অষ্টাদশ অধ্যায়: আত্মীয়তা স্বীকার, নিষ্ঠা, তোষামোদ

এই সময়টায় অবশেষে শান্তি ও স্থিতি ফিরে এলো।胶州-র সহকারী প্রশাসক, 吴文颂 এবং 刘福来 একই গ্রামের মানুষ ছিলেন।刘福来-র উন্নতির পরে, 吴文颂 স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে তার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তোলে এবং একরকম সুবিধাজনকভাবে胶州-র সহকারী প্রশাসকের পদ পায়। সেই পথে সে কৃতজ্ঞতার চিঠিটিও নিয়ে এসেছিল।

চিঠিটা পড়ে, 吴文颂-এর বর্ণনা শুনে লি মেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পুরো ঘটনাটা যেন আধুনিক যুগে কারো হঠাৎ লটারিতে বিশাল অঙ্কের টাকা জিতে যাওয়ার গল্পের মতোই অবিশ্বাস্য বলে মনে হলো তার কাছে। বৃদ্ধ সেই দরিদ্র ইউনুচের মুখচ্ছবি লি মেং-এর স্মৃতিতে এখন অনেকটাই ঝাপসা হয়ে এসেছে। তবুও, এমন এক দুর্ভাগা বৃদ্ধের ভাগ্যে এমন সৌভাগ্য দেখে লি মেং-ও খুশি হলো। হাতে ধরা এক হাজার লিয়াং রৌপ্য মুদ্রার নোটটা দেখে মাথা নেড়ে ভাবল, সেই দুই নৌকার লবণ, নৌভাড়া, এমনকি বৃদ্ধ ইউনুচকে দেওয়া ক’দশ লিয়াংও ধরলে মিলে দু’শো লিয়াং-র কাছাকাছি হবে, অথচ তিনি এত বেশি উপহার পাঠিয়েছেন!

নিজে তো টাকার অভাব নেই, এভাবে অন্যের উপকারের টাকা নিজের পকেটে তোলা অনুচিত, ভেবেই লি মেং নম্রভাবে সদ্য আসীন胶州 সহকারী প্রশাসক 吴文颂-কে জিজ্ঞেস করল—

“আপনাকে এদিকটায় আসতে কষ্ট দিলাম, একেবারে একবারের পরিচয়, ভাবিনি 刘公公 এভাবে খুঁজে পাবেন, সত্যিই...”

লি মেং ঘটনার সত্যতা স্বীকার করায় 吴文颂-এর ব্যবহার আরও নম্র, এমনকি বিনীত হয়ে উঠল। লি মেং-এর ‘কষ্ট হয়েছে’ কথায় সে উঠে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল—

“কিছু না, কিছু না, একেবারে সামান্য ব্যাপার।”

এতটা বিনয়ের প্রকাশে লি মেং কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল; ভাবল,刘 তিয়ানজেনের সঙ্গে তো মাত্র একবার দেখা, 吴文颂 এতটা তোষামোদি হয় কীভাবে! অবশ্য, যদি সে এই যুগের মানুষ হতো, তাহলে 吴文颂-এর আচরণ একেবারে স্বাভাবিকই মনে হতো। যখন魏忠贤-র ক্ষমতা চরমে, তখন গোটা মিং সাম্রাজ্যে তার নামে গীত রচিত হতো, ‘নবহাজার বসন্ত’ উপাধি পাওয়া সে তো সবারই জানা। রাজধানীতে তখন এমন কথাও চালু ছিল—সব কর্মকর্তাই魏忠贤কে দত্তক পিতা বলে মানতেন। এমনকি এক礼部 尚书 বলেছিলেন, “আমি তো বয়সে বড়, নবহাজার বসন্তের দত্তক পুত্র হতে পারব না, বরং আমার ছেলেকে দত্তক নাতি বানানো যায় কি না।” সে যুগের লোক বলত, “এটাই礼部 尚书, শিষ্টাচার বোঝেন।”

এমন মজার গল্পও বোঝায় কতটা শক্তিশালী ছিল内廷-এর ক্ষমতা। নামকরা মন্ত্রীদের অনেকেই ইউনুচদের কাছে মাথা নিচু করতেন; সেখানে সুযোগে পদ পাওয়া এক সহকারী প্রশাসকের তো কথাই নেই।

