অধ্যায় একশত তেত্রিশ: এক কোটি আংশিক লক্ষ

"এই আয়োজন দেখে মনে হচ্ছে, হাজার বা আট লক্ষ靈石 খরচ না হলে এই নিলাম শেষ হওয়ার কোনো উপায় নেই।"

চু চেনের হাতের চায়ের কাপটা তুলে নিলেন, এক চুমুক দিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন।

হলঘরের ছদ্মবেশী মানুষদের মধ্যে যারা দর হাঁকছিলেন, তারা মূলত কিছু মুক্ত সাধক বা শক্তিশালী স্বাধীন চাষী। চু চেনের মনে একটা সহজাত অনুভূতি হচ্ছিল যে, এই দেড় লক্ষের অঙ্কটা স্রেফ একটা শুরু মাত্র।

সেইসব প্রভাবশালী কুলীন পরিবার এবং বড় বড়宗门的 শীর্ষস্থানীয় শক্তিশালী ব্যক্তিরা তখনও তাদের আসল ক্ষমতা দেখাননি। শেষ পর্যন্ত, ওরাই তো এই নিলামের মূল চরিত্র।

যেমনটা হাউ জিয়ান বলেছিল, তং তিয়েন দান বা স্বর্গের দান এক নিমেষে কোনো কুলীন পরিবার বা সম্প্রদায়ের ভাগ্য বদলে দিতে পারে। একইসঙ্গে, এটি কোনো সম্প্রদায়ের জন্য ডেকে আনতে পারে চরম বিপর্যয়। এবারের নিলামে যেই ওই তং তিয়েন দান জয় করুক না কেন, রক্তক্ষয়ী লড়াই এড়ানো অসম্ভব।

"......"

"সাতাশ লক্ষ।"

"......"

"পঁয়ত্রিশ লক্ষ।"

চু চেন যখন গভীরভাবে ভাবছিলেন, ঠিক তখন তং তিয়েন দানের নিলাম বেশ জমে ওঠে। দাম তরতর করে বাড়তে থাকে, থামার কোনো লক্ষণই দেখা যাচ্ছিল না।

দফা দফায় এই দাম বাড়ার ফলে বেশিরভাগ দরদাতাকেই পিছু হটতে হয়, যার মধ্যে চু চেনও ছিলেন। আজকের নিলামে কয়েক লক্ষ靈石 দিয়ে যে কিছু করা যাবে না, তা জলের মতো পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল। চু চেনের মনে সামান্য যেটুকু আশা ছিল, তাও নিভে গেল।

"পঞ্চাশ লক্ষ।"

কিছুক্ষণ পরই অন্ধকার আড়ালে থাকা প্রভাবশালী কুলীন পরিবারগুলো অবশেষে মাঠে নামল।

তারা মাঠে নামামাত্রই এক লাফে তং তিয়েন দানের দাম সোজাসুজি পঞ্চাশ লক্ষ靈石-এ পৌঁছে দিল।

এই প্রভাবশালী পরিবারগুলোর কর্তারাও খুব ভালো করেই জানতেন যে, তং তিয়েন দানের আসল মূল্য ত্রিশ বা চল্লিশ লক্ষ靈石 দিয়ে মাপা সম্ভব নয়। তাই তারা এক ফুৎকারে দাম এমন এক উচ্চতায় নিয়ে গেল, যা সাধারণ স্বাধীন চাষীদের নাগালের বাইরে। আর এর মাধ্যমেই দর হাঁকার লড়াই সরাসরি চরমে এসে পৌঁছাল।

"ভাই, কী সাংঘাতিক ধনী রে বাবা! ওটা তো পুরো পঞ্চাশ লক্ষ!"

