চতুরাত্তর অধ্যায়: আমি এগিয়ে, তুমি পিছিয়ে

জ্যেষ্ঠ মাসের কুড়ি তারিখটি ছিল ঠিক সেই দিন, যেদিন ফেং মেং এবং লিঙশানের লবণ দলেরা চাংই শহরের কাছে নতুন করে বদলির জন্য গমন করছিল। প্রতি বার দুটি লবণ বাহিনী দল অদলবদল করলে, আধাদিন ধরে হুলস্থুল লেগেই থাকে, সবাইকে স্থির হতে সময় লাগে। লোহার কারিগরের দোকানেও নতুন দুটি ধরনের আগ্নেয়াস্ত্র এসেছে, কিন্তু লি মেং এখনো সন্তুষ্ট হতে পারেননি।

গ্রামে যখন বিশেষ কোনো কাজ নেই, লি মেং তখন সোজা শহরে চলে এলেন একটু বিশ্রাম নিতে। তিনি দায়িত্বে থাকা লবণবাহিনীর লোককে পাঠালেন নিং চিয়ানগুই-কে ডাকার জন্য। এদিকে নিজেই এক পাত্র চা বানিয়ে চুপচাপ বসে রইলেন।

নিং চিয়ানগুই ঘরে ঢুকতেই, লি মেং দু’কাপ চা ঢেলে দিলেন। নিং স্যার হালকা হাসলেন—তিনি নিজেকে তোষামোদে পারদর্শী মনে করতেন। কারো মন জয় করতে জানতেন, কিন্তু এই প্রভুর সামনে এসে বারবার নিজেকে অসহায় মনে হয়। লবণ প্রশাসনের পরিদর্শক লি মেং কোনো নিয়মকানুন বোঝেন না, তাঁর ব্যবহার গ্রামের অনাড়ম্বর মহিলাদের মতোই সাদাসিধে। কিন্তু তিনি কি সত্যি কিছু বোঝেন না? তাঁর বাহিনীতে কঠোর সামরিক শৃঙ্খলা, অগাধ কর্তৃত্ব—এটা তো কোনো নিয়ম না জানার ছাপ নয়।

যা হোক, লি মেঙের স্বভাব যেভাবেই হোক, নিং চিয়ানগুই মেনে নিতেই বাধ্য। লি মেঙ চা ঢেলে ইশারা করায়, নিং চিয়ানগুই দ্রুত হাসিমুখে বললেন, “আপনি নিজে চা পরিবেশন করছেন, এটি আমার অযোগ্যতার পরিচয়।”

তবে এতটুকুই কেবল, কারণ তিনি এরকম আচরণে অভ্যস্ত। চা ছিল নিম্নমানের; লি মেঙের কাছে চায়ের স্বাদ নয়, তিক্ততাই দরকার, একটু চাঙ্গা হতে। নিং চিয়ানগুই যদিও কিছুটা সচ্ছল, তবু এই চায়ে অভ্যস্ত হতে পারেননি, মুখ গম্ভীর রেখেই এক চুমুক খেলেন।

“এই ক’দিন শহরে সবাই ঝুঁকেছে চৌ ঝু রেনের দিকে। আমি বুঝতেই পারি না—ঝু রেন তো কোনো বড় পদ পায় না, এত খাটুনি কেন?” কথাটি বলতেই নিং চিয়ানগুই একটু কাশলেন, মনে মনে ভাবলেন, লি সাহেব, আপনি যদি অভিনয়ও করেন, এতটা সোজাসাপ্টা কেন? লি মেঙের মুখের কৌতুহলী ভাব দেখে তিনি নিজেই ব্যাখ্যা করলেন, “স্যার, নিম্ন পদে সরাসরি ঝু রেন নিয়োগ হয়। যোগ্যতা ও টাকা থাকলে শিক্ষকের পদ, পরে তা থেকে জেলা প্রশাসক এমনকি জেলা ম্যাজিস্ট্রেটও হওয়া যায়। চৌ ঝু রেন এখানকার বড় ঘরের ছেলে, ভবিষ্যৎ আছে বলেই সবাই তাঁকে কাছে টানছে।”

