অষ্টত্রিংশ অধ্যায় পরিচর্যা ও ঘটনার সূচনা

এই কথা বেশ কঠিন ছিল, গুও দং এবং আরও কয়েকজন কারিগর হতবাক হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর হঠাৎই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, বারবার কপাল ঠুকে মাফ চাইতে লাগল। কপাল ঠোকার দৃশ্য দেখে লি মেং-এর ভ্রু আরও কুঁচকে উঠল, সে আসলে এই ধরনের আচরণে বেশ বিরক্ত, এতে তার অসম্মান বোধ হয় না, বরং অস্বস্তি লাগে। এমন সময় নিচের লিয়াও দেশের লোকেরা কাঁদতে কাঁদতে বলল,

“বড় সাহেব, নতুন বানানো দুইটি আগ্নেয়াস্ত্র এখনো দোকানে আছে, এই বর্ম পুরোপুরি আমাদের রাত জেগে তৈরি, এবং এতে আগ্নেয়াস্ত্রের ফেলে দেওয়া ছোট ছোট টুকরো ব্যবহার করা হয়েছে, একেবারেই আপনার নির্দেশিত কাজের কোনো ক্ষতি হয়নি।”

লি মেং-এর মুখের ভাব অন্ধকারই রয়ে গেল, কয়েকজন লিয়াও দেশের কারিগর আরও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। গুও দং হাঁটু গেড়ে কয়েক পা এগিয়ে এসে আবার মিনতি করে বলল,

“সব দোষ আমাদেরই, দয়া করে আমাদের পরিবারের লোকদের বের করে দেবেন না, আমাদের প্রতি একটু দয়া করুন।”

এ কথা বলে আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না, শুধু প্রাণপণে কপাল ঠুকে যেতে লাগল। লি মেং দেখল, লৌহকারের দোকানের দরজায় দাঁড়ানো শিক্ষানবিশরাও ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। একটু ভেবে, পুরো ঘটনাটা বুঝতে তার বেশি সময় লাগল না; সে নিজের অজান্তেই একটু হাসল, আবার দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে শান্ত স্বরে বলল,

“তোমরা এতটা ভয় পাচ্ছ কেন? আমি তো আগ্নেয়াস্ত্রই চেয়েছি, এসব জিনিস তো সবাই শেখার মধ্যেই আছে। চিন্তা করো না, নিশ্চিন্তে কাজ করো, আমাকে খুশি করতে এসব করার দরকার নেই।”

এই কথা শুনে, লিয়াও দেশের লোকেরা আরও জোরে কাঁদতে লাগল, কপাল ঠোকার শব্দে আকাশ কাঁপিয়ে তুলল, কান্নায় কথা বলার শক্তিও হারিয়ে ফেলল। যদি বাইরের কেউ এ দৃশ্য দেখত, খুবই আবেগঘন মনে হতো। কিন্তু লি মেং বিরক্ত হয়ে বারবার বলল,

“দাঁড়াও, উঠো সবাই। মাথা ফেটে গেলে কে আমার জন্য আগ্নেয়াস্ত্র বানাবে?” লি মেং একটু হাস্যরসে বলতেই, সব্বাই নিশ্চিত হল, আর কোনো বিপদ নেই। বেশ খানিকক্ষণ পরে সবাই উঠে দাঁড়াল। লি মেং হাত নেড়ে তাড়াতাড়ি বলল,

“চলো, চলো, কাজে ফিরে যাও। আমি অপেক্ষা করছি, দেখি ওই দুই আগ্নেয়াস্ত্র কেমন হয়েছে।”

বলেই সে ঘুরে গেল, আর তাকালো না সেই তাকের উপর ঝোলানো সম্পূর্ণ বর্মটির দিকে। ওইসব লিয়াও দেশের কারিগররা আর কিছু বলতে সাহস পেল না, বর্মের প্রসঙ্গও তুলল না। তবে লি মেং কয়েক পা গিয়ে আবার ফিরে এল, সেই বর্মটার সামনে গিয়ে কয়েকবার খুঁটিয়ে দেখে জিজ্ঞেস করল,

“ধরো যদি সহজ সরল ধরনের বর্ম বানাতে হয়, কত সময় লাগবে?”

