ষাটসাততম অধ্যায় সহায়তা

জিনিং শহরের মালবাহী নৌকা যেখানে ভিড়ে, সে জায়গার অতিথিশালাগুলো সাধাসাধা, মধ্যম মানের। ধনী লোকেরা সবাই চিত্রনৌকার ঘাটের কাছেই থাকতে পছন্দ করে, কারণ সেখানে সেরা পানশালা ও অতিথিশালা রয়েছে।
বৃদ্ধ প্রাসাদকর্মী যখন টাকা হারাননি, তখন এখানেই থাকতেন, স্পষ্টতই তাঁর হাতে তেমন অর্থ ছিল না। আবার বলা যায়, চারদিকে নীল লবণের ব্যবসার ঢেউয়ের মধ্যে, এই সামান্য রুপার টুকরো দিয়ে কতটা কেনাকাটা করা সম্ভব, তা-ও অজানা।
জলে পড়ে উদ্ধার হওয়ার পর বৃদ্ধ প্রাসাদকর্মী মাত্র এক প্রহর ঘুমিয়েছিলেন, রাতভর চোখ খোলা রেখে শুয়ে ছিলেন। ঘরের দেওয়ালের আগুনের উষ্ণতা শরীরে লাগলেও তাঁর হৃদয় ছিল শীতল। মিং রাজবংশের প্রাসাদকর্মীরা সাধারণত ছোটবেলায়ই প্রাসাদে প্রবেশ করে, বাইরের আত্মীয়-স্বজনের সঙ্গে যোগাযোগ কমই থাকে।
তারওপর তাঁর বয়স এখন অনেক, বাইরে আর কোনো আত্মীয় নেই, কাজটাও খারাপভাবে শেষ হয়েছে। ছোটবেলা থেকে রাজপ্রাসাদে বেড়ে ওঠা তাঁর পক্ষে পালিয়ে গেলেও বাইরের জগতে একা টিকে থাকা কঠিন। সামনে কী হবে, কোনো আশা নেই, শুধু অন্ধকার।
ঘুমাতে না পারা বৃদ্ধ প্রাসাদকর্মী পোশাক শুকিয়ে গেলে পরিপাটি হয়ে বিছানার পাশে চুপচাপ বসে ছিলেন। সূর্য ওঠার সময়, ঘরে আলো ঢুকে পড়লে, তিনি দরজার পাশে কারও কড়া নাড়ার শব্দ শুনলেন।
এখনও পর্যন্ত তাঁর কাছে খাবারের টাকা, অতিথিশালার টাকা বাকি, কীভাবে দোকানের কর্মচারীর তাগাদার মুখোমুখি হবেন, বুঝতে পারছিলেন না। তার ওপর গতকাল আত্মহত্যার চেষ্টা করেছিলেন, বৃদ্ধ প্রাসাদকর্মী দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে দরজা খুললেন।
দরজার বাইরে দোকানের কর্মচারী একটি খাবারের ট্রে নিয়ে দাঁড়িয়ে, তার ওপর গরম ধোঁয়ায় ভরা একটি বড় বাটি ডিমের নুডলস, সঙ্গে কয়েকটি ছোট খাবার।
“লিউ প্রাসাদকর্মী, আপনি সকালেই উঠেছেন। গত রাতে ঠাণ্ডা লেগেছে, বেশি খেতে হবে। রান্নাঘর বিশেষভাবে এসব প্রস্তুত করেছে, আসুন, দেখুন স্বাদ কেমন লাগছে।”
‘প্রাসাদকর্মী’ এই সম্বোধন বহুদিন শোনেননি। টাকা তাগাদা করার সময় দোকানের কর্মচারীরা ‘বৃদ্ধ লিউ’ বলেই ডাকত। লিউ প্রাসাদকর্মীর মনে প্রশ্ন জাগল, তবে খাবারের গন্ধে ক্ষুধা অনুভব করলেন। ভাবলেন, যেহেতু টাকা নেই, আরও একটু খেয়ে নিলেই বা কী।