লি মেঙ কাশলেন। এই ক’দিনে আসল কথাবার্তা শোনা কম হয়েছে। মিং রাজবংশ সম্পর্কে তাঁর জ্ঞান আজও সীমিত, কোথায় যেন ভুল করছেন। এই চৌ ঝু রেনই তো কিছুদিন আগে চৌ শু চায় ছিলেন, সেদিন শাওহাই লৌ-তে মদ্যপান করতে গিয়ে এই স্থিরবুদ্ধি, জ্ঞানী পাঠকের কথাই শুনেছিলেন।

একই অঞ্চলে যখন থাকবেন, সম্পর্ক ভালো রাখা তো দরকার। লি মেঙ দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে বললেন, “নিং, তুমি লোক পাঠিয়ে উপহার পাঠাও। তবে আন্দাজ করি, ঐ গর্বিত শিক্ষিত লোক আমার মত লবণ ব্যবসায়ীকে পাত্তা দেবে না।”

লী মেঙের আত্ম-বিদ্রূপে নিং চিয়ানগুইও শুকনো হাসি দিলেন। বিশেষ কিছু না থাকায় উঠে বিদায় নিতে গিয়েছিলেন, তখন লি মেঙ পিছন থেকে জিজ্ঞাসা করলেন, “ইয়ান চৌঝৌ দপ্তরে কিছু ঘটেছে কি?”

নিং চিয়ানগুই বললেন, “স্যার, লো শি দু’জন পরিচারিকাকে ও এক রাঁধুনিকে কিনে ফেলেছে। কয়েকদিন আগে জেলা প্রধান নিজের বাড়িতে খুব রাগ করেছেন, তাঁর স্ত্রী কাঁদছিলেন, ইয়ান কুমারীর বাগান তালাবন্ধ করে রাখা হয়েছে। সেখানে কয়েকজন পরিচারিকা দিনরাত পাহারা দিচ্ছে, একজন দাসী প্রায় মারা যাচ্ছিল, মেয়ে না বাঁচালে বেঁচে থাকত না।”

লি মেঙের মুখের রঙ পাল্টে যেতে দেখে, নিং চিয়ানগুই ভাবলেন, ব্যক্তিগত ব্যাপার বলে হয়তো প্রভু রেগে গেলেন, তাই দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, “জেলা প্রধান প্রতিদিন লেখাপড়া করে সময় কাটান। শোনা যায়, সহকারী ও কোটালেরা তাঁকে দিয়ে আপনাকে চাপে ফেলাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু জেলা প্রধান তেমন পাত্তা দেননি।”

এবার লি মেঙ নির্বিকার মুখে চুপচাপ রইলেন। ছোট্ট শহরে কোনো খবর গোপন থাকে না, একটু চেষ্টা করলেই সব জানা যায়। তবে তাঁর আসল আগ্রহ ছিল গৃহস্থালির গুজবে। তিনি ক্রমাগত তিনবার চীনামাটির জিনিস পাঠিয়েছেন, জেলা প্রধানের বাড়িতে একমাত্র ইয়ান কুমারীই এগুলো পছন্দ করেন। এতবার পাঠানোর পরও জেলা প্রধান ও তাঁর স্ত্রী সন্দেহ না করলে আশ্চর্য। যদিও শেষ মিং আমলের নিয়ম আগের মতো কড়া নয়, তবু কিছু নিয়ম তো রয়েছেই।

যে জেলা প্রধান এতকিছুর পরও লি মেঙের বিরুদ্ধে কিছু করেননি, সত্যিই তিনি ধৈর্যশীল ও কৌশলী। তবে লি মেঙ জানেন, সৎভাবে পরীক্ষা পাশ করা এই বিদ্বান তাঁকে তেমন পাত্তা দেন না। নিং চিয়ানগুই ইতিমধ্যে চলে গেছেন। লি মেঙ চুপচাপ বসে ভাবলেন, আধুনিক যুগের প্রেমের কৌশল এখানে কাজে আসবে না, কী করবেন তিনি? একটু হতাশ হয়ে চা-টেবিলে হাত চাপড়ালেন।

“আর ভাবছি না, চল যাই সেনা প্রশিক্ষণে। ভালো থাকতে হলে আগে ভিত্তিটা মজবুত করতে হবে।”

তবে, সবকিছু গুছিয়ে নিলে আদৌ ভালো দিন উপভোগের সময় থাকবে তো?