হাউ জিয়ান উত্তেজনায় চু চেনের কাঁধ ধরে নাড়া দিতে শুরু করল, যেন সে জীবনে কখনো টাকা দেখেনি।

"তুই না একটা কুলীন পরিবারের公子? এত টাকা কখনো দেখিসনি নাকি? হতে পারে এটা তোর নিজের হাউ পরিবারেরই কারও দেওয়া দাম।"

চু চেন যথাসময় তার পাশে বসা সেই কুৎসিত মোটা চাচার হাতটা নামিয়ে দিলেন। হে ভাই, পুরুষে পুরুষে এভাবে গায়ে পড়ে মাখামাখি করা শোভা পায় না।

পঞ্চাশ লক্ষের এই আকাশচুম্বী দাম মুক্ত সাধকদের পুরোপুরি মাঠের বাইরে ছিটকে দিল। এবার দেখার পালা, শক্তিধর বীরদের এই লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত কার ভাগ্যে জয় জোটে।

"সাতাশত সত্তর লক্ষ।" *(অনুবাদ নোট: মূল ভাব বজায় রেখে দামের ধারাবাহিকতা রক্ষার্থে)*

ঠিক তখনই দর বাড়ানোর একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল, যা যেন বন্যার জলের গলার বাঁধ ভেঙে দিল। আড়ালে থাকা কুলীন পরিবার এবং সম্প্রদায়গুলো এবার নিজেদের আসল রূপ দেখাতে শুরু করল।

"ষাট লক্ষ।"

"বাষষ্টি লক্ষ।"

"পঁয়ষষ্টি লক্ষ।"

"......"

"আশি লক্ষ।"

"বিরাশি লক্ষ।"

ঠিক যেমনটা চু চেন আগেই অনুমান করেছিলেন, এক বা আঠারো লক্ষ靈石 ছাড়া এই তং তিয়েন দান হস্তগত করা অসম্ভব। দাম যখন ষাট লক্ষ ছাড়াল, তখন থেকেই যেসব পরিবারের আর্থিক ভিত কিছুটা দুর্বল, তারা ধীরে ধীরে ছিটকে যেতে শুরু করল। দর হাঁকার গতিও শ্লথ হয়ে এল, এবং বাড়ার পরিমাণও কমল।

"আহ, মনে হচ্ছে আমার পরিবারের আর কোনো আশাই নেই।"

কুৎসিত মোটা চাচা একটু নড়েচড়ে চু চেনের পাশে বসে হতাশ গলায় বললেন।

"আট-দশ লক্ষ靈石 তো যতদূর জানি, তোমাদের হাউ পরিবারের পক্ষে জোগাড় করা খুব একটা কঠিন হওয়ার কথা নয়।"

হাউ জিয়ান কোনো রাখঢাক না করে সরাসরি মানসিক যোগাযোগের মাধ্যমে চু চেনের কাছে তাদের পরিবারের ভেতরের গল্প ফাঁস করে দিল: "চেন ভাই, আমার হাউ পরিবারের সত্যি এই পরিমাণ অর্থ দিয়ে তং তিয়েন দান কেনার সামর্থ্য আছে। কিন্তু একবার এমনটা করলে, আমাদের পরিবারের ভাণ্ডার একেবারে শূন্য হয়ে যাবে।"

"তুই তো জানিসই, আমাদের হাউ পরিবারের সবাই যোদ্ধা কিংবা তলোয়ার সাধক। প্রতি বছর সাধনার জন্য যে পরিমাণ উপাদানের প্রয়োজন হয়, তা বিশাল। এই তং তিয়েন দান মূল্যবান ঠিকই, তবে আমাদের নিজেদের সামর্থ্য বুঝে তবেই পা ফেলা উচিত।"

"চারপাশের দিকে তাকিয়ে দেখ, কত লোক হিংসার চোখে তাকিয়ে আছে। এমনকি সফলভাবে জিতে নিতে পারলেও, এটাকে নিরাপদে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া চাট্টিখানি কথা নয়।"

"আমাদের হাউ পরিবারের পূর্বপুরুষ যতই শক্তিশালী হোন না কেন, অন্য প্রবীণরা অন্যান্য বড় সম্প্রদায়ের ভাণ্ডারের তুলনায় কিছুটা পিছিয়ে আছেন। তুই তো ইউন শান বুড়োর মুখ থেকেও শুনেছিস, তং তিয়েন দান পেলেই যে নিশ্চিতভাবে সাফল্যের দেখা মিলবে, এমন কোনো কথা নেই। সবটাই ভাগ্যের ব্যাপার।"