সত্যি বলতে, এই মুহূর্তে লি মেং-এর মনেও খানিক আনন্দের ঢেউ উঠল। কারণ কোনো প্রভাবশালী ইউনুচের সঙ্গে সম্পর্ক নয়, বরং এই অজানা জগতে তার নতুন পরিচিত কেউ একজন পাওয়া গেল। এ জগতে এসে সে সবসময়ই কিছুটা নিঃসঙ্গতা অনুভব করেছে।灵山卫-এর সমবয়সীদের সবাই শীঘ্রই তার অধীনস্থ হয়ে যায়।胶州 শহর ও山东-র বিভিন্ন অঞ্চলে গিয়ে সে কেবল ব্যবসায়ী ও লবণ চোরদের সঙ্গে সম্পর্ক রাখত—সবই স্বার্থের, পরস্পরের সন্দেহ আর হিসেবের। আলাপচারিতার মানুষ ছিল না, বন্ধুও ছিল না। এখন অন্তত একজন স্বার্থহীন পরিচিত, কথা বলার মত একজন সঙ্গী পাওয়া গেল, এতে মন আনন্দিত হলো।

লি মেং ভাবল, ডাকঘর দিয়ে উত্তর পাঠানো যায় কিনা জিজ্ঞেস করবে, কিন্তু মনে পড়ল, কয়েক বছর আগেই ডাকব্যবস্থা তুলে দেওয়া হয়েছে। যদি এখনো ডাকঘর থাকত, তাহলে সম্ভবত চুয়াং সেনার李自成 এখনো ডাকপিয়ন থাকত, বিদ্রোহ করে চুয়াং সেনা হয়ে উঠত না।

“দয়া করে বলুন,京师-এ চিঠি পাঠানোর কোনো উপায় আছে কি? ভাবিনি刘公公 এমন ভাগ্যবান হবেন, আমি এক চিঠি লিখে অভিনন্দন জানাতে চাই।”

吴文颂 সদা বিনীত হাসি মুখে বলল, “এটা খুব সহজ।知州 প্রশাসনিক দপ্তর থেকে একজন কর্মচারীকে বিশেষভাবে পাঠালেই হবে। আপনারা তো রাজকর্মকর্তা,刘公公ও内廷ের লেখক, এটা তো সরকারি কাজের চিঠিপত্র।”

山东 থেকে北直隶京师 যেতে আধুনিক যুগের মত সহজ নয়। একজনকে পাঠাতে যথেষ্ট খরচ, তবে সবই সরকারি ব্যয়, 吴文颂-এর নিজের পয়সা নয়, আবার অন্যকে খুশি করাও হয়, তাই সে রাজি। লি মেং-ও আর আপত্তি করল না, হাসিমুখে মাথা নেড়ে মেনে নিল।

এমন চিঠি আদান-প্রদান, যদি না যুদ্ধসংক্রান্ত জরুরি সংবাদ হয়, তাহলে মাসখানেকের আগে কোনো জবাব আশা করার সুযোগ নেই। তাই লি মেং মনোযোগও দিল না।

তাং লাওয়ের চাকরি থেকে বরখাস্ত ও ঘোড়সওয়ার লবণপ্রহরীদের বেতন কাটা সংক্রান্ত খবরটি, লি মেং-এর নির্দেশে, লবণপ্রহরীদের প্রতিটি দলে ছড়িয়ে দেওয়া হলো, যেন সবাই আরও সতর্ক হয়। তাং লাওয়ের এক বড় ভাই ও বৃদ্ধ বাবা-মা আছে, সে চাকরি হারিয়ে বাড়ি ফেরার পর পরিবারের সবার মুখ লজ্জায় ঝুকে গেল। আর এখন থেকে লবণ উৎপাদন-বিক্রিও বন্ধ, আয়ও কমে যাবে, সংসারে টানাটানি শুরু হলো। সারা পরিবার প্রতিবেশীদের সামনে মুখ দেখাতে পারছিল না।