এখন যেহেতু সে ফেংমেং গ্রামে ফিরে এসেছে, তাড়াহুড়োর কিছু নেই। জিয়াওঝৌ শহরে কাজ করায় কিছুটা সতর্ক থাকতে হয়, কিন্তু ফেংমেং-এ সে নিজেই সর্বেসর্বা, বেশ নির্ভরতা ও স্বাচ্ছন্দ্য অনুভব করে।

ওদিকে দুইটি আগ্নেয়াস্ত্র, গুও দং নিজের মাথার মুল্য রেখে প্রতিশ্রুতি দিল চার দিনের মধ্যে তৈরি হয়ে যাবে। আরও কিছু যন্ত্রপাতি বানাতে হবে এই কারিগরদের, আর তা হলো বর্ম। সেদিন সেই সুন্দর বর্ম দেখে লি মেং-এর মনে একটা কথা এসেছিল।

এখনো দুই হাজারের বেশি লবণ-কর্মী আছে, কিন্তু সবার গায়ে কেবল জামাকাপড়, কোনো প্রতিরক্ষা নেই, কোনো সুরক্ষা নেই। অবশ্য, লবণ-কর্মীরা খুব পরিশ্রমী, তাদের অস্ত্রশস্ত্রও ভালো, সাধারণ যুদ্ধে কৌশলগতভাবে এগিয়ে থাকে, লম্বা বর্শা হাতে ছোট দৌড়ে শত্রুর দিকে ছুটে গেলেই সামনের সারি ভেঙে পড়ে। এখনো অবধি একবারও হারেনি।

এটা সম্ভব হয়েছে কারণ প্রতিপক্ষ বেশির ভাগই লবণ চোর, ছিঁচকে গুন্ডা, যাদের অস্ত্র-শস্ত্র লবণ-কর্মীদের চেয়েও নিতান্তই কম; কারও হাতে একখানা দা বা কুড়াল থাকলেই সে অনেক কিছু। কিন্তু লি মেং যে প্রতিপক্ষের কথা ভাবছে, তারা এসব গুন্ডাদের মতো নয়। এই বিশৃঙ্খল সময়ে, লবণ-কর্মীরাই তার ভরসা ও সম্মানের মূলধন—ভবিষ্যতে যাদের মুখোমুখি হতে হবে, তাদের কথা ভেবে লি মেং-এর মনে কোনো নিশ্চয়তা নেই; মিং-সেনা, চুয়াং-সেনা, কুইং-সেনা কিংবা অন্য কোনো বাহিনী—কে জানে শেষ পর্যন্ত সে কার পক্ষে যাবে, কাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করবে। তবে এতটুকু সে নিশ্চিত, সে কখনোই মাঞ্চু কুইং দলে যোগ দেবে না।

এই নিয়মিত বাহিনীর সঙ্গে লড়তে হলে শুধু বর্শা হাতে, জামা পরে যুদ্ধে যাওয়া হাস্যকর। কোনো নিয়মিত, প্রশিক্ষিত সৈন্যের ছোড়া তীরও গত বছরের তিনজন লবণ-কর্মীর চেয়ে শতগুণ বেশি নিখুঁত ও শক্তিশালী, আগ্নেয়াস্ত্র, কামান ও যুদ্ধ-অভিজ্ঞতা তো আছেই।

তবে সে দিন দেখা সেই জটিল সুন্দর বর্ম উপযোগী নয়, কিন্তু সহজ সরল চেইন-মেইল, লোহার পাত বসানো চামড়ার বর্ম, এগুলো গুও দং-এর মতে, দশ বারো জন শিক্ষানবিশ মিলে চার দিনের মধ্যেই কয়েকটা নমুনা বানাতে পারবে, এবং এতে আগ্নেয়াস্ত্র তৈরির কাজেও কোনো ব্যাঘাত ঘটবে না। লি মেং-এর বিশেষ তাড়া নেই, ফেংমেং গ্রামে থাকা মানে ঘোড়ায় চড়া আর যুদ্ধাভ্যাস করা।

শানতুং প্রদেশের দিক থেকে জিয়াওঝৌ শহর বেশ অগোছালো জায়গায়, তার ওপর তিয়ানচি যুগ থেকে শুরু হওয়া দেশজুড়ে দুর্ভিক্ষ, বাজারও ধীরে ধীরে মলিন হয়ে গিয়েছিল। লি মেং যখন থেকে লাইঝৌ ও দেংঝৌ-র লবণ দিয়ে শানতুংয়ের ব্যক্তিগত লবণবাজার দখল করা শুরু করল, তখন থেকে চারদিকের লবণ-ব্যবসায়ী ও সংশ্লিষ্ট লোকজন জিয়াওঝৌ-তে জমা হতে লাগল, তাদের ভোগে শহরের বাজার আবার একটু চাঙ্গা হয়ে উঠল।

