তলোয়ারের ধার ছিল রক্তের মতো লাল, আর তার শরীর থেকে এক হিংস্র আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।
ঝাও ফু তার কালো লোহার তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে শান্ত গলায় বলল, "তোমার সময় শেষ হয়ে এসেছে।"
"আমার ভাগ্য আমিই নির্ধারণ করব, আকাশ নয়!"
লিউ হংশেন আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, তার কালো চুল বাতাসে উড়ছিল। সে এক পা দিয়ে মাটিতে জোর আঘাত করে ঝড়ের বেগে এগিয়ে গেল। তার বিশাল তলোয়ারটি横 (আড়াআড়ি) ভাবে ঘোরাতেই রক্তবর্ণের এক ধারালো আলো বেরিয়ে এলো!
বারান্দাটি সেই আলোর আঘাতে মুহূর্তে ভেঙে পড়ল, অসংখ্য টালির টুকরো আর কাঠের গুঁড়ো চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, ধুলোর মেঘে আকাশ অন্ধকার হয়ে গেল।
ঝাও ফু-র শরীর সোনালি আভায় আবৃত ছিল। রক্তবর্ণের সেই আলো তার কাছে পৌঁছাতেই সে তার লোহার তলোয়ারটি বুকের সামনে আড়াআড়ি ধরল।
ঝনঝন!
এক তীক্ষ্ণ ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হলো। প্রচণ্ড ধাক্কায় ঝাও ফু বেশ কয়েক গজ পিছিয়ে গেল, আর তার পায়ের ঘর্ষণে মেঝেতে দুটি গভীর কালো দাগ পড়ে গেল।
আলো মিলিয়ে গেল, কিন্তু লিউ হংশেন ধ্বংসস্তূপ চিরে তার সামনে এসে দাঁড়াল। সে তার তলোয়ারটি মাথার ওপর তুলে প্রচণ্ড শক্তিতে নিচে নামিয়ে আনল!
বারান্দার ছাদটি দুই টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল। ঝাও ফু-র চোখ সংকুচিত হলো, সে তার 'ছায়া-পদক্ষেপ' (শ্যাডোর স্টেপ) কৌশল ব্যবহার করে শরীর সরিয়ে নিল এবং তলোয়ারের আঘাত থেকে বেঁচে গেল।
সেই হিংস্র শক্তির আঘাতে বারান্দার পাথুরে মেঝে চিরে গভীর খাদের সৃষ্টি হলো।
ঝাও ফু তলোয়ার নিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, তার তলোয়ারটিও এখন সোনালি আভায় মোড়া। অন্যদিকে লিউ হংশেনের তলোয়ার থেকে বেরিয়ে আসছিল রক্তিম লাল আলো।
সোনালি আর লাল আলো একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে পড়ল। অবিরাম ধাতব সংঘর্ষের শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল, আগুনের স্ফুলিঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। লড়াইয়ের প্রবল ধাক্কায় বারান্দাটি পুরোপুরি ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো।
কাছের হ্রদের জল বারবার বিস্ফোরিত হচ্ছিল, আকাশের দিকে জল ছিটে আসছিল যেন প্রবল বর্ষণ শুরু হয়েছে!
কিছুক্ষণ পর তারা একে অপরের থেকে দূরে সরে গেল। দুজনের শরীরেই অসংখ্য ক্ষত, তবে ঝাও ফু-র শরীরের ক্ষত সংখ্যায় বেশি। তলোয়ার চালানোয় সে এখনও নতুন, তার জানা কৌশল মাত্র একটি। অন্যদিকে লিউ হংশেন তলোয়ার চালনায় একজন ওস্তাদ, তাই অস্ত্র যুদ্ধে সে এগিয়ে ছিল।
"হা হা হা! ওই তিন গাধা অকারণে মারা গেল, তুইও তো বিশেষ কিছু না!"
উপরিহাত পেয়ে লিউ হংশেন অট্টহাসি হেসে উঠল। তার পোশাক বাতাসে উড়ছিল, সে আবার আক্রমণ করল। বিশাল তলোয়ারটি狂 (উন্মত্ত) ভাবে নাচিয়ে সে রক্তবর্ণের আলোর ঝড় তুলে দিল!