লি মেং আবার বদল আনল বেতন বিতরণের নিয়মে। বর্তমানে তার অধীনে দু’হাজার দু’শো লোক, তাদের বেতনের রৌপ্য সে নিজেই হাতে তুলে দেয়। আগেকার নিয়ম ছিল, টাকা দেওয়া হতো লবণপ্রহরী দলের দলনেতাদের হাতে, তারা ভাগ করে দিত। যার হাতে টাকা, তার জন্যই সবাই প্রাণ দিত। এখন সবাই জানে কে আসল নেতা, কিন্তু দিনের পর দিন গেলে মনোভাব বদলে যেতে পারে।

এবার নিয়ম বদল হলো, প্রতিবার পে-রোল বিতরণের সময় লি মেং নিজে হিসাবরক্ষক ও সহকারী নিয়ে উপস্থিত থাকে। প্রত্যেক লবণপ্রহরী নাম ধরে ডাকে, সবাইকে রৌপ্য হাতে দেয়, এবং প্রত্যেককে প্রতিবার দাঁড়িয়ে সম্মানচিত কণ্ঠে বলতে হয়, “লি দাদা, ধন্যবাদ বেতন দেওয়ার জন্য!” এই স্লোগানের মতো বাক্য ছোট মনে হলেও, দীর্ঘমেয়াদে মননে গভীর প্রভাব ফেলে, মনে গেঁথে যায় কে তাদের প্রকৃত অভিভাবক।

নবম মাসের শেষ দিকে এসে লি মেং অনুভব করল, এখন আর পাতলা জামা পরে সকাল-সন্ধ্যা পার করা যাচ্ছে না, শীতের আমেজ বেশ প্রকট। এবার সে বুঝল, এই জগতের জলবায়ু আধুনিক সময়ের তুলনায় অনেক ঠান্ডা, শীতও দীর্ঘ।

লাইঝৌ ও ডেংঝৌর লবণ ধীরে ধীরে, কিন্তু কার্যকরভাবে জিনান ও ইয়ানঝৌর দিকে ছড়িয়ে পড়ছে। হুয়াই অঞ্চলের লবণ ব্যবসায়ীদের তুলনায়, তাদের লবণের মান উন্নত, দাম কম এবং বিক্রির পথও অনেক বেশি। হুয়াইয়ের লবণব্যবসায়ীরা বহিরাগত, তারা স্থানীয় সরকারি বিক্রেতাদের হাত দিয়েই বিক্রি করত, আর সরকারি লবণ গোপনে বাজারজাত হতো।

লি মেং-এর অনুগত লাইঝৌ ও ছিংঝৌর ব্যবসায়ী ও লবণ চোরেরা মূলত সমাজের নিচুতলার মানুষ। তারা সরাসরি স্থানীয় জোতদার-ভূস্বামীদের সঙ্গে যোগাযোগ করে। অবৈধ লবণ বিক্রির বেশিরভাগ কাজই এমন স্থানীয় প্রভাবশালীদের মাধ্যমে হয়। লি মেং-এর লোকেরা স্থানীয়দের চেনে, সব খুঁটিনাটি জানে, দরকার হলে বাড়ি গিয়েই কথা বলে আসে।

এই অঞ্চলের প্রভাবশালী জমিদার-ভূস্বামীরা স্থানীয় সরকারি লবণব্যবসায়ীদের ভয় পায় না, তাদের সঙ্গে শুধু স্বার্থের জন্যই যুক্ত। কিন্তু লাইঝৌ-র লি এর প্রভাব ও সুনাম, এমনকি কারও কারও তিক্ত অভিজ্ঞতা, তাদের সাবধানে থাকতে শেখায়। তাছাড়া, লি মেং-এর লবণব্যবসায়ীরা কারও জোর জবরদস্তি করে না, সবাই মিলে লাভ ভাগাভাগি করে। তাই সবাই খুশি হয়ে মিশে যায়, একসঙ্গে উন্নতি করে।

