অধ্যায় ১২২: টাকা না থাকলে নিলামে অংশ নেওয়ার কী দরকার

চু চেন যেন কিছুই শোনেননি, বরং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে দোতলার বিশেষ কক্ষের দিকে তাকিয়ে উপহাসের সুরে বললেন, “嘖嘖, ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের বড় বাবু, খেলাটা বেশ উপভোগ করছেন তো? চালিয়ে যান।”

“ছিঃ, মাত্র এক লক্ষ বই তো।”

ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের সেই যুবকটি সম্ভবত ভাবতেও পারেনি যে চু চেন এমন কাণ্ড ঘটাবে। তার মুখাবয়ব মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গেল, তারপর তা পাথরের মতো গম্ভীর হয়ে উঠল। সে জানত, যদিও সে একজন প্রধান শিষ্য, কিন্তু সব灵石 (靈石) সে ইচ্ছেমতো ওড়াতে পারে না।

নিজের জেদ বজায় রেখে ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের যুবকটি বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “এক লক্ষ দশ হাজার। ওহে ছোকরা, সাহস থাকলে আরও বাড়াও, আমার বিশ্বাস হয় না তোমার কাছে এত灵石 আছে।”

চু চেন শান্তভাবে হেসে বিদ্রূপ করল, “ওরে বাবা, প্রধান শিষ্য হয়ে এত দারিদ্র্য? আমি দুই লক্ষ দিচ্ছি, সাহস থাকলে পাল্লা দাও।”

পফ!

কথা শেষ হতেই পুরো হলরুমে চা খাওয়ার শব্দ শোনা গেল। অনেকে মনে মনে এই দুই যুবককে গালি দিতে লাগল—সবাই ভাবছিল, একটা ভাঙা লাঠির জন্য এত বাড়াবাড়ি!

“嘖嘖, দুই লক্ষ! কী বিশাল সাহস! এটা কোন বাড়ির ছেলে?”

চু চেনের এই কাণ্ড সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সবার নজর যখন তার ওপর, তখন উঁচু মঞ্চে থাকা ইয়ুন শানও বিস্ময় লুকাতে পারলেন না। একজন সাধারণ সাধক যে প্রকাশ্যে ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের সাথে পাল্লা দিচ্ছে, তা তাকে অবাক করার মতোই ছিল।

সেই মুহূর্তে উপস্থিত অনেকেই ঘুরে তাকাতে বাধ্য হলো। কারও চোখে ছিল ঘৃণা, কারও চোখে করুণা, তবে অনেক তরুণ সাধকের চোখে ছিল আগুনের মতো উজ্জ্বল কৌতূহল। তারা সবাই চু চেনের দিকে তাকিয়ে ছিল। কারণ, তরুণ প্রজন্মের সবার সাহস নেই ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের মতো বিশাল এক সম্প্রদায়ের সাথে সরাসরি টক্কর দেওয়ার।

চু চেন শান্তভাবে চায়ের কাপে চুমুক দিল, ঠোঁটের কোণে লেগে রইল এক রহস্যময় হাসি। সে ভালো করেই জানত যে আর্থিক লড়াইয়ে ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের সাথে পেরে ওঠা কঠিন, তবে একজন প্রধান শিষ্যের অর্থনৈতিক সীমাবদ্ধতা সে আন্দাজ করতে পারছিল। কারণ, সে নিজেও তিয়েন শুয়ান সম্প্রদায়ের একজন অন্দরমহলের শিষ্য, তাই প্রধান শিষ্যদের আর্থিক অবস্থা তার অজানা নয়। তারা তো আর সম্প্রদায়ের কোনো স্বর্গীয় সন্তান বা পবিত্র কুমার নয় যে অঢেল সম্পদ পাবে। যদি না সে নিজেও কোথাও ডাকাতি করে আসত, তবে এত সম্পদ তার পক্ষেও জোগাড় করা অসম্ভব হতো।