ঝাও ফু-র মন ডুবে গেল। সে তলোয়ার দিয়ে অনেকগুলো আঘাত ঠেকালো, কিন্তু তবুও অনেকগুলো তলোয়ারের আঁচড় তার শরীরে লেগে গভীর ক্ষতের সৃষ্টি করল।
"ওরে ছোকরা, এবার মর!"
বজ্রপাতের মতো গর্জন করে লিউ হংশেন মাটি কাঁপিয়ে ঝাও ফু-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"বাতাস ও মেঘের উত্থান!" ঝাও ফু-র ভেতরেও জেদ চেপে গেল। সে তলোয়ার ঘোরাতেই এক প্রচণ্ড ঝড় তৈরি হলো, যা তীব্র আর্তনাদ তুলে সামনের দিকে ধেয়ে গেল।
কিন্তু লিউ হংশেন এবার আর থামল না। সে শরীরে আরও ডজনখানেক ক্ষত নিয়ে ঝাও ফু-র সামনে পৌঁছে গেল। তার তলোয়ারের রক্তিম আলো ঝলসিয়ে উঠল এবং সজোরে ঝাও ফু-র লোহার তলোয়ারে আঘাত করল।
প্রচণ্ড অভ্যন্তরীণ শক্তির চাপে ঝাও ফু-র হাত থেকে তলোয়ারটি ছিটকে দূরে পড়ে গেল।
"হা হা হা! এবার তুই নিশ্চিত মরবি!"
লিউ হংশেন যেন ঝাও ফু-র মৃত্যু দেখতে পাচ্ছিল। সে তার বড় তলোয়ারটি দিয়ে ঝাও ফু-কে দুই টুকরো করার জন্য নামিয়ে আনল!
ঝাও ফু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে তার পায়ের পাতায় সবটুকু অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চয় করে 'ছায়া-পদক্ষেপ' ব্যবহার করল। সে ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো সামনের দিকে এগিয়ে গেল এবং সরাসরি লিউ হংশেনের বুকের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
বিশাল তিমি দলের (জায়ান্ট হোয়েল গ্যাং) এই প্রধান হয়তো ভাবতেই পারেনি যে ঝাও ফু এমন পাল্টা আক্রমণ করবে। তার তলোয়ারের আঘাত ফাঁকা জায়গায় লাগল। সে যখন দূরত্ব বজায় রাখতে চাইল, ঠিক তখনই ঝাও ফু-র হাতের তালু তার বুকে গিয়ে ঠেকল।
ধপ!
এক গম্ভীর শব্দ হলো। প্রচণ্ড শক্তিতে লিউ হংশেন ছিটকে পেছনে পড়ে গেল, কিন্তু সে আহত হলো না।
"হা হা হা! তোর এই আক্রমণ আমার অভ্যন্তরীণ শক্তির রক্ষাকবচ ভাঙতে পারেনি, তুই কী দিয়ে আমার সঙ্গে লড়াই করবি?!"
কথা শেষ হতেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার বুকের ভেতর থেকে যেন ছোট ছোট বিস্ফোরণের শব্দ ভেসে আসছিল, যা তার বুক ফাটিয়ে দেওয়ার উপক্রম করল।
এই শক্তির প্রভাবে তার শরীরের ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।
"তুই..."
সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না। হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং মুখ দিয়ে প্রচুর রক্তের সঙ্গে শরীরের ভেতরের অঙ্গের টুকরো বেরিয়ে এলো।
ঝাও ফু-ও হাঁপাচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত 'সহস্র স্তর শক্তি' (থাউজান ফোল্ড স্ট্রেন্থ) ব্যবহার করেই তাকে লড়াই শেষ করতে হলো। তার শরীরে আরও একটি গভীর ক্ষত তৈরি হলো, যা হাড় পর্যন্ত পৌঁছে গেছে।
গৌ জিউ-এর তখন উঠোনে এসে পৌঁছাল। ধ্বংসস্তূপ দেখে সে ভয়ে মুখ ঢেকে ফেলল। তারপর সে দেখল গুরুতর আহত ঝাও ফু এবং মৃত্যুপথযাত্রী লিউ হংশেনকে।
দ্রুত ঝাও ফু-র কাছে গিয়ে সে ওষুধের কৌটা বের করে ঝাও ফু-কে খাইয়ে দিল এবং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, আপনি ঠিক আছেন?"
"আমি ঠিক আছি।" ঝাও ফু এক মলিন হাসি হাসল: "শত্রু তো সামনেই, বাকিটা এবার তোমার হাতে।"