সব কিছুই ধীরে ধীরে, নিয়মতান্ত্রিকভাবে এগোচ্ছিল। লি মেং-এর অস্থির মন কিছুটা শান্ত হলো। গুও দোং-এর লিয়াও অঞ্চলের লৌহকারিগরদের তৈরি আগ্নেয়াস্ত্রগুলো এখন ক্রমশ উন্নত হচ্ছে—বন্দুকের নল মোটা হচ্ছে, মুখের ব্যাস বাড়ছে, সীসা ও গানপাউডারের পরিমাণও বাড়ছে, কার্যকারিতাও লি মেং-এর চাহিদার কাছাকাছি আসছে। পাল্লা ও শক্তিও বাড়ছে। যদিও এখনো আশানুরূপ হয়নি, তবু অন্তত সঠিক পথে এগোচ্ছে।

ঐ দুই জন锦衣卫 একবার এসেছিল, তারপর আর কোনো খবর নেই। প্রথমটা লি মেং সতর্ক ছিল, পরে আর গুরুত্ব দেয়নি, ভেবেছে, হয়তো দু’জনই পথে এসে কিছু সুবিধা নিতে চেয়েছিল, তাড়িয়ে দেওয়ায় আর কোনো বিপদ নেই।胶州 এমন কোনো ধনী জায়গা নয়, সম্রাটও দূরে, এখানে锦衣卫-রও কোনো বিশেষ নজর নেই।

এই সময়ের সবচেয়ে মজার ঘটনা হচ্ছে, আগে ফেংমেং শহরে জুয়া খোলা জাং কসাই উপহার নিয়ে শহরে এসেছে। এই জাং কসাই এক সময় ছোট্ট এক পাশার দোকান চালাত,马罡-কে আটকে রাখার সুবাদে লবণ চক্রের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে ওঠে। এখন তাদের মধ্যে কোনো তুলনাই নেই, লি মেং বা马罡 কেউই তাকে পাত্তা দেয় না।

কিন্তু কে জানত, এই ছোট পাশার দোকান এক বছরে ক্রমশ বড় হয়ে উঠেছে। ফেংমেং শহর আরও জমজমাট,山东-র নানা প্রান্তের ব্যবসায়ীরা এখানে জড়ো হয়। এরা সবাই বিপদসংকুল জীবন যাপনে অভ্যস্ত, হাতে টাকা আছে, খাওয়া-দাওয়া, নারীসঙ্গ, জুয়া—এটাই বড় খরচ।

এমন ছোট শহরে বিনোদনের কিছু নেই, তাই পাশার দোকান দারুণ চলছিল। লি মেং-এর শর্ত ছিল, কেউ যেন সর্বস্বান্ত না হয়, অন্যায় কিছু না হয়, যতটা সম্ভব ন্যায্যভাবে ব্যবসা চলুক।

লি মেং এসব ছোট ব্যবসা তদারক করার মতো ধৈর্যী ছিল না, কিছু নিয়ম তৈরি করে ছেড়ে দিয়েছিল। পাশার দোকান বা নানা অবৈধ ব্যবসা তার কাছে অনুমতি নিলে, তা লবণ চক্রের ছত্রছায়া পেত, কেউ আর ঝামেলা করত না। বিনিময়ে তারা সময় মতো巡检 দপ্তরকে খবর দিত, ছোটখাটো কাজও করত।

কেউ ঝামেলা করত না, প্রতারণার সুযোগ কম, তাই সবাই স্বস্তিতে খেলত। জাং কসাই এর ব্যবসা জায়গার সুবিধায় আরও ফুলে-ফেঁপে উঠল। আগে কেবল পাশা, পরে কার্ড খেলা, বাজি আরও বড় হতে লাগল। লি মেং-এর ব্যবসা বাড়ল, জাং কসাইয়ের জুয়া ঘরও ফুলে-ফেঁপে উঠল, শহরে বড় বড় বাড়ি তুলল, লোকবল বাড়াল।

এমনকি胶州 শহর,昌邑 ও即墨 জেলার লোকেরা জানত এখানে বিখ্যাত এক জুয়া ঘর আছে, বড় বড় খেলোয়াড়রা আসে, টাকা নিয়ে জুয়া খেলে। জাং কসাই আর আগের মত বোকা নেই, এখন সে জানে, তার এই উন্নতি লি মেং-এর ছত্রছায়া ও অনুমতির ফল। এই দুটো না থাকলে, তার জমজমাট জুয়া ঘর পরদিনই বন্ধ হয়ে যাবে।