তবে এখনো অক্টোবর আসেনি, বছরের শেষ দিকে লবণ বিক্রির মৌসুমেও কিছুটা ফাঁক আছে, লবণ ব্যবসায়ীও অন্য সময়ের চেয়ে কম। টাং আর নতুন খোলা জুয়ার ঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে খুবই নিরানন্দ বোধ করছিল।

ঝাং কসাইয়ের খোলা এই জুয়ার ঘরটা শহরের ভেতরে দুটো উঠান মিলিয়ে গড়া, আকারে ফেংমেং গ্রামের ঘরটার চেয়েও ছোট, ব্যবসাও কিছুটা কম, তবে তবু লাভ হয়। ঝাং কসাইয়ের এ ধরনের জুয়ার ঘরের সুবিধা হলো, সরকারী লোকেরা সহজে এসে চাঁদাবাজি করতে পারে না, নিয়মিত ঘুষ দিলেই আর কোনো ঝামেলা নেই, কারণ এটা লবণ প্রশাসক লি মেং-এর আশ্রয়ে চলে। নিয়মিত টাকা দিতে রাজি থাকলেই যথেষ্ট।

যদিও লি মেং টাং আর-কে ঝাং কসাইয়ের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছিল, এবং বলেছিল, তার সম্মান নিয়ে ভাবতে হবে না, স্বাভাবিকভাবে ব্যবহার করলেই চলবে—তার মানে কেবল এই লোকটাকে একটা কাজের জায়গা দেওয়া—কিন্তু যাকে লি মেং নিজে পরিচয় করিয়ে দিয়েছে, ঝাং কসাই সে-লোককে অত্যন্ত যত্ন করে দেখে। টাং আর-এর মজুরি রক্ষীদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি, এবং সে শহরের এই জুয়ার ঘরের প্রধান রক্ষী, সব কাজেই তার পরামর্শ নেয়া হয়। ফলে, খাওয়া-পরার কোনো অসুবিধা নেই, জীবনও বেশ আরামদায়ক। কিন্তু টাং আর শহরে পুরোনো সহকর্মী লবণ-কর্মীদের দেখলেই মনটা ভারী হয়ে ওঠে। ভাবে, একসময় সে ছিল সেই গর্বিত বাহিনীর অংশ, প্রতিদিন সোজা হয়ে হাঁটত, প্রশিক্ষণ কষ্টকর হলেও আনন্দ ছিল, বাইরে গেলে মানুষ সম্মান করত।

এখন সে কেবল একটা জুয়ার ঘরের দেহরক্ষী, দারোয়ানদের মতোই, এতে কোনো গৌরব নেই। তবু টাং আর জানে, আবার লবণ-কর্মী দলে ফেরা তার পক্ষে কঠিন, আফসোস করেও কিছু করার নেই।

জুয়ার ঘরে কোনো ঝামেলা নেই বলে, অলস টাং আর বসে বসে রাস্তায় লোকজনের আসা-যাওয়া দেখে। সূর্য ওঠার পর শরীর গরম গরম লাগে, ভাবে ঘরের ভেতর গিয়ে একটু ঘুমিয়ে নেবে কিনা, এমন সময় দুইটা চেনা মুখ দেখতে পায়, এই দুই মুখ তার মনে সবচেয়ে গভীরভাবে গেঁথে আছে।

রাতে দুঃখের সময় বারবার ভাবে, কেন সেদিন উঠে গিয়ে ওই দুইজনকে কেটে ফেলল না; আজকের এই অবস্থার জন্য ওদেরও অনেকটা দায় আছে।

জিনইওয়ে গোয়েন্দা ঝৌ বিং এবং ফেং ছি তখন জুয়ার ঘরের বিপরীত দিকের রাস্তায় হাঁটছে, তাদের পোশাক সেই পরিচিত যুদ্ধজ্যাকেট নয়, বরং সাধারণ নীল কাপড়ের জামা—একজন ব্যবসায়ীর সহকারীর বেশ। দুইজনই মাথা নিচু করে হাঁটছে, যেন কেউ যেন তাদের চিনতে না পারে। টাং আর এগিয়ে যেতে গিয়ে হঠাৎ মনে পড়ল, সে তো আর এখন লবণ-কর্মীদের সদস্য নয়।