কথাগুলো বলতে বলতে হাউ জিয়ানের মুখ বিষাদে ভরে গেল। সে টেবিলের ওপর রাখা চায়ের পেয়ালাটা তুলে এক চুমুকে সবটা শেষ করে ফেলল এবং মুখ মুছে বলল, "একটা অনিশ্চিত ফলাফলের গুণের জন্য সামান্য ভুল পদক্ষেপে আমার হাউ পরিবার চিরতরে ধ্বংস হয়ে যেতে পারে। এই জুয়া খেলার ঝুঁকি আমরা নিতে পারি না।"

"তা ঠিক বলেছিস।"

চু চেনের মনে হলো কথাটা একেবারে অমূলক নয়। পরিবারের প্রবীণরা বিচক্ষণতার সাথেই ভেবেছেন। অনিশ্চিত সম্ভাবনার একটা ওষুধের জন্য এই ভয়ংকর জুয়ায় নামা উচিত নয়, পরিণতি মারাত্মক হতে পারে।

দৃশ্যটি দেখে চু চেন হাত বাড়িয়ে হাউ চিয়ানের কাঁধে চাপড় দিলেন এবং সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "ভাই, মন খারাপ করিস না। ভবিষ্যতে আমি যখন একজন প্রাজ্ঞ অ্যালকেমিস্ট হব, তখন হয়তো তোদের হাউ পরিবারের জন্য নিজ হাতে একটা তং তিয়েন দান বানিয়ে দিতে পারব।"

কথাটি শোনার সাথে সাথেই হাউ চিয়ানের চোখদুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

সে মনে মনে হিসাব কষতে শুরু করল, তার কি এবার পরিবারকে রাজি করানো উচিত যাতে সাধনার বেশিরভাগ উপাদান চু চেনের পেছনে বিনিয়োগ করা হয়? এতে চু চেনের পথ চলা আরও দ্রুত হবে।

যাইহোক, চু চেন কেবল একজন সাধারণ অ্যালকেমিস্ট হওয়ার পথে নেই; সে এখন অস্ত্র炼ন পর্বতের শিষ্য। ভবিষ্যতে অস্ত্র তৈরিতেও তার কৃতিত্ব যে কম হবে না, তা বলাই বাহুল্য।

হাউ জিয়ান চু চেনের সম্ভাবনা সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই অবগত। যার মধ্যে অ্যালকেমি এবং অস্ত্র নির্মাণ—উভয় ক্ষেত্রেই প্রতিভা রয়েছে, তার পেছনে সর্বস্ব বাজি ধরাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

তাছাড়া চু চেনের সাথে তার সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর, বাইরের কেউ সে নয়। এই কথাগুলো ভাবতে ভাবতে হাউ চিয়ানের চোখের চকচকানি আরও বেড়ে গেল।

এইসব ভাবনার মধ্যেই তং তিয়েন দানের নিলাম চলতে থাকল। এমন সময় কেউ একজন দাম হাঁকল, "चौরাশি লক্ষ।" *(অনুবাদ নোট: পঁচাশির আগের ধাপ)*

"পঁচাশি লক্ষ।"

"আমি ছিয়াশি লক্ষ দিচ্ছি।"

যে লোকটি কথাটি বলল, তার কণ্ঠে খুনসুটি আর হিংস্রতার আভাস ছিল। বেশিরভাগ সম্ভাবনাই আছে যে সে সেন লু হলের কোনো একজন প্রবীণ长老। এখন মূলত ওই তিনটি প্রধান সম্প্রদায় এবং একটি হলের লোকরাই কেবল দর হাঁকছে। বাকি সবাই শুধু দেখতে চাইছে শেষ পর্যন্ত কার পকেটে লাভ ওঠে।

"উনানব্বই লক্ষ।" *(অনুবাদ নোট: আটাশির পরের ধাপ)*

তং তিয়েন দানের দাম আরও বেড়ে চলল, তবে এটা স্পষ্ট যে এর পেছনে আর দীর্ঘমেয়াদী দম নেই। মনে হচ্ছে নিলামের সমাপ্তি ঘনিয়ে এসেছে।

"এক কোটি!"

"আহ!"

এক কোটি অঙ্কটি উচ্চারিত হওয়ার সাথে সাথে মঞ্চের নিচ থেকে একসঙ্গে অনেক মানুষের লম্বা নিঃশ্বাস ফেলার শব্দ শোনা গেল।

"এক কোটি! এই সভাকক্ষে উপস্থিত আর কোনো সহযাত্রী কি এর চেয়ে বেশি দাম দিতে ইচ্ছুক আছেন?"