তিনি মাথা ঝুঁইয়ে খাবার ট্রে নিয়ে ঘরে ঢুকে খাওয়া শুরু করলেন। দোকানের কর্মচারীও তাড়াহুড়ো না করে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বললেন—
“লিউ প্রাসাদকর্মী নিশ্চয়ই রাজধানী থেকে এসেছেন, পরিচিতির পরিসর বড়, বন্ধু বেশি। গত রাতে আপনার বন্ধু সব দিনের খাবার ও অতিথিশালার টাকা মিটিয়ে দিয়েছেন।”
বৃদ্ধ লিউ বড় আশ্চর্য হয়ে মাথা তুললেন, ভাবলেন, জিনিং শহরে তাঁর কোনো বন্ধু নেই তো! না হলে আগের দিনগুলোতে সাহায্যের জন্য কোথায় কোথায় ঘুরেছেন, কেউ এগিয়ে আসেনি।
লিউ প্রাসাদকর্মীর বিস্মিত দৃষ্টিতে দোকানের কর্মচারী হাসিমুখে বলল—
“আপনার বন্ধু বলেছেন, দুপুরে খাওয়া শেষে গত রাতের দৃশ্য দেখার জায়গায় যেতে হবে, কেউ আপনাকে অপেক্ষা করছে। আজ দুপুরে প্রধান রাধুনী নিজের হাতে কয়েকটি বিশেষ খাবার তৈরি করবেন।”
এই কথা বলে কর্মচারী দরজা বন্ধ করে চলে গেল। ‘গত রাতের দৃশ্য দেখার জায়গা’—বৃদ্ধ লিউ কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বুঝলেন, ওটা তো গতকাল নদীতে ঝাঁপ দেওয়ার জায়গা।
তবে পেট ভরে খাওয়া আর কর্মচারীর কথায় তাঁর মনে একধরনের আশার আভাস জাগল। সত্যিই কি ভাগ্য এত সহজেই উপর থেকে এসে তাঁর ওপর পড়বে?
তবু, পরিস্থিতি যাই হোক, তিনি এখন দেখার জন্যই যেতে বাধ্য।
দুপুরের খাবার শেষ করে, বৃদ্ধ লিউ সংক্ষিপ্তভাবে প্রস্তুতি নিলেন, অর্থাৎ নিজের কাপড় ছাড়া আর কোনো কিছুই তাঁর কাছে নেই, সব চুরি হয়ে গেছে।
গতকালের নদীতে ঝাঁপ দেওয়ার জায়গায় গিয়ে, তিনি এখনও কোনো ভাবনায় ডুবে ছিলেন না, এমন সময় কেউ উচ্চস্বরে ডেকে উঠল—
“বৃদ্ধ লিউ, এদিকে আসুন, এদিকে আসুন!”
‘বৃদ্ধ’ এই সম্বোধন প্রথমবার শুনলেন, লিউ প্রাসাদকর্মী কিছুক্ষণ অবাক হয়ে আশেপাশে তাকালেন, কেউ নেই দেখে নিশ্চিত হলেন, তাঁরই ডাক। এই সম্বোধন শুনে তিনি বিশেষভাবে আনন্দিত হলেন; প্রাসাদকর্মীদের শরীরের অপূর্ণতা, কেউ যদি তাঁদের সাধারণ মানুষের মতো দেখে, তাতে তাঁদের মন ভালো হয়।
এটাই কয়েক দিন পর তাঁর সবচেয়ে আনন্দের ঘটনা, মুখে হাসি ফুটল, দ্রুত এগিয়ে গেলেন। কয়েকজন যুবক নদীর ধারে দাঁড়িয়ে, লিউ প্রাসাদকর্মী আসতেই সবাই সম্মান জানিয়ে অভিবাদন করল।
রাজপ্রাসাদের ভিতরে তাঁর অবস্থান নিচু হলেও, বড় বড় মানুষের সঙ্গে দেখা হয়েছে, তাই বুঝতে পারলেন, যুবকদের আচরণে একটি দৃঢ়তা আছে।
তাঁদের দেখেই মনে হল, প্রশিক্ষিত কেউ, রাজপ্রাসাদে仪仗 ও守卫দের মতো, যারা প্রতিদিন নিয়মমাফিক চলাফেরা করে, তাদের সঙ্গে এই ধূসর মোটা কাপড়ের পোশাক পরা যুবকদের মিল আছে।