তাই সে চুপচাপ ফিরে এসে জুয়ার ঘরের ভেতরে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে বিপরীত দিকে নজর রাখল। দেখতে পেল, ফেং ছি ও ঝৌ বিং ছাড়া এমন বেশে আরও অনেক লোক আছে, প্রায় পঞ্চাশজনের মতো, কারও ব্যবসায়ী, কারও সহকারী সেজে, দেখতে ঠিক যেন ব্যবসায়ী কাফেলা।

টাং আর পুরোনো লবণ-কর্মী, বুঝে গেল এই কাফেলার লোকেরা, বাহ্যিকভাবে ভিন্ন হলেও, তাদের চলাফেরায় শৃঙ্খলা আছে। এই সূক্ষ্ম আচরণ সাধারণ মানুষের মাঝে চোখে পড়ে না, কিন্তু অভিজ্ঞ লবণ-কর্মীদের দৃষ্টিতে খুবই স্পষ্ট। ঝৌ বিং ও ফেং ছি দলে নেতৃত্বে নেই, তারা কেবল দলের সঙ্গে চলছে।

তারা আসলে কী করতে এসেছে? প্রথমেই মনে হল, লি মেং-এর অমঙ্গল ঘটাতে এসেছে। টাং আর সঙ্গে সঙ্গে স্নায়ুচাপ অনুভব করল। যদিও সে লবণ-কর্মী দল থেকে বহিষ্কৃত, তবু লি মেং-এর প্রতি কৃতজ্ঞ; তারই দয়ায় পুরো পরিবার অন্ন-বস্ত্র পাচ্ছে। এই জুয়ার ঘরেও সে লি মেং-এর উদারতায় এসেছে।

অন্য রক্ষীদের বলে, টাং আর বেরিয়ে পড়ল, দূর থেকে ওই “ব্যবসায়ী কাফেলা”-র পিছু নিল। কিছুদূর গিয়ে দেখল, তারা সবাই প্রশাসনিক ভবনের পেছনের উঠানে ঢুকে গেল। ওদিকে লোকজন কম, আরও এগোলে ধরা পড়ে যাবে ভেবে, টাং আর কিছুটা পথ ফিরে এসে হঠাৎ দৌড়ে জুয়ার ঘরের দিকে ছুটল।

জিয়াওঝৌর সহকারী প্রশাসক, অর্থাৎ ঝিজৌর ডেপুটি, অফিসে অতি গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, ছোট-বড় সব কাজে তার অংশগ্রহণ থাকে।

প্রশাসনিক ভবনে সাধারণত খুব একটা ব্যস্ততা থাকে না, ঝিজৌ এবং ডেপুটি সাধারণত সকালে নিজেদের বাসভবনে বিশ্রাম নেন, দুপুরের খাবার খেয়েই象-দেখা হিসেবে অফিসে যান। আজ ডেপুটি উ স্যুংসং তখনো অধ্যয়নকক্ষে বই পড়ছিলেন, এমন সময় ইয়ান ঝিজৌর পরিচারক এসে বলল জরুরি কাজ আছে, তাকে অফিসে যেতে হবে।

পরিচারক যখন ডেকে আনল, উ স্যুংসং বুঝে গেলেন বিষয়টা জরুরি, তাড়াতাড়ি কাপড় পরে অফিসে গেলেন।

যে অফিস সাধারণত খুবই শান্ত, তার পেছনের উঠান এখন গিজগিজ করছে ব্যবসায়ী বেশে সাধারণ লোকে। তাদের কারও চোখে প্রশাসনের ভয় নেই, তারা জোরে জোরে কথা বলছে, হাসাহাসি করছে। উ স্যুংসং-এর মনে অসন্তোষ জেগে উঠল, তবে বুঝে গেলেন, যারা প্রশাসনিক ভবনে এতটা নির্ভয়ে চলাফেরা করে, নিশ্চিতই তাদের ভরসার কিছু আছে।

এমন সময় প্রধান কক্ষে এক ব্যবসায়ীর সঙ্গে কথা বলছিলেন ইয়ান ঝিজৌ। দূর থেকে ডেপুটি উ-কে দেখেই উচ্চস্বরে ডাকলেন,

“উ দাদা, এদিকে আসুন, জরুরি কিছু কথা জানাতে হবে আপনাকে!”