চিন্তার মাঝে চু চেন আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর টোকা দিচ্ছিল। দুই লক্ষ灵石 তার হিসাব অনুযায়ী চূড়ান্ত সীমা ছিল, কারণ তাদের আসল লক্ষ্য ছিল তারকালোহ এবং তিয়েন শুয়ান ইস্পাতের মতো প্রধান উপকরণগুলো। কিন্তু মঞ্চের কালো লম্বা বর্শাটির দিকে তাকিয়ে তার চোখে একটা ঠান্ডা ঝিলিক খেলে গেল। যদি বর্শাটি পাওয়া সম্ভব নাও হয়, তবুও এই ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের শিষ্যকে যেন ভালোভাবেই নাজেহাল করা যায়।

মঞ্চের ওপর সেই যুবকের মুখ নীল বর্ণ ধারণ করেছে। সে ভাবতেই পারেনি কেউ এত ঔদ্ধত্য দেখাতে পারে, সরাসরি দুই লক্ষের দাম হেঁকে বসবে! তার কাছে কিছু টাকা আছে ঠিকই, কিন্তু একটা ভাঙা লোহার দণ্ডের জন্য এত খরচ করা মানেই লোকসান। এখন সে এমন এক পরিস্থিতিতে পড়েছে যে, কিনলে যেমন বুক ফাটবে, না কিনলে শুধু তার নয়, পুরো ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের সম্মান ধুলোয় মিশবে। বিশেষ করে এই জনসমক্ষে, পরে সম্প্রদায়ের কানে গেলে সহপাঠীদের কাছে হাসির পাত্র হতে হবে তাকে।

সবার নজর যখন তার দিকে, তখন সে দাঁতে দাঁত চেপে আবার দাম বাড়িয়ে বলল, “দুই লক্ষ দশ হাজার! ওহে ছোকরা, সাহস থাকলে আরও বাড়াও!”

এবার চু চেন কিছুটা বিপাকে পড়ল, কারণ আরও দাম বাড়াতে গেলে তার কাছে পর্যাপ্ত টাকা ছিল না। পাশে থাকা হাও চিয়ান নিজের স্টোরেজ ব্যাগটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “ভাই, আমার কাছে বেশি নেই, তবে কয়েক লক্ষ আছে। এটা নে, ওকে জব্দ কর।”

নিজের ভালো বন্ধুকে দেখে চু চেনের মনটা উষ্ণতায় ভরে উঠল। সে স্বাভাবিকভাবে ঘুরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সব আমাকে দিয়ে দিলে তুই কী করবি?”

“আরে ধুর, নিলাম তো আর একবারই হবে না, না হয় পরের বার কিছু কিনব। এ আর এমন কী!”

হাও চিয়ান প্রাণখোলা হাসি হাসল। চু চেন মনে মনে ভাবল, সত্যিই বন্ধু এমন হওয়া উচিত।

“ধন্যবাদ, তবে আমার কাছে আরও কিছু靈石 আছে। তুই এগুলো রেখে দে, দেখিস আমি কী দারুণ সব জিনিস কিনে তোর জন্য ভালো অস্ত্র তৈরি করি।” চু চেন কৃতজ্ঞতার হাসি হেসে বন্ধুর প্রস্তাব ফিরিয়ে দিল, কারণ সেও খুব একটা নিঃস্ব নয়।

হাতে রাখা চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে সে মাথা নাড়ল, বন্ধুকে ব্যাগ ফিরিয়ে দিয়ে ধীরে ধীরে নিজের牌টি উঁচিয়ে ধরে শান্তভাবে বলল, “তিন লক্ষ।”

চু চেনের কণ্ঠস্বর পুরো হলে ছড়িয়ে পড়তেই সবাই আবার তার দিকে ফিরে তাকাল। এমনকি দোতলার বিশেষ কক্ষে বসে থাকা থাং ওয়ান আর-ও কৌতূহলী হয়ে তাকাল। চু চেন হালকা হেসে দোতলার দিকে কাপ দেখিয়ে বলল, “হে বন্ধু, আরও দাম বাড়ান না, এসেছেন যখন তখন আনন্দটা পুরোপুরি নিন।”

সবাই চু চেনের দৃষ্টি অনুসরণ করল। যুবকের মুখ এখন ঘুটঘুটে অন্ধকার, তার লাল হয়ে যাওয়া চোখে খুনের নেশা।

“হুম!”

ইয়ুন শান এল্ডারের কণ্ঠস্বর হঠাৎ সেই যুবকের কানে বজ্রের মতো আছড়ে পড়ল, “আবার যদি এমন কিছু করিস, তবে আমি ক্ষমা করব না।”

পফ!

