একশ পঁচিশতম অধ্যায়: অমানবিক নির্যাতন

“小子，你 ভালো করে শুনে নাও। আমি তোমাকে এখন যা বলছি, তা তোমাদের সাধারণ মানুষের অজানা। এটি ভবিষ্যতে তোমার উপকারে আসবে।”

হুও লিং-এর কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সে ঝাও ফু-কে অমরত্ব লাভের সাধনার প্রাথমিক জ্ঞান দিতে শুরু করেছিল।

“স্বর্গ ও মর্ত্যের প্রাণশক্তিতে বিভিন্ন বৈশিষ্ট্য থাকে। যেমন অরণ্যে কাঠের উপাদানের আধিক্য বেশি, আবার জলে জলীয় উপাদানের আধিক্য থাকে।”

“মানুষের সাধনাও একইভাবে বিভিন্ন বৈশিষ্ট্যের ওপর ভিত্তি করে হয়। কারো শরীর জন্মগতভাবে কাঠের উপাদানের সাথে মানানসই, কারো বা জলের সাথে। এই বৈশিষ্ট্য জন্মগত, যা পরিবর্তন করা অসম্ভব। নিজের বৈশিষ্ট্যের সাথে সামঞ্জস্যপূর্ণ সাধনা পদ্ধতি অনুসরণ করলে অর্ধেক পরিশ্রমে দ্বিগুণ ফল পাওয়া যায়।”

“সাধারণ মানুষের পর্যায়ে এই বৈশিষ্ট্যগুলো খুব একটা স্পষ্ট নয়, কিন্তু অমরত্বের পথে পা রাখলেই এগুলো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে।”

ঝাও ফু বিষয়টি পুরোপুরি না বুঝলেও মাথা নাড়ল। তারপর জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমার কথা বলো? আমার বৈশিষ্ট্য কী?”

“অবশ্যই আগুনের বৈশিষ্ট্য! তা না হলে আমি কেন তোমাকে বেছে নিতাম? তবে মনে হচ্ছে তোমার ভেতরে আরও কিছু সুপ্ত বৈশিষ্ট্য আছে, যা অমরত্বের পথে পা রাখার পরেই পূর্ণতা পাবে,” হুও লিং উত্তর দিল।

ঝাও ফু মাথা নাড়ল। বোঝা গেল, হুও লিং নিজেও আগুনের বৈশিষ্ট্যের অধিকারী।

“না-ইয়ান বড়ি স্বর্গ ও মর্ত্যের অগ্নি-উপাদান শোষণের গতি বাড়িয়ে দেয়। যদিও তুমি এখনও অমরত্বের পথে পা রাখনি, তবুও এই বড়ি সেবন এবং ‘তাইশাং গানয়িং পিআন’ সাধনা তোমার ভিত্তি মজবুত করবে, যা ভবিষ্যতের পথ প্রশস্ত করবে।”

হুও লিং আরও বলল, “তাই তোমাকে প্রতিদিন একটি করে না-ইয়ান বড়ি সেবন করতে হবে এবং ধ্যানের সময় ছাড়া বাকি সময়টুকু ‘তাইশাং গানয়িং পিআন’ সাধনা করতে হবে।”

ঝাও ফু হতাশ কণ্ঠে বলল, “লিং-এর দিদি, আমি যে সাধনা করতে চাই না তা নয়, কিন্তু ‘তাইশাং গানয়িং পিআন’ সাধনা করে তো আমি কিছুই অনুভব করতে পারছি না।”

“হা হা, তুমি অনুভব করতে পারছ না মানে এই নয় যে এর কোনো প্রভাব নেই। অমরত্ব লাভের সাধনা স্বর্গীয় প্রাণশক্তি শোষণ করে, আর সাধারণ মানুষের অভ্যন্তরীণ শক্তি শরীরের প্রাণশক্তি নিয়ে কাজ করে। তুমি যদিও প্রাণশক্তি অনুভব করতে পারছ না, তবুও তা বিদ্যমান।” হুও লিং ব্যঙ্গ করে বলল।

ঝাও ফু তাড়াহুড়ো করে মাথা নাড়ল, “আমি বুঝতে পেরেছি লিং-এর দিদি, তুমি যেভাবে বলবে আমি সেভাবেই করব।”

হুও লিং একটি শীতল দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “এখন কিছুটা জ্ঞান হলো তো? ঠিক আছে, আমি কীভাবে বড়ি তৈরি করছি ভালো করে দেখো। যত দ্রুত তুমি একজন ওষুধ বিশারদ হিসেবে নিজের দক্ষতা বাড়াতে পারবে, ততই আমার সাহায্য নেওয়ার প্রয়োজন কমবে।”

“ঠিক আছে!” ঝাও ফু তৎক্ষণাৎ সম্মতি জানাল।

মুহূর্তের মধ্যে এক শক্তিশালী শক্তি ঝাও ফু-এর শরীর নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করল। হাত-পা নাড়াচাড়া করে সে ওষুধ তৈরির চুল্লির সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

“小子, ভালো করে দেখো!”