লোকসংখ্যা বাড়লে শক্তি বাড়ে। যখন লি মেঙের অধীনে দুই হাজারের বেশি মানুষ, তখন লিঙশান এলাকার লবণ চাষের সম্পদ নতুন লোকেই রক্ষা করা যায়। পুরনো লবণ বাহিনীর লোকেরা বাইরে পাঠানো হয়েছে। যুদ্ধে ক্ষতিগ্রস্ত ডেংজৌর কথা না-ই বললাম।

এলাকার লবণ ব্যবসায়ীদের সহযোগিতায়, লাইঝৌ ও ছিংঝৌ অঞ্চলের গোপন লবণ-বিপণনের পথ লি মেঙের বাহিনীই পাহারা দেয়। লিঙশানের লবণ ছাড়া বাইরের লবণ আর ঢুকতে পারে না।

আগের লবণ-পরিদর্শকরা যেমন কড়াকড়ি করতেন, তেমনই অত্যাচার করতেনও, কিন্তু তাঁদের আয় লি মেঙের এক দশমাংশও ছিল না। কারণ তাঁরা কেবল নিজেদের ফায়দা দেখতেন, বড় ব্যবসায়ীরা পাত্তা দিত না, মাঝারি ব্যবসায়ীরা সতর্ক থাকত, ছোটরা ঘৃণা করত। ফলে শত্রু বাড়ত, কেউ তেমন কিছু দিত না, শেষে পরিদর্শক হয়েও নিজে গোপনে লবণ বিক্রি করতে হতো।

বড়-ছোট লবণ ব্যবসায়ীরাও খুব সুবিধায় ছিল না। কেউ স্থানীয় লবণ কিনে বিক্রি করত, কখনো অন্য জায়গায় দাম বেশি দেখলে সেখানেই বিক্রি করত। ব্যবসায়ীদের মধ্যে হিংসা, প্রতিদ্বন্দ্বিতা লেগেই থাকত; উপরন্তু পরিদর্শক দপ্তরের লোকজনের ভয়ে ছিল। আয় ছিল অনিশ্চিত, ঝুঁকি বেশি, তাই কেউই খুব উৎসাহী ছিল না।

লি মেঙ এখন এলাকাভিত্তিক ভাগ করে, যেখানে গোপন লবণ-বাণিজ্য আছে, সবচেয়ে বড় ব্যবসায়ী ও প্রভাবশালীদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছেন। এলাকায় শৃঙ্খলা প্রতিষ্ঠা করে, তাঁদের নিরবচ্ছিন্ন পণ্য দিতে, সরকারি হস্তক্ষেপ থেকে নিরাপত্তা দিতে শুরু করেছেন।

এসব প্রভাবশালীরা লবণ কিনে বিক্রি করলেই হয়। আয় ও লাভ স্থিতিশীল হয়ে গেল, আগের চেয়ে অনেক ভালো, সবাই উপকৃত, সবাই আগ্রহী।

লি মেঙ ডেংজৌ ও লাইঝৌ অঞ্চলে শক্তিশালী গোপন লবণ-বিক্রয় নেটওয়ার্ক স্থাপন করেছেন। এই নেটওয়ার্কে প্রত্যেক অংশগ্রহণকারীর নিজের স্বার্থ জড়িয়ে আছে; তাই সবাই আপনাআপনি এই নেটওয়ার্ক রক্ষা করে।