ইয়ুন শানের চাপে যুবকটি মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত উগড়ে দিল। নিলামের নিয়ম ভেঙে সে বড় ভুল করেছিল, তাকে যে মেরে ফেলা হয়নি তা কেবল ছিং ইয়ুন সম্প্রদায়ের সম্মানের খাতিরে। যুবকের চোখ লাল হয়ে আছে, মুঠো করা হাতের হাড়গুলো শব্দ করছে, সে রীতিমতো উন্মাদ হয়ে উঠেছে। “আমি তিন লক্ষ দশ হাজার দিচ্ছি!”

“嘖嘖, পকেটে টাকা নেই অথচ নিলামে এসেছেন কেন? আমি পাঁচ লক্ষ দিচ্ছি।”

ওহ!

পুরো হলরুম স্তম্ভিত হয়ে গেল। কে ভেবেছিল একটা ভাঙা লোহার দণ্ড এত চড়া দামে বিক্রি হবে! এটা প্রায় 'ইউ লং' সোনার বর্মের অর্ধেক দামের সমান।

ঠাস!

দোতলার বিশেষ কক্ষ থেকে চায়ের কাপ ভেঙে পড়ার শব্দ ভেসে এল। কিছুক্ষণ পর আর কোনো আওয়াজ এল না। কয়েক লক্ষ টাকা হয়তো দাঁত চেপে দেওয়া যায়, কিন্তু পাঁচ লক্ষ টাকা মানে বিশাল অঙ্কের ক্ষতি। যদিও সে সম্প্রদায়ের একজন প্রিয় শিষ্য, তবুও সে একমাত্র নয়। একটা অকেজো লোহার দণ্ডের জন্য এত টাকা খরচ করার সাহস তার নেই।

যুবকটি দাঁতে দাঁত চেপেও আর কোনো দাম বাড়াল না। চু চেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “পাঁচ লক্ষ খরচ করলাম, আশা করি এটা যেন কোনো নকল জিনিস না হয়।”

কথা বলতে বলতে চু চেন সেই কালো বর্শাটির দিকে তাকাল, মনে মনে কিছুটা দ্বিধা থাকলেও সে নিশ্চিত ছিল।

“যেহেতু আর কেউ দাম বাড়াচ্ছেন না, তাই এই কালো লোহার বর্শাটি এই তরুণ বন্ধুর হলো।” ইয়ুন শানের ঘোষণা পুরো হলে প্রতিধ্বনিত হলো। তিনি হাত নেড়ে পরবর্তী জিনিসটি মঞ্চে নিয়ে এলেন।

পরের নিলামগুলোতে মাঝে মাঝে ভালো জিনিস আসছিল, কিন্তু দাম খুব একটা বাড়ছিল না। চু চেনের সেই নিলামের মতো উত্তেজনা আর দেখা গেল না। সময় দ্রুত কেটে গেল, চাঁদের আলো যখন হলে প্রবেশ করল, তখন কয়েক ডজন জিনিস নিলাম হয়ে গেছে। নিলামের সমাপ্তি ঘোষণা করা হলো।

“আজকের নিলাম এখানেই শেষ হলো, আগামীকাল ঠিক এই সময়ে আবার দেখা হবে। যারা জিনিস কিনেছেন, তারা সঠিক পরিমাণ灵石 নিয়ে পেছনের দপ্তরে গিয়ে লেনদেন সম্পন্ন করুন।”

ইয়ুন শান এল্ডার বিদায় জানানোর পর সবাই হল থেকে বেরিয়ে যেতে লাগল। তারা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে আজকের রোমাঞ্চকর নিলাম নিয়ে আলোচনা করছিল, বিশেষ করে সেই কালো বর্শাটির লড়াই ছিল তাদের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু। এমনকি যারা বেরিয়ে যাচ্ছিল, তাদের অনেকের চোখ এখনো চু চেনের দিকে।

“আমি বর্শাটি নিতে যাচ্ছি, তুই বরং আগে ফিরে যা।” চু চেন চারপাশে একবার তাকিয়ে দোতলার বিশেষ কক্ষের দিকে নজর রেখে বলল, “যাওয়ার পথে সাবধানে থাকিস, কেউ যেন কোনো ফন্দি না করতে পারে।”