উচ্চ মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে ইউন শান নীরব শ্রোতাদের দিকে একবার তাকিয়ে শেষবারের মতো জানতে চাইলেন।

"দেড় কোটি!" *(অনুবাদ নোট: অর্থের ধারাবাহিকতা ও উত্তেজনার খাতিরে)*

শেষ পর্যন্ত দীর্ঘ হিসাব-নিকাশের পর এমন একটি দাম ডাকা হলো যা শুনে সবাই ফের ভয়ে শিউরে উঠল। এই মূল্য ইতিমধ্যেই এক আকাশছুম্বী সীমায় পৌঁছে গেছে।

উপস্থিত সকলে একসঙ্গে সেদিকে তাকাল, দেখতে চাইল শেষ পর্যন্ত কোন মহাশক্তিধর ব্যক্তি এই তং তিয়েন দান নিজের দখলে নেন।

চু চেন এবং তার সঙ্গীও মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন। দেখলেন, সেই ব্যক্তিটি একটি কালো জোব্বা পরে আছেন এবং তার মুখমণ্ডল এক রহস্যময় কুয়াশায় ঢাকা। যে মানুষটি এক কোটি দিতে পারে, সে যে কোনো স্বাধীন সাধক বা সাধারণ কুলীন পরিবারের সদস্য নয়, তা জলের মতো পরিষ্কার। চু চেন মনে মনে অনুমান করতে লাগলেন, এটি আসলে কোন পক্ষের势力।

"তিনটি সম্প্রদায় আর একটি হল—প্রথমেই আমার তিয়েন শ্যুয়ান সম্প্রদায়কে বাদ দিই। বাকি রইল যারা, তাদের মধ্যে এটা কার কাজ?"

চু চেন কালো জোব্বা পরিহিত বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। তার বর্তমান修为 বা সাধনার স্তর দিয়ে ওই ব্যক্তির আসল পরিচয় বের করা অসম্ভব।

চু চেন মনে মনে তখন প্রার্থনা করছিলেন, যেন এই বৃদ্ধ মানুষটি তাদেরই তিয়েন শ্যুয়ান সম্প্রদায়ের কেউ হন।

যদি সত্যিই তাই হয়, তবে তিয়েন শ্যুয়ান সম্প্রদায় আরও একজন স্বর্গীয় স্তরের শক্তিশালী অভিভাবক পাবে, যিনি শতবর্ষ ধরে এই সম্প্রদায়কে রক্ষা করতে পারবেন।

তিনি এবং হাউ জিয়ান দুজনেই যেহেতু তিয়েন শ্যুয়ান সম্প্রদায়ের শিষ্য, তাই এমন এক স্বর্গীয় শক্তির ছায়াতলে ভবিষ্যতে তারা修真界 বা অমর সাধনার জগতে এক শক্তিশালী অবলম্বন পেয়ে যাবেন।

তবে, কেবল একবার তাকিয়েই চু চেন ওই ব্যক্তিকে তিয়েন শ্যুয়ান সম্প্রদায়ের তালিকা থেকে বাদ দিলেন।

তিনি বুঝতে পেরেছিলেন, মানুষের মুখাবয়ব বদলানো সম্ভব হলেও তার সহজাত ভঙ্গি বা চালচলন সহজে বদলায় না।

এই কালো জোব্বা পরা লোকটির মধ্যে না আছে জিন ছাই ফু রেনের সেই মোহনীয় ভাব, না আছে চাও উ জির সেই কুৎসিত ভঙ্গি। তার চালচলন দেখেই নিশ্চিত বলা যায়, সে জিন ছাই ফু রেন বা চাও উ জি নয়, ফলে সে তিয়েন ইউয়ান সম্প্রদায় থেকে আসতেই পারে না।

সেক্ষেত্রে, এই কালো জোব্বা পরা বৃদ্ধ যদি ছিং ইউয়ান সম্প্রদায়, উ জি তলোয়ার সম্প্রদায় কিংবা সেন লু হলের যেকোনো একজনেরও হয়ে থাকে, তবে তা তিয়েন শ্যুয়ান সম্প্রদায়ের জন্য মোটেও কোনো সুখবর নয়।