সে হাত বাড়িয়ে চুল্লির নিচে রাখল এবং নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি চালনা করল। সঙ্গে সঙ্গে চুল্লির ভেতর আগুনের শিখা জ্বলে উঠল এবং ধীরে ধীরে পুরো চুল্লিটি লাল হয়ে গেল। এরপর সে একটি উপাদান চুল্লির ভেতর নিক্ষেপ করল। আগুনের শিখা দ্রুত উপাদানটিকে ঘিরে ধরে ধীরে ধীরে পোড়াতে শুরু করল।

উপাদানের ভেতরের অপদ্রব্যগুলো ধীরে ধীরে দূর হয়ে গেল এবং শেষে কেবল এক ফোঁটা বিশুদ্ধ তরল অবশিষ্ট রইল। এরপর সে অন্য একটি উপাদান বিশুদ্ধ করতে শুরু করল। ঝাও ফু শান্তভাবে সেই অনুভূতি অনুভব করতে লাগল এবং প্রতিটি মুহূর্তের অভিজ্ঞতা মনে গেঁথে নিল।

পরদিন ভোরে শিকারিরা সরাইখানার সামনে এসে জড়ো হলো। তাং ওয়ান-এরও ঘুম থেকে উঠে তৈরি হয়ে গিয়েছিল। তাদের সাথে সামান্য কিছু প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

তবে একজন সদস্য এখনও অনুপস্থিত।

কাল রাতে ফিরে যাওয়ার পর শিকারিরা বিষয়টি নিয়ে বারবার ভাবছিল। একজন সাধারণ বিদ্বান ব্যক্তির চোখের চাহনিতে তারা ভয় পেয়ে গিয়েছিল, যা তাদের জন্য অত্যন্ত লজ্জার বিষয় ছিল। তারা প্রত্যেকেই অভিজ্ঞ শিকারি, বন্য প্রাণীর সামনেও তারা কখনো ভয় পায় না, অথচ ঝাও ফু-এর সামনে তাদের এই পরাজয় তাদের আত্মসম্মানে আঘাত করেছিল। তাছাড়া ঝাও ফু-কে তারা কোনো বড় গুণী বলে মনে করত না, তাই তারা ঝাও ফু-কে জব্দ করার পরিকল্পনা করল।

“মিস, আমার মনে হয় ওই সাদা চামড়ার লোকটা কিছু হাতিয়ে নিয়ে পালিয়ে গেছে। আমাদের এই পেশায় অগ্রিম পারিশ্রমিক নেওয়ার কোনো নিয়ম নেই।”

“ঠিক বলেছেন, লোকটিকে দেখেই মনে হচ্ছিল সে সুবিধের নয়। আমাদের অপেক্ষা করার দরকার নেই, আমরা নিজেরাই মিসের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে পারব!”

তাদের কথা শুনে তাং ওয়ান-এর মনে কিছুটা সন্দেহের দানা বাঁধল। যদিও কয়েকটি ‘চি-ইয়ে’ ঘাস খুব একটা মূল্যবান নয়, কিন্তু প্রতারিত হওয়ার অনুভূতিটা খুবই তিক্ত।

আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর ঝাও ফু-এর কোনো দেখা না মেলায় তাং ওয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“থাক, আমরাই রওনা হই। চেষ্টা করব দ্রুত ‘হুও ইউয়ান’ খুঁজে বের করতে।”

‘হুও ইউয়ান’ একটি বিরল ভেষজ, যা কেবল অত্যন্ত উত্তপ্ত স্থানে জন্মায়। এর আকৃতি অনেকটা পাখির মতো, তাই এর এমন নাম।

“মিস, আমি আগেই বলেছিলাম, ওই লোকটার ওপর ভরসা করা ঠিক হয়নি। রোগা-পাতলা শরীরের ওই লোকটা তো নিজের হাত দিয়ে একটা মুরগিও মারতে পারবে না।”

“বিদ্বান মানুষ কোনো কাজের নয়—কথাটা একদম সত্যি!” শিকারিরা ঝাও ফু-কে নিয়ে উপহাস করতে লাগল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই তাদের পেছন থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“দাঁড়ান, আমি এসে গেছি!”