তবে সবচেয়ে বড় স্থানীয় প্রভাবশালীর সঙ্গে হাত মিলালে, ছোটদের স্বার্থে আঘাত লাগবেই। কিন্তু বড় দুই পক্ষ যখন মিলে যায়, ছোটরা আর মাথা তুলতে পারে না। আগের অনেক নামী লবণ ব্যবসায়ী হারিয়ে গেছেন, যেমন পিংদু অঞ্চলের চিউ দা হাই। তিনি কম দামে মাছের বাজারের লবণ কিনে মজা করতে গিয়েছিলেন, ফলত লি মেঙের মিটিংয়ে সুযোগ পাননি। একসময় অঞ্চলের সবচেয়ে বড় ব্যবসায়ী হলেও, এখন লাইঝৌ-তে এক দানা লবণও পান না, বাইরে থেকে আনা লবণও পৌঁছায় না, তাঁর লোকজন উধাও, কোথায় আছেন কেউ জানে না। তিনিও সেইসব পালিয়ে যাওয়া ব্যবসায়ীদের মতো উদাহরণ হয়ে আছেন।

লি মেঙের শক্তি বেড়ে যাওয়ায় তিনি এখন ইয়ানঝৌ, ছিংঝৌ ও চিনান অঞ্চলের দিকে গোপন লবণ বাণিজ্য শুরু করেছেন।

কিন্তু এই এলাকাগুলো মূলত দুই হুয়াইয়ের লবণ ব্যবসায়ীদের নিয়ন্ত্রণে ছিল। সাগর ও নদীর খুব কাছাকাছি হওয়ায় জলপথ ও স্থলপথে সহজেই পণ্য আসে। দুই হুয়াইয়ের ব্যবসায়ীরা বরাবরই বড় আকারে লবণ বিক্রি করত।

লি মেঙের প্রভাব বাড়তেই, দুই হুয়াইয়ের ব্যবসায়ীরা ক্ষেপে গেল। “দুই হুয়াইয়ের লবণ, সারা দেশের স্বাদ”—এই প্রবাদই বলে দেয় তাদের শক্তি। তারা সরকারি লবণ বিক্রির আড়ালে গোপন লবণ মেশাত। এক অনুমতিপত্রে চারশো কেজি লবণের অনুমতি থাকলেও, চার হাজার, আট হাজার কেজি লবণ বিক্রি করত, অথচ সরকারি দরে। ফলে লাভ ছিল আকাশচুম্বী।

ইয়ানঝৌ, দোংচাং ও চিনান—শানতুং অঞ্চলের সবচেয়ে ধনী তিনটি এলাকা, এখানে দুই হুয়াইয়ের লবণের আধিপত্য, লাভের পরিমাণও বিপুল। সহজে ছাড়ার প্রশ্নই ওঠে না।

তাদেরও কিছু লবণ বাহিনী ছিল, কিন্তু তারা আসলে অগোছালো, সংগঠিত নয়, সাহস দেখানো ছাড়া বিশেষ কিছু পারে না। লি মেঙের প্রশিক্ষিত বাহিনীর কাছে তারা টিকতে পারে না। উপরন্তু শানতুংয়ে সরকারি সাহায্যও পায় না, কিছুই করার নেই।

লি মেঙ যতদিন বাজার দখল করে রাখেন, ততদিন তাদের লাভ কমে যায়। সাগরপারের ব্যবসায়ীরা ক্ষতি মেনে নিতে পারে না, শক্তি দিয়ে পারছে না দেখে অন্য উপায়ে চেষ্টা শুরু করল।

চিনিং শহর শানতুংয়ের নৌবাণিজ্যের কেন্দ্র; এখানেই শানতুং লবণ প্রশাসক দপ্তর। এখানেই সাগরপারের ব্যবসায়ীরা জড়ো হয়। হুমকি দিয়ে কাজ হয় না, মারামারিতেও হার—শেষমেশ তারা ভাবল, পরিদর্শকের ওপরেই খবর পাঠানো যাক, লি মেঙকে সরিয়ে দিলে সবচেয়ে ভালো হবে। সরকারি কাজে পারদর্শী ব্যবসায়ীরা সবাই মিলে টাকা তুলে ঘুষ পাঠাল...

---

*শরীর খারাপ, সর্দি লেগেছে, এই সময়ে টাইপ করছি, তবু লেখার গতি কমবে না। আরও ভোট চাই, ভোট যত বেশি, লেখা তত বেশি। সবাইকে ধন্যবাদ।*