তবে লিউ প্রাসাদকর্মীর মনে সন্দেহ জাগল, শহরের রক্তাক্ত পুলিশের মতো, এই যুবকদের মধ্যে কিছুটা মিল আছে।
“আমাদের প্রভু জানেন, বৃদ্ধ লিউ বিপদে পড়েছেন, সাহায্য করতে চান।”
একজন যুবক জোরে বলল, হাত দিয়ে ইশারা করল। সেই দিকে তাকিয়ে লিউ প্রাসাদকর্মী দেখলেন, দুটি মালবাহী নৌকা। তিনি পুরোপুরি বিভ্রান্ত।
তাঁর বিভ্রান্ত মুখ দেখে, যুবকটি হাসিমুখে একটি ছোট পুঁটলি এগিয়ে দিল, বলল—
“এখানে চল্লিশ তোলা রূপা আছে, দুটি নৌকায় মোট বিশ পিপা নীল লবণ ও ত্রিশটি পাত্র পুরনো নীল লবণ, নৌকার ভাড়া দেওয়া হয়েছে, অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন।”
লিউ প্রাসাদকর্মী প্রথমে অবাক হলেন, দুটি ঢেকে রাখা নৌকার দিকে চেয়ে, হাত অনিচ্ছাকৃত কাঁপতে লাগল। অদ্ভুতভাবে, কেনাকাটার কাজ সম্পন্ন হয়ে গেছে। কিন্তু এমন এক নিরাশ বৃদ্ধ প্রাসাদকর্মীকে কে এত সদয় হতে পারে?
রাজপ্রাসাদে রাজকর্মীরা রাজনৈতিক সুবিধার জন্য আগে থেকেই সদয় আচরণ করে, এমন উদাহরণ আছে, তবে সেসব হয় তরুণ ও সম্ভাবনাময় অভ্যন্তরীণ কর্মীদের ক্ষেত্রে। তিনি তো বৃদ্ধ, ভবিষ্যতের কোনো সম্ভাবনা নেই, কে এত খরচ করে সাহায্য করবে?
রাজপ্রাসাদের ভিতরে সবকিছুতেই কেবল স্বার্থ, কেউ হঠাৎ সাহায্য করলে লিউ প্রাসাদকর্মী প্রথমেই ভাবলেন, নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে। কিন্তু কোনো কারণ খুঁজে পেলেন না।
দীর্ঘ সময় চুপ করে থাকার পর, দ্বিধায় জিজ্ঞেস করলেন—
“আপনার প্রভু কে?”
“আমাদের প্রভু বলেছেন, বৃদ্ধ লিউকে বিপদে দেখেছেন, পরিবারের বয়স্কদের কথা মনে পড়েছে, মনের মধ্যে দয়া জেগেছে, তাই সহায়তা করেছেন। সবাই তো অচেনা, ভবিষ্যতে আর দেখা নাও হতে পারে, নাম জানার প্রয়োজন নেই। বছর শেষের সময়, বৃদ্ধ লিউ নিশ্চয়ই তাড়াতাড়ি ফিরতে চান, নৌকায় উঠুন।”
এই কথা বলে যুবকটি ও তাঁর সঙ্গীরা সযত্নে বৃদ্ধ লিউকে নৌকায় উঠতে সাহায্য করল, নৌকার মালিককে কিছু বলে, নৌকা নদীর মাঝখানে গেলে, সবাই চলে গেল।
নৌকা নদীর মাঝ বরাবর গেলে, বৃদ্ধ লিউ তখনই বুঝতে পারলেন, ‘পরিবারের বৃদ্ধ’ কথাটি মনে পড়ে, বুঝলেন, তাঁর সাহায্য করা হয়েছে কেবলমাত্র সৎকাজের জন্য।
অন্তরের আবেগে চোখে জল এসে গেল, পুঁটলি আঁকড়ে ধরে নৌকার মাথায়跪য়ে জিনিংয়ের দিকে কৃতজ্ঞতাসমেত নম করলেন।