সবাই অবাক হয়ে পেছনে ফিরে তাকাল। তারা দেখল ঝাও ফু রাস্তার শেষ প্রান্ত থেকে হেঁটে আসছে। তার গতি ধীর, কিন্তু পদক্ষেপগুলো খুব স্থির।

তাং ওয়ান মৃদু হেসে নিচু স্বরে বলল, “মনে হচ্ছে আমার বিচার ভুল ছিল না!”

ঝাও ফু-কে আসতে দেখে শিকারিরা হতাশ হলো।

“হুম, বিলম্বে এসেছে, এর কোনো কথার ঠিক নেই।”

“হ্যাঁ, দেরি হয়েছে জেনেও এত ধীরস্থির! কী অদ্ভুত লোক!” কেউ কেউ বিড়বিড় করল, তবে উচ্চস্বরে কিছু বলার সাহস পেল না।

ঝাও ফু যে দ্রুত আসতে চাইছিল না তা নয়, আসলে তাকে তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করতে হচ্ছিল!

গত রাতভর হুও লিং সব উপাদান দিয়ে ২০টি না-ইয়ান বড়ি তৈরি করেছিল, যা দিয়ে অন্তত পনেরো দিন চলে যাবে। এটি ষষ্ঠ স্তরের বড়ি এবং হুও লিং-এর নির্দেশে ঝাও ফু আজ সকালে একটি সেবন করেছিল।

কে জানত, বড়িটি শরীরে প্রবেশ করতেই মনে হলো যেন ভেতরে আগুনের গোলক বিস্ফোরিত হয়েছে। তার শরীরের ত্বক মুহূর্তের মধ্যে লাল হয়ে গেল, যেন সে ফুটন্ত জলে সেদ্ধ হয়েছে। আগুনের মতো তীব্র যন্ত্রণা ক্রমাগত তাকে গ্রাস করছিল। যন্ত্রণায় তার কপালে শীতল ঘাম জমছিল। এমনকি স্বাভাবিকভাবে হাঁটাও তার জন্য কষ্টকর হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

তার ওপর হুও লিং তাকে ‘তাইশাং গানয়িং পিআন’ সাধনা চালিয়ে যেতে বলেছিল, যা আগুনের যন্ত্রণাকে আরও বহুগুণ বাড়িয়ে দিচ্ছিল। অনেকক্ষণ পর সে কোনোমতে যন্ত্রণার সাথে মানিয়ে নিয়ে সরাইখানা পর্যন্ত পৌঁছাতে পেরেছিল।

সে লক্ষ্য করল, যত সে ‘সূর্যাস্ত আগ্নেয়গিরি’-র দিকে এগোচ্ছে, এই যন্ত্রণা তত তীব্র হচ্ছে—যেন অমানবিক কোনো নির্যাতন। তবে সে এও দেখল যে না-ইয়ান বড়ি সেবনের ফলে তার অভ্যন্তরীণ শক্তিতে লাল রঙের আভা দেখা দিচ্ছে, যা তার শক্তিকে আগুনের মতো উত্তপ্ত করে তুলছে।

অবশেষে সে তাং ওয়ান-এর সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার মুখে একটি হাসি ফোটানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সেই হাসি কান্নার চেয়েও করুণ দেখাচ্ছিল।

“ঝাও ফু, তোমার কী হয়েছে?” ঝাও ফু-এর অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করে তাং ওয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝাও ফু হাসল, তার কপাল দিয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ছিল: “আমি ঠিক আছি, চলুন রওনা হওয়া যাক!”

সে দ্রুত কথা বলছিল, যেন বেশি কথা বললে তার শক্তি ফুরিয়ে যাবে। তার ত্বকের লালচে ভাব পোশাকের আড়ালে ঢাকা ছিল, তাই কেউ তা দেখতে পেল না।

“আচ্ছা, ঠিক আছে, আমরা এখনই রওনা হচ্ছি!” তাং ওয়ান যদিও চিন্তিত ছিল, তবুও ‘হুও ইউয়ান’-এর চিন্তায় সে ‘সূর্যাস্ত অরণ্য’-এর দিকে পা বাড়াল।